あかときのうた

三の節 運命の双刃・運命の双璧。 その二

「ほ、報告では、青い月（アオイツキ）との共有認識だったはず！」

　今回が初陣の法士が、動揺のあまり声を荒げてしまう。

「青い月（アオイツキ）のみ、鮮血の獣（センケツノケダモノ）へと転化する。これも、我々の共有認識でしょう？」

　これは、聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）、シザーレ眞導都市（マドウトシ）を含めた生存する生命の共通の敵。同じケダモノに括られようと、法士の動揺が危険度をそのままに表している。

　黒の群狼（クロノグンロウ）が語るのは、それを意味していた。報告に挙がる情報は共有し、棲息地や状況、空き人員が精査され派遣される。

　聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）の法士達の態度からも分かるように、対応可能な要員は限られていた。多大な損害が想定されるのが常だった。

　歴戦の法士や、手練の黒の群狼（クロノグンロウ）が、翌日にはケダモノの消化器官の中。そんな事例も珍しくない。

　そこで、饒舌（じょうぜつ）な黒の群狼（クロノグンロウ）が鼻先で示す。高熱で生じた煤（すす）けた地面を覗き込み、小高いケダモノを見やった後、大街道が横たわる方向へと。

「崩れた風の眞素（マソ）が、大街道へ向かっています。鮮血の獣（センケツノケダモノ）を屠（ほふ）った術者に、運悪く踏まれてしまったんでしょうね。ただし、ほんの数歩分だけの足跡を残して。蟄（ゼクート）でも追えないくらい、綺麗に痕跡を絶っています」

　討伐の成否を、伝えるためにも〝蟄（ゼクート）〟の存在意義は極めて重要な役割を果たす。

　彼が言う〝蟄（ゼクート）〟は、シザーレ側の伝達手段の一種。正体は眞素（マソ）なのだが、術者によって可視化されている。

　基本性能は、統一規格が設けられている。眞素（マソ）を扱える者ならば、様々な情報を、眞素から眞素へ正確無比に伝播させ、目的の場所や人物へと届ける事が可能だ。

「相当な手練（てだれ）です。少なくとも、我々〝運命の双刃（シクサル・ミスクリージ）〟。もしくは、聖シャンナ正教国（そちら）の〝運命の双璧（シクサル・クレヴリオルーツァー）〟だと思うんですよね」

　黒の群狼は、再びバローツへ向き直った。

「そんな事を言われては、我々が来た意味がなくなる。我々は、このケダモノを屠るために遣（つか）わされたのだからな」

「その通り。我々のような肩書き持ちが動けば、必ずそれぞれの本営に報告が行きます。出奔（しゅっぽん）も考えられません」

「シザーレ側は苛烈だと聞く。巣から抜けると、死と黒の円環まで追われ同胞（はらから）の狼に食い殺されるとな」

「確かに、それは事実ですが最近、気になる噂を耳にします。大小の人影。二つの大きな人影。こちらの仕事も取られて、難儀しております。つい先日の一件で、面白い情報が集まりました」

　初夏の温い風が吹く。饒舌（じょうぜつ）な黒装束は、目深に被る頭巾（フーザ）が本来の機能を失わないよう、節くれ立つ手で押さえた。

「我々は運良く、二種類の死骸を検分する事が出来ました。一つは、このように致命傷のみの死骸。もう一つは、眞素（マソ）の暴走事故かと思えるくらいの激しく損壊した死骸。とても、行動理念が同一だとは思えません」

「要するに、双方は別行動・別目的でケダモノを屠っていると？」

「その通りです」

「内容の先が見えんな。何が言いたい」

　バローツが何かの音を立てた。顔全体を覆う白い兜（バシネット）の内側で、こもった溜め息が盛大に内部で渦を巻いていた。そのままバローツは続ける。

「先程〝出奔（しゅっぽん）は考えられない〟と、そちらは言った。しかし、上層部で多くの欠員が出ている話しを耳にする。真偽（しんぎ）を確かめる術はないがね」

　バローツの言葉を受け、黒装束は意味ありげな笑みを口元に浮かべる。二つ、間を置いて黒装束は荒れた唇に言葉を乗せた。

「それは、聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）も同じでは？　筆頭（ひっとう）の八聖（ハッセイ）・紫禅太師（シゼンタイシ）は六年前からご不在ですよね」

「太師（タイシ）は、後継者を求める旅に出られているのだ。数年を要するのは必定である」

　両者は押し黙り睨（にら）み合う。腹の探り合いも埒（らち）があかないと踏んだのか、両者はやがて同時に踵を返す。

　饒舌だった黒装束は、黒い頭巾を軽く頷（うなず）かせた。今まで無言を通し、背後に控えていた同僚に移動の合図を送ったらしい。

　彼らの姿を、漫然と白い集団が視線で追う。やがて、それぞれの視界から消えた。

「不気味な連中だと思っていたが、割りと整然と喋（しゃべ）るのだな」

「うむ。最後に礼もなく立ち去るのは、残念だったが」

　白い法士団の一角で、小声の感想会が起きた。

「それにしても、あの連中の移動手段が気になるな」

「最高機密だと言う話しだ。シザーレ内でも、上層部と双刃（ミスクリージ）しか明かされていないとか」

　憶測の細波（さざなみ）が広がりつつある中、氷の礫（つぶて）を投じ掻き消す声を発する者がいた。

「下らぬ詮議（せんぎ）は止めよ。ケダモノを焼却処理する。各位、配置に付け」

　硬質な声が指示となって渡る。声の主はヒト型に近いが、細かい鱗の肌に、印象的な緑色の瞳。若々しく張りがある棘（とげ）が、しなやかな線を描き伸びる印象の頭髪は、冬の空を思わせる鉛色（なまりいろ）。

　名を、レン・デン。バローツに仕えて久しい、ニンゲン属リュウ種エオグレーン族の上級法士が、適切な音量と距離感、立場に見合った姿勢で一団を指揮する。

「ケンエイ様、背の高い方の黒の群狼（クロノグンロウ）ですが」

　作業も滞（とどこお）らず終えようとしている。頃合いを測り、デンは公的な場でありながら、あえて屋敷内と同じようにバローツを名で呼んだ。

「撤収の合図を伝えよ」

「特徴のあるあの声は、ユタカ坊ちゃんです。それに、無言で控えていた方は恐らく、マサメ坊ちゃんに違いありません」

　公私共に世話になる、反応がない主（あるじ）にデンは、なおも食い下がる。

「ケンエイ様。本当に宜（よろ）しいのですか？」

　デンは遮られても構わず、主の意識を引くため言葉を繋いだ。

「私に何の相談もなく、煉黒（レンゴク）を通った愚か者など知らん」

「も、申し訳ございません」

　憮然と会話を切り毅然と、炎を具現化したような愛竜に向かうバローツだった。しかし、急に歩みを止め顔面をも覆う兜（バシネット）を乱暴に脱いだ。

「ふんっ。今年は夏の訪れが早いな。汗が止まらんわ」

　バローツは、腰の革袋から手拭いを引き抜いた。言葉に出した事象を、シミや皺（しわ）が目立ち始めた壮年の顔から拭（ぬぐ）い去る。

　堂々とした、後ろ姿からも目立つある物が両方の耳朶（じだ）での先で揺れた。

　それは、青い月（アオイツキ）と同じ色。赤みが強い茶色。それぞれの色を持つ、雫型（しずくがた）をした耳飾りの石だった。