あかときのうた

三十九の節 洋々たる、ダンターシュ。 その一

　スーヤ大陸東端には、かつて聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）を擁（よう）していた炎州（エンシュウ）がある。

　その圏内の南東部。デルカ湾には最大の海洋交易の規模を誇る港湾都市・ダンターシュが深い歴史を刻んでいた。

　ダンターシュの中央にある噴水公園は、目の前を海にしながら豊富な真水を誇示する演出も兼ねている。

　もう一つ、象徴がある。白い花崗岩（かこうがん）で出来た方尖柱（ほうせんちゅう）が起立する。一面それぞれに、炎州（エンシュウ）とシザーレの文字で、名前と功績が彫られていた。

　これは、西端の港湾都市サン・バステアンの対と成す、食の夜明けを示している。彼らの旅は、ここから始まったのだ。

　また、この噴水公園周辺は、毎月のように催し物が用意され、多種多様の観光客や交易商人達で日々賑わいを見せていた。

　石灰岩質を特徴とする海岸線は多い。ダンターシュの一角もそれに倣（なら）っていた。雨水が石灰質の台地に浸透し、地下水となり海岸線の近くで湧出（ゆうしゅつ）している。非日常を演出する鍾乳洞（しょうにゅうどう）も観光資源として一躍（いちやく）を買っていた。

　だが、最大の収益源は海洋交易によるものだ。

　陽も高い時間。昼食時間とあって、方々からの飲食の誘惑。河岸（かし）や生鮮市場からは、害虫除けの硫黄の匂いが風向き次第で漂う。

　生鮮食品に寄る害虫が、硫黄を嫌う性質を知った先人達の知恵でもあった。上下水道の他に、地下通風口が整備され硫黄泉が涌（わ）く地帯から運ばれている。

　そんな中、ダンターシュの宿場街・タイレー区は、奇妙な一行（いっこう）を内側に招いた。

　人種も交易品の数々で溢（あふ）れる街で、飛び抜けて目立つ二つの人影が、並んでタイレー区に隣接する、海浜公園にやって来た。

　ほぼ同じ背丈の長身は、おおよそ七（なな）フース（約二一〇（にひゃくじゅう）センチメートル）。対照的な姿は、黒装束と白装束。

　前者は、シザーレ眞導都市（マドウトシ）式の制服。後者は、聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）式の法衣に似通う、目端が利く者が見れば、かなり豪奢（ごうしゃ）な形状だった。

　解散し、あるいは崩壊した、スーヤ大陸有数の二大都市を彷彿（ほうふつ）とさせる。

　そんな二名は、海浜公園の一角。段丘状の座席に待たせていた連れに向かう。

　その先には、雀（すずめ）の程度の大きさの白い羽毛を持つ海雀（うみすずめ）が群れていた。その中心には、聖（セイ）シャンナ教徒の礼服姿の若者と、数名の随伴者があった。

　快晴の空の下。走る円環。光源も相まった彼は、霊妙（れいみょう）な雰囲気さえあった。

「何て、お美しいのかしら」

「聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）が、あんな事になってしまって。今も遺（のこ）り高貴なる法士（ホウシ）様は、何と有難（ありがた）いお姿なのでしょう」

「しっかりした衣装の随伴者がいるわ。きっと、徳の高いお方かもしれませんわね」

　通り掛かる、身なりも良い貴婦人達が、絹の扇子で口元を覆い噂する。

　不思議な青に染まる瞳。下がる目尻を余計に垂らし、彼は幸せ顔で餌を撒いていた。

　頭や肩、膝にも白い塊を宿らせ、御満悦（ごまんえつ）だった彼に悲劇が訪れる。

「璜準（コウジュン）、絽候（ロコウ）、メイケイ、ウンケイ待たせたな。面会の算段が」

　黒装束の長身、アラームが声を掛けた次の瞬間。海雀が璜準（コウジュン）の元から飛び去り、飛び散る羽毛が璜準（コウジュン）から緩（ゆる）んだ笑顔を奪った。

「おい、アラーム。俺の癒やしを返せ。今すぐ返せこの野郎！」

　すり鉢状の一帯は、野外舞台にも利用される。音響効果も相乗し、璜準（コウジュン）の胆が座る声は良く通った。

「璜準（コウジュン）」

「あぁん！？」

「狭量な事を言うな。絽候（ロコウ）でも触って気を紛らわせろ」

「お前さんは分かってねぇよ。コイツ、角も尻尾（しっぽ）も硬（かて）ぇし、髪なんかゴワゴワだし最低だ」

「判っていないのは、そちらの方だ。開発してやれよ。雪河（セツカ）に至っては、家猫（イエネコ）のコビン種や、大型だが狼に改変する。触り心地も最高だ」

「何だよそれ、羨（うらや）まし過（す）ぎるじゃないか。俺にも貸してくれよ」

「断（ことわ）る」

「ウッソだろ！　お前！」

　激昂（げきこう）する璜準（コウジュン）に対し、アラームは静かになってしまった。

　時間帯も手伝い青空の下（もと）、昼食を摂（と）っている人々も多い。奇妙な一行に、そんな周囲の視線が集まり始める。

「良い加減にしろよ！　そもそも、猫ちゃんが見えないのは、お前さんのせいだろう！　港街と猫ちゃんは、あって当然の風物（ふうぶつ）だ。それが、ことごとく見る事が出来ない。お前さんと旅をするようになってからだぞ！　心っ底、迷惑な奴だよ、本当によ！」

　璜準（コウジュン）の怒りは、重ねる言葉を燃料にしているのか。自身で焚き付けた感情は、風を巻き上げ勢いを増す急火（きゅうか）となって煽（あお）られているようだった。

　璜準（コウジュン）が言う、猫と港街の関係は深い一例でもある。要は、鼠の存在だった。

　不衛生で、伝染病も媒介するとされるが、一番の懸念材料は商品を貪（むさぼ）る事だ。

　伝染病は、身近な生物。あるいは虱（しらみ）等々の小型吸血生物、細菌や寄生虫が媒介する確率の方が遥かに高いと、錬金術師は語る。事実は先触（さきぶ）れや救済院を通じ、市井（しせい）に浸透している。

「迷惑と言うのなら、今の璜準（コウジュン）も同じだ。昼時、周囲には食事を摂っている者もいる。その付近で小鳥を集めるなんて、邪魔だろうに。それに、璜準（コウジュン）のせいで、絽候（ロコウ）、メイケイ、ウンケイが食事にありつけない。主として、それはどうなんだろうな」

　一気に言い切ったアラームに呑まれたらしく、今度は璜準（コウジュン）が押し黙ってしまった。

　するとアラームが、背後の小物入れへと手を回した。その様子を見ている彼らは思い知っている。アラームの背後が、一番危険だと言う事を。

　ここ、ダンターシュに着くまで、数々の襲撃に遭（あ）って来た。物盗りから、ケダモノと幅広く。

　一行（いっこう）の中で、アラームの姿が最も狙われやすい身なりをしている。明確な殺意をもって、その背後を取ろうとした者は、ことごとく絶命した。

『私の背後は、最も安全な場所だ。危険を察したら、いつでもおいで』

　アラームは前半身を相手の血や臓物を浴びていたが、その背には一筋の穢れもなく、凄艶な笑みを口元に浮かべながら告げたものだった。

「ほら。これで薔薇でも買って来い」

　平静なアラームの声に、近い過去を思い起こしていた面々は現実に引き戻されたらしい。

　その言い回しに込められた意味を、探り当てようとしていた。

　そんなアラームの白手袋に包まれた手には、銀錆（パチナ）が浮く割り符と、重そうな羊の革袋が乗っている。

　先程の薔薇とは、娼館でも一～二人しかいない、最高級の娼婦が持つ称号を差す。

　序列が高い順から低い順へ、薔薇（ローゼ）・蘭（オルヒェデ）・百合（リーリェ）・桜（キルシュ）・鈴蘭（マイグレック）、となる。店先や街中で客引きをしているのは、入りたての下っ端か最下級の鈴蘭（マイグレック）だ。

「ウッソだろ、お前。何でこんなモン持ってるんだ」

　どうやら璜準（コウジュン）は、割り符の意味を把握しているようだった。青い月（アオイツキ）と同じ色をした瞳が釘付けになっている。

「マリサに貰（もら）った。使う暇はないが、棄てる事も出来ない。意匠（いしょう）は素晴らしいから、保管している」

「へ～ぇ」

　素直な感嘆を漏らした璜準（コウジュン）に、アラームは無神経な追い打ちを掛ける。

「少々の事で苛々（いらいら）するのは、溜まっている証拠だ。マリサの名前を出せば、予約済みでも薔薇（ローゼ）が就（つ）いてくれる。適当に理由を言っておくから、娼館に行って来い」

　顔半分も見えないが、少なくともアラームの端整な口元には、大真面目な色が添えられている。

「冷やかしてんじゃねぇぞ！」

　璜準（コウジュン）は、アラームの掌（てのひら）にあった物を引ったくる。そのまま、段上を登り街並みと同じ平地に向かう。

「そっちは娼館の方向ではないぞ」

「煩（うるさ）い！　風呂に入って、新しい服に着替えて来るだけだ！　このボケが！」

　威勢良く啖呵（たんか）を切った璜準（コウジュン）を見送るアラームの白い掌（てのひら）から、大金入りの革袋と、割り符が消えていた。

「メイケイ、ウンケイ。悪いが、ジャレック区まで璜準（コウジュン）を連れて来てくれないかな。すぐそこの商館で構わないと伝えたが、本邸で持てなすと言って譲ってくれなかった」

「承知しました。後程、太師（タイシ）を御案内致します」

　兄・メイケイが、小さな身体に緊張を走らせつつ低頭しながら応えた。弟のウンケイも倣（なら）い礼節を示す。

「絽候（ロコウ）はどうする？」

「ボクは、先輩達に着いて行きます。街の様子を見たいのです」

　元より、璜準（コウジュン）の行方を気にしてか、絽候（ロコウ）の意識が散漫となっていた。アラームは早々に解放すると、辞した彼らは足早に主（あるじ）を追った。

　璜準（コウジュン）が身嗜（みだしな）みを気に掛け、クリーガー兄弟が緊張した態度の理由。アラームが面会の算段を整えた相手。

　それは、スーヤ大陸の海運と陸運を支える守護者・グランツ企業連合。現在は、ダンターシュ首長（しゅちょう）に選出される、グランツ・ユグレスだった。