俺の幼馴染は世界の果てのダンジョンマスター

勇者編

勇者（仮）たちがやって来た

　『世界の果てのダンジョン』または『最果てのダンジョン』。

　指定難易度・最高ランクに定められ、そう名付けられた『そこ』は、文字通り、世界の果てというか端（はし）にあり、我が幼馴染が『ダンジョンマスター』なんてものになってしまった――いや、元からだったか？――元凶である。

　そして、魔物たちと話せるということから、俺はダンジョンの影響で魔族化するとのことらしいが、ダンジョンを出入りしているからなのか、現状ではそんな様子もなく、（どちらかというと）穏やかに暮らしている。

「……」

　まあ、そんな前置きはともかくとして。いつものように食料等を持ってきたのだが、目の前で幼馴染と冒険者と思われる見知らぬ青年（＋α）が戦っていた場合、どう反応するのが正解なんだろうか。何かデジャヴ。

「くそっ！」

「ったく、ようやく攻略出来たかと思えば、ラスボス登場とか本っ当、笑えないわよ！」

　いや、ラスボスは魔王だろ。

　それに、そいつはダンジョンマスターであって、ラスボスではないし。

　その間にも、剣がぶつかり合い、魔法が飛び交う。

「……」

　……これ、手伝った方がいいか？

　かなり大変そうに見えるんだが。

「いらない！」

　相変わらず、変なタイミングで勘を使わないでほしい。

　あと、お前が声を掛けてきたから、俺の存在がバレたじゃねーか。

「私が声掛けないと、分かんないでしょーが！」

　まあ、どういう理由で俺の思ってることがあいつに分かるのかは、相変わらず不明なため――だから、勘扱いにしているのだが――、そのことを知らない人たちにしてみれば、あいつが一人でギャーギャー騒いでいるように見えるのだろう。

　そうこうしている間に、完全に仲間だと思われた俺に向かって、魔法が放たれようとしていた。

「おいおいおい！」

　そして、飛んできた魔法を何とか回避するが、着地点となった地面が、少しだけ凹んでいた。

　もしかしたら……いや、もしかしなくても、当たっていたら大怪我か死んでいたかもしれない。

　ちなみに、持ってきた荷物も無事である。

「女だけに戦わせるなんて、男の風上にも置けないんじゃない？」

「……いや、俺はお前たちが戦い終わるのを待ってるだけだし」

「うわっ、私たちの手柄を横取りするつもりだったって？　なおさら酷いじゃない」

　どこをどう解釈すれば、そうなるのだ。

「……ちょーっとだけ待っててね。こいつら、さくっと倒しちゃうから」

「おー、頑張れー」

　そして、どこに怒らせる要素があったのか、あいつがこっちに向けて微笑んだかと思えば、そのまま青年たちに向かって、魔法を放つ準備に入る。

　その言動だけで、もう冗談で済ませるつもりがないことぐらい、付き合いの長さから察せられた。

「さぁて、何人が立っていられるかな？」

　ダンジョンマスターになってから、あいつの身体能力は化け物じみているわけだが、どうやら魔力面でも変化はあったらしい。

　魔王相手に本気で魔法戦やらなかったあいつが、彼ら相手には容赦なく魔法を撃ち込もうとしている。

　――それにしても。

　と、ふと思う。

　ここは『世界の果て（最果ての）のダンジョン』なんて言われてるが、ダンジョンマスターになったあいつがこれでもか、と魔改造したダンジョンである。

　この青年たちはどうやってここ（・・）――つまり、ボス部屋とも言えるこの部屋に、よくもまあ到達できたなぁ、と思ったわけで。

　それに数日前にも、『もし、ここを攻略できる存在が居るとすれば、『魔王』ぐらいだろうし』と思っていたところで、魔王が実際に攻略しに来ていたのだが、人外である魔王はともかくとして、今の挑戦者（チャレンジャー）たちは見た限りでは人間であり、それなりの強さがないとここまで来ることすら出来なかったはずだ。

「……あれ、防ぐのか」

　幼馴染の魔法が炸裂したが、挑戦者たちには盾で防がれたり、防壁を張られたりしている。

　正直、大きな魔法は使ってみたいところではあるが、俺の所持魔力では数発が限界だろうし、回復にもある程度の日数が必要になるのだろう。

　ポーション？　それなりの稼ぎがあっても、一～二本が限界だ。それに、種類次第では薬草の方が効き目は早かったりする。

「……」

　まあ、そんなことはどうでもよく、目の前で繰り広げられている勝負を、少しだけ離れた場所から、以前仲良くなった魔物たちと共にぼんやりと見つめる。

　つか、あの青年たち。見事というべきか、美男美女美少女揃いだな。

　そこで、ふと思う。

「……まさか『勇者』じゃ無いよな？」

　『魔王』が居るぐらいだから、『勇者』が居てもおかしくはないんだが。

　如何せん、彼らの組み合わせが、剣士、騎士、魔法使い、神官という、『ソレ』なのだから笑えない。

　もし、その剣士が勇者（仮）だった場合、あいつに梃子摺（てこず）っていた魔王よりも、人数差があるとはいえ、明らかに圧（お）していることには変わりなく。

『……勇者？』

「ああ、そもそも魔王が居るんだから、居てもおかしくはないんだが、似たような組み合わせのパーティなんて、結構居るしな……」

　人数にしろ、組み合わせにしろ。そんなの、山と居る。

　だから、その情報だけで『勇者』と決めつけることはできない。

　とりあえず、勇者っぽいのが居るから、今日は魔王を絶対に近づけるなと、補佐官さんに連絡しておく。

　連絡先については、あまりにも魔王がここに来るものだから、何かあったとき用として渡された。

『ご迷惑をお掛けしていることは重々承知しているのですが、休憩もなく押しつけると、荒れて仕事が増えるので、もしそちらにお邪魔しているならご連絡ください。居場所だけは把握しておきたいので』

　まあ、大体そんな感じである。

　さて、『勇者（仮）』について、連絡を入れ終われば、再び幼馴染たちの方に目を向ける。

　正直、あの魔王の性格を考えると、興味本位でやって来かねないが、そこは補佐官や側近の人たちに頑張ってもらうとして。

「ねぇ、いい加減にしない？　君たちの実力なら、魔王だって倒せるだろうし、私に構ってる暇なんて無いでしょ」

　幼馴染の言い分は間違っていない。

　それだけの実力があるのなら、ここにこだわること無く、魔王城に向かえば良いものを。

「たとえ……」

「……？」

「魔王を倒したとしても、君みたいな存在が残り、次代の魔王になられでもしたら、俺たちは今この場で、君を倒さなかったことを、きっと後悔する」

　何やら、話が飛躍したなぁ。

　どういう基準で、次の魔王が生まれたり、継がれたりするのかは不明だが、最終決定するのはあの魔王と側近たちだろう。

　もし、幼馴染が魔王に選ばれたとしても、ダンジョンマスターであることから、ここは離れられないため、魔王城に行くことすら不可能である。

「そういや、前と同じやつで悪いが、一応持ってきたんだ。食うか？」

『うん』

　いつの間にか、隣に座っていた妖精種に、前回と同様に勧めてみる。

　味を覚えたのか、前回のように驚いた顔をしていないが、口に入れた妖精種は小さく笑みを浮かべた顔をしていた。

　やっぱり、性別は分からないし、あるのかも分からないが、他の人形（ひとがた）モンスターたちにも持ってきた菓子を配ってみれば、妖精種と似たような反応はされた。驚いた顔をしているのは、今回初めて来たメンバーなのだろう。

『まだある？』

「有るか無いかを問われれば、有るんだが、さすがに一度に食べるのは良くないぞ」

　そもそも、こいつらに何らかの異常があっても困る。

　さすがに、そこまでは見抜けない。

『うー……』

　菓子は欲しいが、俺の言い分も分かる。

　そのため、数匹の心の中では葛藤しているんだろう。

『我慢、する』

「本当に良いのか？」

　決意したかのような妖精種に、意地悪な質問をしてみれば「ぐっ」と声に出しながら、何かに耐えるように視線を菓子から逸らしていた。

　そうするほど、悩んでいたのか。

『ぐぐぎっ……！（オレも、耐える……！）』

　妖精種に感化されたらしい数匹も、耐えることにしたらしいが――

『ぐぎ、ぐぐぎ！　ぐぎぎっ！（オレは無理だ！　貰う！）』

　どうやら、素直なやつも居るらしい。

『のう』

「何だ」

『そなたが持ってきたそれ（・・）、どうにか出来ぬかの？』

「どうにか、って？」

　まさか、作れとか言わないだろうな。

『いや、そなたから施されてばかりでは、こちらも駄目になってしまうからな。故に、確認したかった。もし、作ったものであるのなら、その方法を教えてほしい。だがもし、交換で得たものであったのなら……』

「あんたらの皮とか、いらないからな」

　何となく、そんなことを言い出しそうな気がしたので、先回りして言っておけば、困惑した表情を向けられる。

『だが、そなたらにとって、我らは生活の糧にもなりえるんだろ？　そなたが糧の一つで得たと言うに、こちらから何もせんというわけには行くまい』

「そう言われてもなぁ……」

　見返りが欲しくて、やってる訳じゃないしな。

　それに――

「前にも言ったと思うが、これは、ついで（・・・）だしな」

　幼馴染に食料を運ぶついで。

「そして、その途中で友人と（・・・）食べるためのものだから、見返りとかはいらない」

　彼らのことを『友人』と例えたからなのか、モンスターたちの大半が驚きを露（あらわ）にする。

『君、は……我らを『友人』と言うのか』

「おかしいか？」

　人によってはおかしいと口にする者も居るかもしれないが、俺には彼らが何を言っているのか分かるし、会話が出来ている以上、そう呼んでもおかしくないと思っているのだが。

『それは……』

『ぐぎっ！　ぐぎぎ、ぐげっげぐぐぐ、ぐげっ！！（おかしいだろ！　それに、兄ちゃんが敵だと思われることの方が大変だ！！）』

『ぐが！（そうだ！）』

『ぐぎぎぐが！（兄ちゃんも気を付けるべきだ！）』

『うん、自分が人間であり、私たちと違うということを理解するべき。たとえ、話すことが可能だとしても』

　妖精種たちからの言葉に、今度は俺が困惑する番だった。

　確かに、人間同士でも揉め事は起こるから、種族問題での問題なんて、それ以上のことになるんだろうけど……俺は、会話できている以上は、可能な限り、仲良くしたいと思っているのも事実だ。

「お前たちの言うことは間違ってないかもしれない。でも、俺だって、お前たちが居なくなると寂しくなったり、悲しくなる」

『ぐげ……（兄ちゃん……）』

　今でも彼らがこっちを襲う気や、殺す気があれば、俺がこんな風に思うことは無かっただろう。

　けれど、彼らは優しかった。まるで、類は友を呼ぶとでも言うかのように。

　それにしても、と目の前の光景に目を向ける。

「終わらないな」

　そして、嫌な予感がする。

「小僧、この我が来てやったぞ！」

「……」

　バーン！　という効果音が付きそうな勢いで、何やら見覚えのある奴が、やって来た。

　奴の後ろでは、仕事をさせておいて少しは休めていたと思っていたのに、何か以前よりも酷くなっているようにも見える補佐官。

「……すみません。止められませんでした」

　補佐官曰く、今日だけは側近たちにも協力してもらい、何とか城に引き留めようとしてくれていたらしいのだが、奴は『魔王』である。『勇者|（っぽいやつ）』が居ると知り、興味が湧いて、つい来てしまったらしい。

「せっかく、教えてくださったのに、すみません……」

「いや、教えておいた方が良いと思ってやったことなので、気にしないでください。それに、こうなることを予想できなかった俺も俺なので……」

　元はと言えば、教えてしまった俺が原因だから、補佐官が謝る必要はないと思うのだが。

「それにしても、いつから戦（や）ってるのだ」

「俺が来たときには、もう始まってたからな」

　魔王の問いに、そう返す。

　だから、いつからと聞かれても、正確なことは分からない。

「ふむ……娘の方はダンジョンの効果もあるから、いざとなれば問題ないかもしれんが、相手をしている小僧たちはジリ貧だな」

　魔王の言う通り、このダンジョンの恩恵を受けているのは、ダンジョンマスターであるあいつと、そこに棲むモンスターたちだ。

　対して、挑戦者である青年たちは、体力・魔力を消費していく。

　魔王があいつと戦えていたのは、膨大な魔力を上手くやりくりしていたからだろう。

「あいつじゃなくて、お前が相手だったら、勝てるか？」

「うん？　最初から見ているわけではないから、何とも言えんが、もし、お前らの結婚式が賭かっているのなら、我は全力で勝ちに行くぞ」

　ブレねぇな、こいつ。

　そこまでして、参加したいのか。

「魔王様、もし本当に参加できるとき用に、余興の準備したりしてるんです」

　こっそりと補佐官が教えてくれたが……実は暇だったりしないよな？　魔王城勤務者。

「ちょっと、そこで何してるの！？」

　少しだけ余裕が出来たらしい幼馴染が、こっちの様子に気づき、声を上げる。

　当然、勇者一行（仮）もこちらに目を向け――

「まさか、そこにいるのは魔王か！？」

　ほらー、バレたー。

「っ、こんなときに……！」

　しかも、青年はどうするべきか、悩むような表情になっている。

「おい、娘。さっさとそいつらを倒せ。我は残り滓（かす）など受け取りたくないぞ」

　魔王、その言い方は……

「戦（や）るのなら、互いに全快状態の方が良いだろう。それとも、たったそれだけの体力・魔力で倒せるほど、我は弱いと思われているのか？　笑わせてくれる」

　こういうところは、さすが魔王、と思える。

　だからこそ、ラスボスだとか言われるのだろうが、それでも、一瞬だけ感心してしまった。補佐官たちが文句言いつつも、反逆の意志などを示さない理由が分かった気がする。

「我を倒したければ、全快し、全力で来い。城で相手してやる」

　魔王の言葉に、また面倒なことをと言いたげな顔をしながらも、補佐官は城に連絡を入れたらしい。

「大丈夫ですよ。魔王様はそう簡単にやられませんから」

　いや、その心配はしてない。

「っ、」

　そして、勇者（仮）はどうするのか決めたらしく、幼馴染と向き合った。

「やっと、終わったか」

　あの後、何がどうなったのかと言うと、あいつが魔法一つで勇者一行（仮）を吹き飛ばした。

　彼らの方は、初級レベルの防壁を張るほどの魔力も残っていなかったらしい。

　俺|（とモンスターたち）は、魔王が張った防壁で守られていたので、無傷である。

「……大丈夫なのか？」

　少しばかり不安が滲んだような声を出せば、「うん？」とでも言いたげな目を向けられる。

「どちらも大丈夫だろう」

「そうそう。すぐに手当てしてもらえるように、町近くに着くようにしてダンジョンの外に放り出したし、私は大きな怪我もなく無事ですよ？」

　笑顔を浮かべながら、くるりとその場で一回転する幼馴染に、そうする余裕があるぐらいには大丈夫そうだと安堵の息を吐く。

「無事なら良い」

　そう言って、幼馴染の頭を撫でてやる。

　もし瀕死にでもなられたら、心配や不安で仕方がなかったことだろう。

　だから、こうして目の前で無事だと確認できることは有り難い。

「小僧、もうその辺にしておいてやれ。娘が真っ赤だぞ」

　ニヤニヤしながらも、見てらんないと言いたげな魔王の言葉に、幼馴染の顔を見てみれば、本当に赤くなっていた。

　さすがにやり過ぎはよくないと、名残惜しげに幼馴染の頭から手を離せば――

「……私は、リュー君が、好きだから」

　そう言って、次の瞬間に頬に感じた感触に驚いていれば、サプライズ成功と言わんばかりに微笑む彼女と、驚く声と拍手やら何やら派手な音が鳴りまくる。

『ほぉ、これはこれは』

『もうっ、マスターったら、積極的ぃっ！！』

　微笑ましそうに、高年齢のモンスターが納得したかのように頷き、いつの間に来ていたんだと聞きたい女性型モンスターたちがキャーキャー声を上げている。

「これは、結婚まで秒読みか？　ん？」

「お前は本当にそればっかりだな！」

　そもそも、恋人になってまだ日は浅いし、婚約すらしてないのに、結婚まで秒読みも何もあるか！

「いやー、魔王様に仕方なくやらされていましたが、我々の努力が水の泡にならずに済みそうで、有り難いです」

　補佐官にまで裏切られた。

「そんな『裏切られた』みたいな顔をしないでください」

　そうは言うが、顔がニコニコしてるから、騙されんぞ。

　けど、これ以上、ぐちぐち言っても仕方ないのだが、言いたいことは言っておこう。

「……もし本当にやることになっても、魔王たちは呼ばない方針の方が良さそうだな」

「何だと！？」

「そんな！」

　本当、上が上なら、下も下だなと思う。

　何で補佐官まで、その反応なんだよ。そんなキャラじゃなかったはずだろうに。

「もういいよ……この人たち相手にしてると、キリがないし」

　忘れてた訳じゃないんだろうが、空気が変わってしまったから、幼馴染が遠い目をしながら、そう告げる。

「それもそうだな。お前らも、もう帰れ。目的の勇者（仮）は見れただろうが。そして、帰らないようなら、式やることになっても呼ばんぞ」

「よし、帰るぞ」

「そうですね」

　こいつら……どんだけそこに力を注いでいるんだ。

　もし本気だったらヤバいとでも言いたげに、バタバタとしながらもあっさり帰っていく魔王たち。

「……本当、騒がしい奴らだよな」

「……うん」

　モンスターたちもいつの間に解散したのか、その場には俺たちしかいなくて。

「……リュー君」

「……何だ？」

　幼馴染は、その先をなかなか口にしなかったが――……

「式、やることになったら、本当にあの人たち、呼ぶの？」

　その問いに、少しだけ彼女を一瞥して、答える。

「それは……どうなんだろうな」

　どう答えるべきなのか、悩むところだが。

「その時の俺たちに任せるしかないだろう」

　後で過去の自分を恨むことになったとしても、未来のことについては未来の俺たちに丸投げするしかない。

「まあ、もう少しだけ、こういう時間があっても良いだろ」

「それもそうだね」

　今はまだ、騒がしくもゆっくりとした日々を送ってもいいのかもしれない。