あかときのうた

四十一の節 洋々たる、ダンターシュ。 その三

　進行方向の空は夕暮れに染まり、紺碧の大洋を万華鏡の如く光の破片を乱反射しながら、陽は西の水平線へと沈み行く。やがて、追うようにして月が昇るだろう。

　一ノ海（イチノウミ）を航行する船団を率いる、グランツ家のラーニッツ号が風を掴み順調に洋上を進む。

　シザーレ天文台で観測された、向こう十年の天体運行表。シザーレ天文台式の偉大なる黎明の歩哨（セントリア）時刻。水平線、円環の角度、恒星圏内で目測可能な惑星四個の位置。

　六分儀（ろくぶんぎ）、測程儀（そくていぎ）を用いて航海士が現在地を把握する。

「善い風を捕らえたな」

　アラームは、頭巾（フーザ）の端を抓（つま）みながら、大型帆船の第一帆柱が風を受け、張りの具合を見やる。

「外洋に出さえすれば風は吹いていますが、この風は素晴らしいです」

　典型的な海の男を体現する、大柄なヒト族・ノルデオンが乗組員の様子を確認した後、潮風に碧（あお）い瞳を細めた。

　そんなノルデオンの機嫌の良い声に、船と同じ名前を持つ茶虎毛の家猫（イエネコ）が、固定された樽の上で欠伸（あくび）をした。

　船倉の鼠対策で、乗船している立派な船員だ。ラーニッツの縄張りは、このラーニッツ号と言う事だ。

「おい、そこの黒装束さんよ。取って置きの眞導（マドウ）で、デカい風を起こして速度を上げてくれよ。それか、いつぞやの方法で船団を転送するとか出来ねぇの？」

　弱々しく、璜準（コウジュン）が舷縁（げんえん）にしがみつく。出航し、三〇分も経たない内に船酔いで倒れた。優雅な海の四拍子は、璜準（コウジュン）の三半規管がお気に召さなかったらしい。

「そんな事が叶うわけがないだろう。それに、この場で眞導（マドウ）が放てたとしても、大海に落とす砂粒程度の規模だ。見ろ。大自然に比べたら、我々の存在など極微（きょくび）と識（し）れ」

　大自然さえも、支配下に置こうとする生命が熾（おこ）す傲慢。白い円環を映す大気。世界（レーフ）の八割を占める大海は、複雑な海流と眞素（マソ）を抱えて渡り、人類の浅慮など軽く封じ込める。

　元より世界（レーフ）の紺碧は、最も不可思議な隠然（いんぜん）に充ちている。渡る鳥もなく、飛行可能生物すら遠洋には出ない。海面下の摂理は、陸の知識が及ばない深淵（しんえん）にあるかのようだった。

　それでも人類は、未知に挑戦する。沿岸で養殖し、利用価値が多い鯨を追う中、他の魚影に損得を推量し続ける。

　アラームの左側にいる、幽遠な容姿を持つ雪河（セツカ）が、その部位の一つでもある鼻先で小さく笑う。

「飛竜部隊に頼めば良かった」

「それも難しいぞ。竜騎士でもないのに、風圧や体感温度を保つための眞素（マソ）操作の訓練は済ませているのか？　それに、竜族は海を渡りたがらない。海のあかとき・リヴァイエルくらいだ」

「駄目だ。部屋に戻る」

　璜準（コウジュン）は、気分転換と新鮮な空気に浸るため甲板に上がった。だが、決定的な解決方法を挫かれてしまう。

　消沈した璜準（コウジュン）は単独、揺れが少ない船底中央に近い船室へと再び戻って行った。

　◇◆◇

「璜準太師（コウジュンタイシ）、御加減はいかがですか」

　連なる寝網（ねあみ）の一つに陣取る、璜準（コウジュン）を見舞う声がある。その声は男性の割りに穏やかで柔らかく、人柄を響かせていた。

「あ～ぁ、どこかで会ったな。誰だっけ」　

「先日、グランツ家の夕食会で、相伴（しょうばん）に預かった者です。改めまして、ヒリー・バンクス・レイス。レイスと呼んで下さい」

　近くの支柱に掴まりながら、レイスは一礼する。

「気分は最悪だ。気遣いなんか、どうでも良いから放って置いてくれ」

「璜準太師（コウジュンタイシ）の不調は、遠洋船に施される眞素（マソ）暴走を防ぐ法陣の影響でしょう。普段、眞素（マソ）に触れ、巡らせる方は影響が出やすいらしいですから」

　航行にとっての大敵は、悪天候、火災、損壊と多く挙げられる。忘れてはならないのが、眞素（マソ）の暴走による地場崩壊だった。眞素（マソ）は、世界（レーフ）の全てにたゆたう元素とも言える起因であり、原動力。

　船上では眞導士（マドウシ）、法士（ホウシ）も暗器・白兵で応戦する事になる。

　扱える者を管理するのは、最優先事項と言える。影響下にある者の症状は個々によるが、璜準（コウジュン）は今回、船酔いが現れた。

「今が、丁度良いのです。情報を得るには絶好な状況ですから」

　レイスは、普段の穏やかな表情とは違い、酷薄な言葉を響きに乗せた。

　ここで、看病をしていたメイケイが、静かに移動する。長い付き合いの中で培（つちか）った顧慮（こりょ）を働かせた。

「肉体も限界。精神も薄弱。押せば口を割りやすいでしょう？」

「何だよ、拷問でもするつもりか？　結構、人がいるんだけど」

　仮眠室も兼ねた揺れが少ない中央船室は、夜間作業要員が休憩している。

「私は、真実を知り、記録したいのです。王侯貴族、権力者の都合でねじ曲げられた英雄譚ではなく、歴史が刻む素肌の時間を。璜準太師（コウジュンタイシ）。貴方が、あの紫の大陸から帰還したとの噂は、裏社会では有名です」

　璜準（コウジュン）は、船酔いで蒼白くなった顔色に、何ら変化はなかった。レイスが指摘した通り、平時なら激昂（げきこう）していた事だろう。

　記憶を探る事すら億劫（おっくう）なのか、璜準（コウジュン）に大きな変化は見られない。

「貴方が、紫の大陸から帰還した頃と同時にあった、八聖（ハッセイ）筆頭・紫禅太師（シゼンタイシ）の失踪にも関わっていらっしゃるはず。それに、八聖・璜準（ハッセイ・コウジュン）を継承した時の醜聞も、正直、大変興味深いです」

　相変わらず、璜準（コウジュン）に動きはない。ないが、確実に秘する部位を蝕（むしば）まれる証しか、男性の割りに長い睫毛（まつげ）が少しずつ下りている。

「れが、ぇるかよ」

　船酔いと、船自体の揺れ。こじ開けられる不快感からだろう。璜準（コウジュン）の言葉が途切れ途切れになる。

「済みません、もう一度お願い出来ますか？」

「アラームを、見て、飛び去らねぇ鳥を、肩に乗せてる奴に、話す事なんざ、一つもねぇよ」

　力が入らない腹から出た言葉が、璜準（コウジュン）の乾き切った薄い唇から垂れる。

　その直後、硬質な靴音が存在感を誇示しながら近寄って来た。

「レイス、場所を代われ」

　夜食時。水夫、護衛兵士・一五三（ひゃくごじゅうさん）人分の、配膳準備を担当していたアラームは、白い前掛け。前髪も上げ、素顔を露（あら）わにした衛生帽姿で現れた。

　足元には、変わらず衛生班姿のメイケイ。彼は、やり取りの異変を察し、素早くアラームを呼びに行ったのだ。

　アラームは懐（ふところ）、背後の小物入れに素早く白い手を移動させる。腹の前に出した左右の手には、三種の小瓶の内容物を、四つ目の小瓶で混合させていた。

「璜準（コウジュン）、息を吐け」

　虚（うつ）ろな目で「え？」と「は？」の間の音の息で疑問を伝える。

「早く。悪いようにはしないから」

　静かだが、強い意図を込めた似紅色（にせべにいろ）が、青い月（アオイツキ）を射竦（すく）める。観念を表すように、璜準（コウジュン）は素の表情で深く息を吐いた。

　船酔いと思考力の低下も手伝い、反射的に吐いた息の分も吸い込んだ。同時、璜準（コウジュン）の形は良いが骨張った鼻腔の下に、アラームが先程の四つ目の小瓶をあてがった。

「っかは！　けほっ」

　急に小さな咳を発した璜準（コウジュン）を心配し、控（ひか）えていたメイケイが一瞬、険しい視線でアラームを見た。

　次の瞬間には璜準（コウジュン）の意識が落ち、自重そのままに寝網（ねあみ）に沈んだ。

「揮発性の麻酔薬。昏睡状態だから粗相をすると想うが、処置の仕方は判るかな？」

　メイケイは力強く肯定の頷（うなず）きで、アラームに返した。

「有難（ありがと）う。宜（よろ）しく頼むよ。レイス」

　名を呼ばれたレイスが、返事をするために喉を動かす寸前。

　レイスの右肩に温和（おとな）しく乗っていた梟（フクロウ）の丸い目が、アラームの似紅（にせべに）と重なる。

「編纂者として、ヒリー・バンクス・レイスの随行を許可した。余計な物言いをするのなら、金のあかときを潰すぞ。今、この場所で」

　アラームの白い手の中に梟が収まっていた。絶妙な加減で捕らわれ、貧弱な小さな白い梟（フクロウ）は、首から上を激しく動かしている。

「い、いつの間に！？　止めて下さい！　イングリッドを返して下さい！」

　悲痛な叫びが、船室に乱反射する。交代要員の船員が、この騒ぎで不満を漏らしながら何人か起き出した。

「返して欲しければ、適切な言葉で改めて私に対し誓約を立てろよ」

　無表情だが、かえって容赦の余地もないアラームの気配を察し、レイスは無条件降伏を告げる。

「アラーム・ラーア様の邪魔は致しません。決して」

　間髪もなく服従する言葉をレイスは返した。懾伏（しょうふく）の屈辱すら、イングリッドの前では軽易（けいい）な事だと証明するかのようだった。

　アラームは、有無を赦（ゆる）さないが、どこか冷めた響きでレイスを言葉で縛り付ける。アラームはレイスの言動を確信したのか顧（かえり）みる事もせず、雪河（セツカ）を伴（ともな）い、船室を後にした。

　一ノ海（イチノウミ）を渡り、カヤナ大陸を目指す航路は、早くて二カ月。遅くても三カ月掛かる。初日から起きた波が、個々に寄せられては退いて行った。

　すっかり陽も落ち、急に流れ込んだ厚い雲が夜空を覆う。空と波間に、民間客船、商船、護衛船、合わせて六十二（ろくじゅうに）の船団が照らす漁り火（いさりび）に似た冷光照明具が煌々と灯（とも）る。

　船上生活の向上は、安全面にも及んだ。調理以外の火気が極力抑えられたのは、錬金技術による冷光技術の革新だった。

　多くの人類は知らなかった。この光景が、まるで海に浮かぶ星を映したようだと。

　一七一六年・露氷（ツユコオリ）の月。世界（レーフ）が終わるまで残された時間は六カ月。最後の冬に向かって、大きく舵が切られた事を含めて。

　　　　　　　　　【　次回・第四章　進み行く世界　】