暗闇に勇者のシルシ

第7話

　夜空は暗く、森の闇は深い。

　下弦の月が昇るまで、しばしの時間があった

　森をつらぬく細い道の幅が広がり、少し頭上が開けた空間で、焚き火が白い煙をあげていた。

　生乾（なまがわ）きの薪ゆえ炎は小さく、照らすのは近くのみ。道の先は何も見えない闇へ沈んでいる。

　大陸中央では、人の支配が魔物にまさりつつある。

　しかし人里を少しでも離れれば、神の加護がおよばない領域が残っていた。

　焚き火のまわりに影が四つ。

　シュナイとジャニス、アラタオンとエイダ。魔物と人の戦いに、命じられて動く軍隊としてではなく、運命に導かれて身を投じた冒険者達。

　ひときわ大きな影が言葉を発した。血のしたたる腿肉にかぶりついたシュナイだ。

「うむ、歯ごたえが実にいい。村で飼われているような豚や羊の肉とは違う、野山で魔物から逃げ回っている獣ならではの味だ」

　賞賛した後は、黙々と肉をかみちぎっては咀嚼をくりかえす。

　姿形にそぐわない荒々しいしぐさは、あえて自分を鼓舞するためか。

　シュナイを対面で見ていたジャニスも、木皿にそそがれたスープを木匙ですくった。

　青ざめた小さな唇まで匙を運ぶ。音もなくすすり、赤い眼を閉じて味をたしかめた。

「そうですね。熱くなく、しかし脂が固まるでもなく。どこか懐かしい味がします。兎を食べたことは初めてですが……」

　フードを脱いだため胸もとまで流れている銀髪が、首をかしげるにしぐさに合わせてゆれた。

「兎肉は、どちらかといえば大陸の西でよく食われていると聞きますね」

　吊るした別の兎をナイフでさばきながら、アラートンがいった。ジャニスは返事をせず、木皿を持ったまま、ぼんやりと頭上の星をながめた。

　シュナイは素焼きのジョッキに注がれた酒で喉を洗って、新しい血肉を胃へ送った。

　その酒は水分を補給するための薄いビールに、蒸留酒を混ぜたもの。飲みやすいが、それゆえまともな人間ならばすぐ前後不覚におちいってしまう。

　しかしシュナイは大きな口を開いて、二杯三杯と飲み干していった。

　何か忘れたいことでもあるかのように。

　そしてシュナイは六杯目をついだ時、ふりかえってアラートンへたずねた。

「しかし蒸留酒など、いつ手に入れた？」

　シュナイの問いに、照れたようにアラートンが答えた。

「酒場が燃えていたでしょう。そこで酒を入れた瓶が割れていたんで、ちょいと皮袋に。どうせ置いていても誰も飲めなくなるだけでしょうし。それなら、と……」

「あれだけ短い時間に、目端の利く奴だ」

　シュナイは苦笑いしたが、特に非難することはなく、ジョッキへ五杯目をついだ。

　やがてシュナイはしゃぶり終えた骨を焚き火に捨て、大きく酒臭い息を発しつつ、暗がりへ声をかけた。

「食べるといい。捕ったばかりの獣肉など、奴隷でなくとも滅多に口にできるものではない」

　焚き火から少し離れ、切り株に座っているエイダが無言でうなずく。

　黒い短髪は闇に溶け、青い目は細い。酷薄な印象を与える顔立ちに、人間らしい感情は浮かんでいない。

　エイダは薄く切られた酸っぱい黒パンを、義務のように口へ運び、並びの良い歯で噛み切るだけだった。