あかときのうた

四の節 少年、二人。

　レーフ暦・一七一一年。仲秋に当たる収穫祭の日。

　スーヤ大陸の東側にある、人類最大の砦・聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）。彼（か）の国を擁（よう）する炎州（エンシュウ）の海岸線から、西に後退したデルカ湾を中心に発展した最大の港湾都市・ダンターシュ。

　海路と陸路を押さえたダンターシュは、スーヤ大陸随一の交易物資を集積し、適切に目的地へ送り届ける。

　また、歴史ある街並みは、蜘蛛の巣のように張り巡らされた大通りが織り成す旧市街。都市計画策定によって整備された新市街風景が同居する。

　その様子を、高台地域から眺望出来る数々の商業施設は、観光地としての集客力にも定評がある。

　年間を通し温暖で過ごしやすく、上流階層も庶民を問わず温泉保養地としての人気も高い。

「セリス！　待ってよ！」

「遅いぞ！　ハド！　走れ走れ～！」

　ダンターシュで、一番の大通り。砂色の石畳の両側が、祭りの色に染まり出店や催し物が並ぶ。賑やかで、華やかなのは出店ばかりではない。肌の色、鼻の形、顔の輪郭、服の装いも様々な人々が行き交う。

　街が生まれた目出度（めでた）い記念日でもある。五色の紙吹雪、季節の花弁が散る中。元気の良い少年達が、大きな声で互いを呼び合おうと、咎（とが）める不粋（ぶすい）な者はない。

「これだよ。ハド」

　ようやく、人垣を越えて来た少年の名を呼び、北国特有の色の白い肌を持つ少年が息を弾ませ、露店の石を指差す。

「綺麗な灰色の石。セリスの目の色と似ているね」

「だろう？　ハドは、こっちの黒色な」

「これ、大人が買う高い方の石だよ」

「お前なら大丈夫だろ？　俺も、手伝いしながら頑張って貯めた」

　セリスと呼ばれた少年は、幼い口元を小さく両側に引き、薄い胸を反らし対等だと威を張る。

　少年達が物色しているのは、祝祭用の宝飾が並ぶ出店。周囲は大人ばかりで、恋人同士と思われる姿もあった。

「でも、大人の物は早いよ」

　ハドと呼ばれた、黒髪黒眼の少年の表情が曇る。

「誕生日が来たら、ハドは、炎州（エンシュウ）・聖（セイ）シャンナ正教学舎（セイキョウガクシャ）に入るだろ？　俺も来年行くけど、一緒に居られるとは限らない。だから去年、この店で見た石で〝双色の証（ソウジキノアカシ）〟を作りたいと思ったんだ」

　灰髪灰眼のセリスの真っ直ぐな思いを受け、黒色の瞳は加工前の美しい商品に滑り落ちた。

「生意気な審美眼だ」

　丁度、正面で作業をしていた職人が野太い声を添え太い首を伸ばし、少年達を見やる。

　およそ、客に対する言葉遣いではない。

　しかし、場違いな子供と自覚した上で、職人が持つ腕の高さを誇示する響きを察したハドは、職人に向き直る。

「そっちの白髪頭の小僧は見覚えがある。去年も、物欲しそうに行ったり来たりしてたよな？」

　黒い布を顔の斜めに巻き、封じられた左目とは逆の小さな茶色の瞳。毛深い無骨者の顔に、嘲笑の形が浮かぶ。

　その態度に、セリスが反論するため息を吸い込んだ時。職人は、皺（しわ）が鉄粉の黒に染まる堅い掌（てのひら）で制した。

「待て。若い奴は、気が早くていけねぇ。若い奴が、双色の証を口にするとは気に入った」

　職人の嘲笑は、野性味が溢（あふ）れる笑顔に移る。

「気に入った石と、留め具を言いな。条件を飲むなら無料にしてやる」

　急変する職人の言い様に、少年の割りに綺麗な顔立ちのセリスの口元が、開いたまま塞（ふさ）がらない。

「侮（あなど）って貰（もら）っちゃ困る。オイラは、死地に向かう男達と鉄に向き合って来た。二人の覚悟を感じたぞ」

　職人の眼鏡に適（かな）った事に気付いたセリスが、感動が言い表せられず、素直な単語を洩（もら）した。

「オッサン」

「オッサン言うな！　一族の中では若い方だ！　〝ドルルフ族のムブルガ〟って名前を忘れんな。条件はソレだよ」

　鍛冶（かじ）の炎に灼（や）かれた顔を紅潮させ立ち上がる。ムブルガの背丈は、セリス達の肩にも届かない。

　長寿で鍛鉄（たんてつ）や宝飾技術に長け、肩幅と尻の大きさが目立つ男性ドルルフ族の特徴。

　太い指が不思議な程に滑（なめ）らかに動き出すと、石と金属が和音を奏でた。

　◇◆◇

　少年二人は、穴を開けたばかりの耳飾りの治療を済ませ、今後の処置を伝授された。

　店先で見送るムブルガに、セリスは何度も手を振り、ハドはお辞儀を繰り返し祭りの雑踏の波間へと、やがて消えた。

「こんにちは。ムブルガ」

　ムブルガの背後から現れた声の主は、影が差すように現れた。ムブルガと同じくらいの背丈だ。

　頭巾（フーザ）を口元まで下ろし、黒装束に身を包む。それは家猫（イエネコ）に似た外見。発声器官で、会話の疎通（そつう）を可能にするニンゲン属ネウ種モモト族の青年だと、ムブルガは知っている。

「ハニィ。相変わらずの忍び足だな」

　ハニィと名差しされ、無言でムブルガに差し出す。黒装束の懐（ふところ）から抜き出した高級な油紙に包まれた封書を取り出したのが、その返事であるかのように。

「うむ。オイラの取引印章の封蝋（ふうろう）。確かに受け取った」

　この直後、二人は無言になる。だが、意思の疎通は継続していた。

　ヒト族以外の種族は、独自の伝達手段があり密談用に使用する。彼らが、ヒト族と共存する理由。それは単に利害が一致しているからだ。しかし、同時に警戒している。

　何故なら、彼らは識っていた。過去、七度の破滅を引き起こしたのは全て、ヒト族だった事を。

　祭りの余韻も薄れ、少年達の耳に互いの色の石飾りが馴染んだ、レーフ歴一七一二年・水車の月・二十六日。

　ハド少年。グランツ・ハーシェガルドは、聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）へ赴き、その学舎（がくしゃ）の門を叩いたのである。

　　　　　　　　【　次回・第一章　鳴動する世界　】