妖しい、僕のまち

第三章 森の姫 ～彭侯～

【十丁目】「お前、やっぱり嘘つきだ」

　不思議なもので。

　深山の空気に触れると、身体の奥が沸き立つ感覚があった。

　古き昔に戻ったような、懐かしい気分になる。

　人の世に「再び」触れて二十年。

　久方ぶりに目覚め、発展した人間達の社会に、最初は大いに動揺したものだ。

　灯（ともしび）は人工の光に変わり、囲炉裏（いろり）の火は燃える気体になり、荷馬車は走る鉄の箱になった。

　乱立する石の塔は、きらびやかな看板でに闇夜を汚し、申し訳程度の広場にある木立や水溜りで、人はいきいきと過ごす。

　霞に埋もれた深い緑の山々。

　魚が群れて賑やかだった川。

　空も、海も、陸（おか）も。

　そして、世界を二分していた夜の闇も。

　ほとんどが失われてしまった。

　そして、思った。

　（自分（ようかい）達の居場所が、無い）

　かつて、人の身であった自分は、まだいい。

　時の果てに、世界が変わっても、人は変わっていないと気付くことができるから。

　だが、他の同胞（ようかい）はどうなのだろう。

　変貌した世界を、どう受け入れるのだろう。

　自分達の住処（すみか）も、名前さえも薄れつつある今の世に、取り残された自分達はどう在るべきなのか。

　その答えを見出すことができるのだろうか。

　何よりも。

　自分達が居た、あの時代にはもう立ち戻ることができないのだろうか。

　「…未練、だな」

　その思考に、黒塚（くろづか） 姫野（ひめの）は一人漏らした。

　そもそも、立ち戻ったところで、自分にあるのは悔恨と慙愧（ざんき）の念のみなのに。

　薄暮の深山は肌寒く、吐く息も仄（ほの）かに白い。

　周囲には彼女一人のみ。

　目の前には、残光に色を失いつつある深い森が広がっていた。

　鳥も通わぬ深い山だが、辛うじて残った道をたどり、ここまでやって来た。

　辺りには人家もなく、人の気配はない。

　時たま気配を感じて仰ぎ見れば、ひらひらと飛ぶ蝙蝠（こうもり）の姿があるだけだった。

　その中を、黒塚はビジネススーツにハイヒールといった、甚（はなは）だ場違いな格好で歩いていく。

　この場所に至るまでの険峻の道筋を考えると、あり得ない服装だった。

「さて…報告ではこの辺りだったと思うが」

　周囲を見回していた黒塚は、気配を感じて頭上に目をやる。

　木々の間から辛うじて見える薄暗い空を、蝙蝠が舞っていた。

　溜息をついて、視線を周囲に戻し、やおら右腕で頭上を払う黒塚。

　その手には、先程上空を舞っていた蝙蝠が、つかまれていた。

　音も無く背後から黒塚の首に迫った一匹の蝙蝠。

　それを黒塚が捕らえたのである。

　キー！キー！と耳障りな声で鳴く蝙蝠を放り出し、再び周囲を見回した。

「そのまま聞いて欲しい」

　いるはずの相手に向けて、黒塚は続けた。

「私は、降神町（おりがみちょう）役場特別住民支援課の黒塚という。妖怪達が人間社会に適合できるよう、サポートするのが仕事だ。今日は、そちらと話し合いに来た」

　静寂。

「今の出迎えについては無かったことにしよう。今日話したいのは、先日貴方が人間に加えた暴力行為についてだ」

　静寂。

「法に触れる内容だったが、相手の人間も理解があってな。迂闊（うかつ）に立ち入り禁止区域に入ったことには非を感じているそうだ」

　静寂。

「なので、被害届は出さないと言ってくれている。しかし、今回のような奇跡はそうそう続かない」

　…静寂。

　黒塚は少し間を置いた。

「率直に言おう。私と共に来て欲しい。貴方が人間を理解できるよう、手伝いをしたいのだ」

　気配。

　背後の大樹を見上げた黒塚の目に、一人の小柄な少女が映った。

　年のころは十代半ばだろうか。

　黒髪を無造作に紐で結い、毛皮のような上着を着ている。

　手には不釣り合いなまでに長い、旧式の猟銃を持っていた。

　少女は歳に似合わない無表情な目で、黒塚を見下ろしている。可憐な顔立ちなのに、野の獣を思わせる殺気を発していた。

「帰って」

　静かな、しかし強い意思を含んだ、頑かたくなな声。

　深山の冷気が濃くなった気がした。

　同時に、黒塚は、相手の姿に少し驚きを感じた。

「ほう…野鉄砲（のでっぽう）とはな…」

　妖怪“野鉄砲”…北国の深山幽谷に棲み、日暮れに通りかかる人間の視界を奪って、血を吸う妖怪である。

　蝙蝠を操るとも言われており、これで目を塞ぐとも言われていた。

　姿は定まらす、一説には狸や鼫（むささび）、モモンガのような獣ともされる。

　視界を奪われるため、姿は滅多に見ることはかなわない妖怪で、永い時を渡ってきた黒塚も、実際に見たのは初めてだった。

　黒塚は、害意が無いことを示すように微笑んだ。

「姿を見せてくれるとは、ありがたい。これで話しやすくなった」

「帰って」

　しかし、少女…野鉄砲は、にべもなく繰り返す。

「…話だけでも聞いて欲しい。私は…」

「いらない」

　野鉄砲は手の猟銃を構えた。

「お前、人の匂いがする。私、人間、好きじゃない」

　引き金に指がかかる。

　黒塚の目が、スゥッと細くなる。

「…気持ちは分からんでもない。だが、我々に理解を示す人間もいる。ならば、我々も彼らを理解する努力が必要なのだ」

　静かに、言い聞かせるように黒塚は説得する。

　嘘は言っていない。

　実際に、人間社会は妖怪保護に動いている。

　特別住民支援課の存在はその成果だ。

「お前、人間が好きか？」

「…好みはあるがな」

　野鉄砲の問いに、黒塚はそう答えた。

　が、

「嘘」

　野鉄砲は感情を込めずに続けた。

「お前、血の匂いがする」

　言葉が、刺さる。

　黒塚の目に、鋭い光が宿った。

「鼻が良いことだ」

「…お前、人間殺したことあるな」

「否定はせん」

　かつて“安達ヶ原の鬼婆”として、人の世を恐怖に陥れた存在だ。

　人の命も、山ほど奪ってきた。

「何故、人間殺した？」

「私が…愚かだったからだろうな」

「違う」

　野鉄砲は狙いを定めた。

「お前、やっぱり嘘つきだ」

　そして。

　引き金は引かれた。