首なし執事とお嬢さま、時々メイドさん。

4531/30/87

　また新しい１日が始まる。

ローザが目を覚ました時、いつものようにSはそばにいた。決まってローザの斜め左に。

「おはようございます、お嬢さま。本日も良い日でございます」

Sはうやうやしく頭を下げると、微笑んでいるつもりなのだろうか、頭の靄をふわふわと柔らかく動かす。ローザはじっとSを見つめる。

「早速ですがお嬢さま。お着替えを致しましょう。本日はどのようなお召し物に致しましょうか」

Sはローザに手を差し伸べ、ローザはその手をとってベッドの海から抜けだした。そしてSは、部屋に設置された小ぶりのクローゼットを開けて、ローザの服を引っ張りだす。

　朝はいつも、ローザの２時間の服選びから始まるのだ。

　　　　　　　　　　　　【今日は気分を変えて】

　ローザは人間ではない。では何なのかと聞かれると、それに見合うだけの答えはない。ただひとつ言えるのは、『体は陶磁器のようだが鋼のように硬い』ということだけ。だが顔のあちこちに入るヒビは未だによくわかっていない。長い間生活しているから故か、それともそれ以外の理由があるのか。いずれにせよ真実はすでに忘却の彼方。今更それを知ろうとは、SもQも、ローザ本人でさえしないだろう。

　ローザは人間ではない。顔以外にもあちこちヒビが入る。それ故体は修復（ねむり）を必要とする。通常の人間のように７〜８時間、ぐっすりと眠れば、規模の小さいものならある程度は回復する。しかし、それでも治らないヒビはどうしてもできる。だからこそ、修復（ねむり）は必要不可欠なのだ。

　ローザがその修復（ねむり）につく時、それはSとQにとっての『長期休暇』を意味する。なんせ気が遠くなるほどの時間、ローザは修復（ねむ）るのだ。最長期間は実に５１９３年７ヶ月と１６日、８時間２４分１３秒０６である。これはローザが一時期、『最悪の事態（エマージェンシー）』に等しいヒビが、体全体に入ってしまったが故である。その期間、Sはもう目覚めないのではないかと危惧して、ローザを『埋葬』する準備までしていたほどであった。あまりにも長すぎるがゆえの行動だった。通常ならば３００年経てばすっきりと目覚めるはずだからだ。

　だからこそ。だからこそローザは身にまとう服を熟考する。体のヒビが目立たない服を、目立たないコーディネートを。２時間も服選びに時間をかけるのは、その理由があるからであった。

「――」

「ほう、本日は『アレ』を、と」

「――」

「なるほど、気分転換にはちょうど良いかもしれませんね。かしこまりました。それでは準備を致しますので、しばらくお待ちください」

　今日は結論から言えば、クローゼットにある服からは選ばなかった。その代わり屋敷の奥へ仕舞いこんでいる『あの衣装』を、とSに告げる。Sはまたうやうやしく頭を下げ、一旦ローザの部屋をあとにした。部屋に残されたローザは、寝間着のネグリジェを着たまま、書棚から本を適当に一冊取り出し、ベッドに腰掛けて読書を始めるのであった。

◆

　屋敷の奥まった場所に在る扉の前に、Sは立っていた。目の前に在るだけでひときわ違う存在感を放つ扉に、Sはぐっと拳を握る。何のために？それはS本人にもわからない。ただ、なんとなく拳を握らなければ、何故か自身の体があっさりと膝をついてしまうと思ったからだ。理由がはっきりしているのかしていないのか、ひどく曖昧で、矛盾しているような気がした。

　意を決したSはその扉を開く。重々しく耳障りな音を立てて、Sの前に中をさらけ出す。

「…あの衣装は確か、あの箱に閉まっていたはず」

Sはひとりごとを吐き出しながら、暗く、あまり居心地が良いとは思えぬ中を進んでいく。途中、少し生臭い匂いがつんと漂っていたが、それを気にせず進む。

　そうしてたどり着いた先は、また扉の目の前であった。先ほどの扉とは違い、何の変哲もない普通の扉であった。Sはその扉についているドアノブを握りしめ、一呼吸おいたあとにぐっと扉を開けた。

　開けた扉の向こうは一本道で、照明がぽつぽつと頼りなさ気についており、明るいとは言いがたいものだった。周りはコンクリートのような石で固められており、一度歩けば、かつかつと小気味いい足音があたりにこだまする。小さな照明以外には何もなく、本当に殺風景な一本道である。Sはそんな場所をたった１人で進んでいく。

　長い長い道を歩くこと数分。ようやくまともに開けた場所につく。目の前には３つ目となる扉が構えていた。しかし先ほどまでの扉とはわけが違っていた。その扉はとても大きい錠前が数個ついており、だれも入れさせないという意志が顕現したかのように、固く固くとざされていた。

　Ｓはそれを前に足を少し開き、どこから出したのか、小ぶりの、見たこともない青く光る材質の刃でできたナイフを構えると、すっと上から下へ振り落とした。するとどうだろう。またたく間に錠前についていた鎖が、派手な音を立てて崩れ去っていく。守るものなく、顕になった扉を前にＳはナイフをしまい、両手でその扉をゆっくりと開く。重々しい音を立てて扉はSの前に中身を見せる。

「…あとで錠前を直さねばな。旦那様に言われる前に」

　Ｓはどこか面倒くさそうにつぶやくと、扉の向こうへと歩を進めた。

◆

「え？Ｓが戻ってこない？」

「――」

「それは変でございますね。あの野郎何してやがるでございますか」

　ところ変わってローザの部屋。そこにはＳの帰りを待つローザと、なかなか来ないので気になって駆けつけたＱがいた。２人の会話はローザを放っておいてなかなか帰らないＳの話題で持ちきりであった。ローザは当然のごとく、寝間着のネグリジェのままだ。髪の毛も当然手入れされていないのでぼさぼさだ。Ｑがやってもいいのだが、結果に期待してはならない。なので、いつもセットはＳがやっているのだ。

「いったいお嬢さまは何を着たいと言ったのでございますか？」

「――」

「え」

その言葉に、Ｑが珍しく固まった。

「…『アレ』を？」

「――」

「（成る程…それならおせえのも納得だわな）」

Ｑは骸の手を顎の部分にあてて考えこむ。

　ローザが着たいと言った衣装は、実は『屋敷の最奥部』にしまわれている。というのもその衣装は、本来ならばローザが思い出してはならないある記憶が宿っているのだ。それはＱやＳ、そして『他の使用人』たちも、それを出すということは『禁忌』に等しいことであり、けしてローザに着させるな、という認識が一致している。

　だから、Ｓはきっと『取りに行くのに失敗した』体で戻ってくるのだろう。代わりの服を携えて。こんなに時間をかけているのも、『失敗した』と、ローザに思い込ませるためだ。そして何より、屋敷の最奥部には―――。

「――」

「あ」

　くい、とローザがＱの服の裾を引っ張り、Ｑは思考の海から救われる。

「あー…ちょっと考え事をしてたでございます」

「――」

「Ｓを連れて来い、と？」

「――」

「そういや確かにお茶会の時間が近いでございますね。あの野郎をちょっと連れて来るでございます」

「――」

　ふるふるとローザは首を横に振る。どうやらＳを連れてほしいわけではないらしい。Ｑはローザに向き直って「どうしたでございますか」と声をかける。

「――」

「髪の毛をセットしてほしい…と？」

「――」

ローザは首を縦に振った。

「いいんでございますか？私がセットするととんでもねえことになるでございますよ？」

「――」

「…気分転換でございますか。ならばお嬢さまの要望にお応えして」

　ふんす、とQは気合を入れ、ローザをドレッサーの前に座らせ、躯の手で櫛を拾い上げた。

◆

「あった…これでお嬢さまのもとへ戻れる…」

　同時刻、S。目当てのものが見つかったようで、Sはそれを手に取る。漆塗りのされ、ひもで縛られた手箱。いかにもな古い手箱に見えるそれは、手元にずっしりと重く来る。それを手にしたことにより、どこかホッとしたのか、Sの頭部の靄もそれとなくゆらゆらと揺れる。

　が、すぐにSの雰囲気はすぐに変わる。この深い深い場所ではありえない、『ひんやりとした空気』が流れてきたからだ。本来この場所では、空気の流れなどなく、ただじめっとした『空気のような何か』が漂っているだけ。ひんやりと、しかもそれが流れてくるなんてことは、『ありえない』ことなのだ。

　Sは物音を殺す。ただひたすらに、じっと、静かに、動かずに。空気の流れがどこから来ているのか、それをただただ、感じ取る。

　やがてSは空気の流れの始まりであろう場所にめがけ、ナイフを取り出してそれを投げる。Sの投擲術は正確で、確実に狙った場所に向かっていく。やがて鈍い音が聞こえ、ナイフはその場所に刺さったのだろうとSは認識する。そしてできるだけ靴音を殺して、その場所に近づく。

「―――！」

　Sがたどり着いたその場所は――

◆

「でけたでございます」

「――」

　Qがきらきらとしながら、ローザの後頭部に手鏡で写し、ドレッサーの鏡にその部分が見えるようにする。ローザの髪の毛は、思いっきり『ザ・お嬢さま』というような縦ロールがたくさん生産されていた。まるで本当に、『絵にかいたようなお嬢さまキャラ』というような髪型である。まさかこんな髪型にされるとは思っていなかったのか、ローザ本人は少しどう反応していいかわからない、と言いたげであった。

「今日はこれで決まりでございます」

「――」

「これこそが『ザ・お嬢さま』スタイル…と『T（ティー）』が言ってたでございます」

「僕をお呼びですか？」

「ゲッ」

　Qがサムズアップを決めてそういったところで、突然ニュッと、Sではない『別の執事のような人ではない何か』がQの後ろに出てくる。そのものはSやQとは違い、『ティーポットの形をした頭』をしていた。注ぎ口からは白い湯気が、ゆらゆらとかすかに揺らめく。

「ゲッとは心外な。元からいたじゃないですか」

「おめーはただでさえ気配を消しすぎてわけわかんねーんでございます」

「執事はいつでもどこでも、誰もいないと思わせつつおそばにいるのが、当たり前ですからね！」

「キメェ」

「コラッ」

　ティーポット頭をしたその者――T（ティー）はいかにも『怒っているぞ』というようなポーズをとる。Qはその態度にザッと下がるくらい引いた。その様子にはTも軽く傷ついたようでしょんぼりと肩を下げる。心なしか湯気も薄くなっている。

「でもいいでしょ？このスタイル」

「『ザ・お嬢さま』スタイルでございますか。いまさらながらに思うでございますが、クソダセエネーミングセンスしてやがんなでございます」

「言葉遣い！言葉遣い！」

　と、言い合っているうちにまたひとり、この部屋に来たようである。

「ローザちゃん？なかなかお庭に来ないから来ちゃったけど、どうしたの…って」

「あ、R（アール）」

「…ローザちゃん？その髪型、正直無いと思うの」

「えーッ」

「ざまあ」

「あらあらTがセットしたの」

「いや、違ッ」

　メイド服を着た『ランプ頭』の『R（アール）』と呼ばれたその者は、自ら使えているローザを『ちゃん付け』で呼んだ。そしてローザの状況を見るなり、ポロッと本音であろうその言葉が漏れた。Tが落胆の声をあげれば、RはTを見て拳をポキポキと鳴らす。頭のランプは先ほどより強くなっている気がする。Tはザザッと逃げる体制を見せるがもう遅かった。Rは瞬く間にTの目の前に移動しており、みぞおちの部分に一発食らわせた。

「フンッ」

「ゴファッ」

ひとたび食らえばTは耐えきれず息――というか中に入っていたであろう淹れたての紅茶を、注ぎ口から出してしまう。と、その時である。

「申し訳ございませんお嬢さま、何分手間取ってしまいまして」

幾分かボロボロになったSが、箱を携えてまるで瞬間移動のように帰って来たのである。しかもちょうど、Tの注ぎ口からこぼれた紅茶が、Sのスーツにかかる位置で。

「あ」

「あッ」

「あら」

「うわ」

「――」

ローザが口を開けようとしたその瞬間、Sの服からは、香ばしい紅茶のにおいが漂うことになった。

◆

「へへ、へへへ」

「……」

「ぼくちんはぁ～てぃーぽっとくんだぞぅ☆じょばー☆」

「……」

　Qは哀れでしょうがなかった。先ほどの出来事により、『頭がおかしくなった』Tが。当のTは、お茶会会場である庭にてふらふらと変な踊りをしながら、おかしなことを言っている。Qは本当に哀れでしょうがなかった。

「かわいそうに」

「…ノーコメントでございます」

「『頭の内容量が減ったからこんなことに…」

「…（大体あんたのせいでしょーが）」

　Tには弱点があった。Tの頭部、ティーポットの中には、淹れたての紅茶が入っているのだが、その内容量によって知能レベルが決まる。つまり、何らかの衝撃や傾きにより、その知能が外部に流出したとなると

「いえーいピロピロ～～～～」

こんな風に著しく、知能が下がってしまうのである。かわいそうなほど。後から紅茶を継ぎ足せばいいのだが、何分元の知能レベルまで引き戻すには、多量の紅茶が必要となる。その量を一気に準備することなど不可能に等しいため、数日間はこの『哀れな』状況が続くのである。もっとも、ストックが尽きていればの話だが。

「Sはどこに？」

「自分の着替えと、お嬢さまの着替えでございます」

「私が行かなくて大丈夫かしら？」

「むしろこっちにいてもらわないと困るでございます」

「大変ね」

「……（他人事みたいに言うなでございます）」

　QとRは、そんな哀れな状況になったTを、『何かあったら抑える係』として、庭にいる。ストックの紅茶に関しては、Sがすべて終わったら持ってくる、とのことだった。

「ぼーくーはーていーぽっとぉ～」

「あら歌い始めたわ」

「ぼーくーはーちょうゆーしゅー」

「刺激が足りなかったかしら」

「やめろください」

「うーへへーのへー」

　Rがもういっかい、拳をぐっと握ればすかさずQが羽交い絞めにする。Tを抑えるためにここにいるのに、なぜ同僚の怒りを抑えるために仕事をしなけらばならないのか。Qは心底不満しかなかった。

　そうこうしているうちに、着替え終わったSとローザが、Tの頭の中身である紅茶を持って庭にやってくる。Qはこっそり胸をなでおろすが、Rを羽交い絞めにしたままである。今この状況でRを離せば、絶対にもう一回殴って、ただでさえ少ない『知能』を流失し、とてもとても目の当てられないことになりそうであったからだ。

「お待たせいたしました」

「S、さっさといれろでございます」

「わかりました、QはそのままRを抑えていて下さい」

言われなくとも、とQはさらにRを抑える力を強める。その隙にSはTのティーポットの蓋をあけてゆっくりと丁寧に、紅茶を淹れる。中身が入ってくと同時進行で、Tの動きもだんだんとおさまっていく。すべてを淹れ終わるころには、Tはすっかり落ち着きを取り戻していた。

「T、私（わたくし）が誰かわかりますか？」

「ええ。Sですね。それが何か？」

「お嬢さまのお名前をフルで言えますか？」

「ローザ・ブルー・アムネジア様です」

「本日のお茶会のメニューは？」

「本日1回目のお茶会は、レディグレイにじっくりと焼いたバウムクーヘン、そして小さくカットした、キュウリ入りのサンドイッチ。2回目はダージリンに4日ほど前に煮込み、食べごろになったマーマレードをセットにしたスコーン、3回目は」

「大丈夫ですね。元に戻りました」

そのまましゃべり続けるTを制し、Sはほっと胸をなでおろす。そのころにはRも落ち着きを取り戻していたようで、Qも開放する。

そして、先ほどからずっと待っていたローザを迎え入れる。

ただ、ローザの服は今までとは形式の違うものだったようで、Rが感嘆の声を上げる。

「あら…そのお召し物は」

「はい、東洋の衣装――『袴』にございます」

「とっても良く似合っているわローザちゃん。髪型もステキね」

「簪を使用してみました。いかがでしょう」

「まあ、粋ね。いつもとは違った感じでとってもいいわ」

「Sグッジョブ」

「とてもとても…おきれいですね」

「――」

「青い薔薇が控えめに描かれているのもステキだわ」

口々に皆が感想を口にする。ローザはうれしいのか照れているのか、すすす、と後ろに下がる。そしてSの後ろに隠れてしまった。その様子に、Rはたまらなかったようで、ローザを捕まえてぎゅっと抱きしめ頭をなでる。

「ローザちゃんたら照れちゃって、かわいいわ」

「――」

「もうそんなこと言って…とってもかわいい」

「――」

「R、それ以上撫でてしまうと、髪型が崩れてしまいます」

「あっ、ごめんなさいねローザちゃん」

「――」

「Rは本当にお嬢さまを妹のようにかわいがっているでございますね」

「うふふっ。ついね？」

Rはパッとローザを離す。ローザはすこしばかり髪型を整えると、Tが引いた椅子に座る。そして目の前には、淹れたてのレディグレイが置かれた。紅茶の香りがほんのり漂う。

「さて。遅くなりましたが。本日1回目のお茶会を始めましょう」

　Sのその言葉を皮切りに、記念すべき1回目のお茶会が始まるのだった。

◆

――――さかのぼること、数時間前。

Sが『求められた服』を探しに、というよりあえて『時間をかけて失敗した』ように見せかけているとき。Sはそこで感じ取った『冷たい空気』の始まりを探して、その場所を見つけたとき。Sはその『奥』を見てしまった。

そして知ってしまった。

　　　　　　　　　　　　『知ってはいけない真実』を。

おわり