あかときのうた

第四章 進み行く世界

四十二の節 カヤナ大陸・ルリヒエリタ。 その一

　カヤナ大陸が誇る最大の港湾都市・ルリヒエリタ。潮風はやや強いが晴れる日が多い天候。年間を通して乾燥し、短い夏と長い秋が特徴的な気候だった。

　比較的、過ごしやすい土地柄には人も集まり商売が発展する。およそ千年前に拓かれた、スーヤ大陸、真珠と香辛料の国を繋ぐ航路によって、ルリヒエリタへと莫大な交易品と富が集積された。

　証明として、いくつもの大型帆船が停泊し、物流と人の波が満ち引きは絶える事がない。

　人と同じくらいに、家猫（イエネコ）の姿も多々見られる。港街特有の風景とも言える。

　加えて本日、晴天の陽光の下。催し物・サリニエリ開幕を控え、街は賑わいに満ちていた。沿道には見物しようと人垣が築かれ、大通りを少しまたいだ広場には飲食物や土産物の屋台が広がる。

　昼の小休憩を迎える時間帯。防風・防波堤の役割を果たす四階層分の高さが並ぶ倉庫群。

　物資や所属船団を示すのは、真珠と香辛料の国がもたらした、水平に走る色鮮やかなタイルの帯。白壁は潮風に強い漆喰や珪藻土、切り出された石灰岩で構築される。

　グランツ船団の乗組員集団が搬入作業を終え、最大人数を知らしめながら沿道へ消えて行く。

　屈強な海の男達に引けを取る事なく、一際目立つ長身のアラームが談笑の輪にいた。

「お？　アラームじゃないか。こっちには来ないって言ってたのによ」

　目立つアラームに、声を掛けたのは璜準（コウジュン）だった。その声に応じたアラームは、断りを入れてからグランツの乗組員達と別れた。

「何故こちらの方へ来た。もうすぐ家畜の群れが大通りへ侵入するのだぞ」

「宿泊場所が判らなくなった。あのまま乗組員に随行しても行き先は娼館だ。私には用などない」

「取り敢えず、大通りから離れろ」

　不可解な事に、雪河（セツカ）はアラームを追い返そうとしている。

　しかも、一行が押さえた宿泊所は、地理的に明確なくらいに分かりやすい立地。

　アラームが苦手としている娼婦付きではない。渋く濃い茶色と白が織り成す、階段状屋根が特徴的な高級宿泊施設だった。

　アラームと雪河（セツカ）のやり取りを聞いていた絽候（ロコウ）は、上目遣（うわめづか）いで言葉を挟んだ。

「係の人が来てましたし、間もなくです。アラーム様も、一緒に見ましょうよ」

　弾む声で絽候（ロコウ）は促した。その両手は、申し訳なさそうにする、ニンゲン属クマ種オルッセト族の兄・メイケイを抱え雑踏から守っていた。

「否（いいや）。宿屋へ向かえ」

　人垣から抜きん出る長身の雪河（セツカ）が冷たくアラームをあしらおうとする。その左肩には、同じく弟・ウンケイが恐縮しながら乗っていた。

「そんな！　各地の家畜が、最終地点のルリヒエリタに集まる、今年最後の牧畜行進・サリニエリなんですよ！　これを見ないなんて、祭典に来た意味なんてありません！」

　白い小型の梟（フクロウ）・イングリッドを、肩に置くレイスが興奮気味に捲（まく）し立て、アラームを招き入れようとする。

　ダンターシュ出航の初日。触れるべき点は数々あるが、閉じられた狭い空間を過ごした面々は、わだかまりを残す程に大人気なくはない。

　お互いが、根に持たない性格も関係していた。

　そんな張本人でもあるレイスが熱弁を奮（ふる）った催（もよお）しは、各地の村落・放牧民族が春と晩秋に行う、商品家畜を生きたまま売買先のルリヒエリタへ一斉に行進する、伝統的な移送行事だった。

　絽候（ロコウ）は遠慮しながらも食い下がる。目深に被る黒い頭巾（フーザ）の下で、アラームは僅（わず）かに逡巡（しゅんじゅん）した。

　その時だった。絹織物を扱う石造りの大きな商館の角から、沿道を連ねる人々の歓声が上がる。

「これは、クリラ族の商品かね」

「第一陣は、昼過ぎ到着だと聞いてるからね。多分そうだよ」

「クリラ族の家畜や織物は、数は少ないが世話が丁寧な分、品質には信用が持てる」

「ケダモノや、蛮族の襲撃に遭ったと噂で聞いたが、これだけ数があれば、今回は問題なさそうだな」

　家畜の群れを待つ取引先の商人や街の人々が、口々に吟味や噂を重ねていた。

　やがて大通りに姿を現したのは、馬種の中で最大の体躯を持つ、スタチュエカ種の裸馬。そのすぐ後には羊の群れ。

　それらを三頭立てで先導するのは、黒髪と胡桃色（くるみいろ）の瞳を持つ美女。

　上半身を包む黒地の布面積を大胆に縮小し、魅惑の稜線を惜しむ事なく披露する。

　沸きに沸く男性陣。劣等感に焦燥（しょうそう）する女性陣。危なげもなく三頭を御し、美女は豊満な胸を弾ませながら、愛想よく応えた。

「あれって、元シザーレ八人会（ハチニンカイ）の名物・淫乱変態クラーディアなんじゃねぇの？」

　璜準（コウジュン）が記憶を頼りに、前後を考えず美女に向け指と名を差した。丁度、璜準（コウジュン）の前に差し掛かった美女は、反射的に声の主を当てて見下ろした。

「あら？　今は亡き宗教都市・聖シャンナ八聖（ハッセイ）の〝蛮族殺しの青鬼（ヴラーオ・ディモネ）〟さんかしら？」

　差された立場を否定せずクラーディアは、ねっとりとした視線を璜準（コウジュン）に這わせた。対する璜準（コウジュン）は、堪（たま）らず顔を顰（ひそ）める。

「そんな顔をしないで。せっかくの美男子が台無しだわ」

　鹿毛馬が、背後の御者の変化に同調し沿道に向けられた声に馬首を巡らせた。

　沿道に並ぶ人垣を抜く、黒衣を纏（まと）う長身の持ち主は、反射的に布越しの視線を大通りに向ける。

　双方の視線が合った瞬間。

　大きな馬蹄（ばてい）を前方へ跳ね上げた。先導する三頭中央を陣取っていた鹿毛馬が、高くいななく。

　この件を引き金に、両脇の裸馬と家畜の群れへと恐慌（きょうこう）が素早く伝播（でんぱ）する。

　簡単に、牧童や羊飼いの制止を脱してしまった。羊・山羊・馬は、まさしく蜘蛛の子を散らす状態に陥る。

「この場は任せよ。アラームは退くが善い」

「悪いな」

　この状況で、真っ先に動きそうなアラームが姿をくらませ、真っ先に身を隠しそうな雪河（セツカ）が率先して事態収集に動いた。

「な、何だってんだよ！　この騒ぎは！　ぐはぁ！」

　非難と現状把握の不自由に声を荒げた璜準（コウジュン）に、暴走した羊の一団が頭突き、蹴り上げる。ついには、突進された事により脚を取られた。

　均衡を崩し掛けた所に、先導していた三頭の一角。青毛の一頭が、平静を失った血走った目付きを見せる。

　璜準（コウジュン）を馬蹄で踏み抜かんと、石畳を蹴り前脚を跳ね上げ、豊かな距毛が晴天に透く。

「誰に向かい、無作法を働いているつもりだ」

　人々が上げる喧騒と怒号、悲鳴が乱反射する音の空間。絽候（ロコウ）は声を張る訳でもなく、璜準（コウジュン）へ結果、危害を加えるであろう対象の青毛馬に、言葉の刃を突き立てた。