超世界転生エグゾドライブ -激闘！異世界全日本大会編-

【英雄育成】

「……この時を狙っていたんだね、シト」

　教会の様子の一部始終は、遠隔視の法術で把握している。

　積み上げられた計画を横から突き崩す展開に、レイは些かの狼狽えもなく、むしろ嬉しげな微笑みを浮かべてすらいた。

「きみには直接攻撃型の札しか残っていない――ぼくの計画に割り込むとしたら、そうするよね」

　C（チート）スキル【正体秘匿（アンノウン）】は、現在の身分を好きなように偽装し、それを周囲に信じさせることができる。ファルア教の高位聖職者達の危機をラダム教の騎士が救えば、それが両教団和解の大きな契機になり得るとシトは考えたはずだ。

「だけどきみは、ぼくの名前を出すしかない。ラダム教は救援の指示など出していないから。ぼくからラダム教への救援要請があったように既成事実を作って……ぼくが自分自身の手で、二つの教団の間を取り持たざるを得ないように仕向けているのか。ふふふふふふふふ……」

　――既に盤石無比の勢力を築いているレイが、この駆け引きに乗る理由などない。

　【悪役令嬢（ネガ・フェアレディ）】によって序盤のアドバンテージを失ったとはいえ、婚約破棄イベントの後も【超絶成長（ハイパーグロウス）】と【全種適正（オールマイティ）】の組み合わせによる成長は続いている。シトは弛まぬ鍛錬で、『呪われし者』を一掃できる程度の戦闘力をこの終盤で得たのだろう。それだけだ。

「エリス。通話法術でアリシアを呼んで。あの黒騎士を始末させよう」

　その戦闘の領分ですら、純岡（すみおか）シトに勝ち目は残っていない。

　レイには、幼少時から【英雄育成（トップブリーダー）】で育て上げた護衛がいる。成長ボーナスの獲得期間の差が、この終盤では歴然とした大差となって現れる。

　【不朽不滅（エバーグリーン）】を持つレイは直接暗殺から身を守る必要なく、最強の戦力を自在に動かすことができた。

「そ、それがッ……返事がありません！」

「……なんだって？」

「その、アリシアが……私はさっきから通話法術を使っているのですが……黙ったままで……！」

「――アリシアが！？」

　レイは、あり得る可能性について思考した。

　全てを無力化されたシトにも、一本だけC（チート）メモリが残されている。

（【超絶交渉（ハイパーコミュ）】での調略。……違う。アリシアが不審な動きをしていたら気付けたはずだし、ぼくだって裏切り封じの【超絶交渉（ハイパーコミュ）】を持ってる。【後付設定（サプライズ）】。それでアリシアを倒せても、その後がない。【無敵軍団（ネームドフォース）】や【英雄育成（トップブリーダー）】……これなら【悪役令嬢（ネガ・フェアレディ）】の影響下でも戦力を育てられる……でも、どうやって隠した？　【正体秘匿（アンノウン）】の効果は自分自身にしか及ばない！　アリシアを倒せるくらいの戦力がこの世界にいるなら、ぼくに隠し通したままではいられなかったはず……！）

　レイは、この世界のほぼ全ての情報と戦力を掌握している。状況を覆せるものはC（チート）スキルだけだ。

　ならば純岡（すみおか）シトは何をしているのか？　どのようにして黒木田（くろきだ）レイの仕掛けた封殺から逃れたのか？

「……ああ」

　レイは椅子の上で背を丸めて、両腕の間に顔を伏せた。

「レイ様……」

「ああ……ああ。それでこそシトだ……！　そうでなければ……強いきみじゃなければ、勝つ意味なんてない！　シト……！　ぼくはやっと、きみと戦っている。きみが、本当のぼくだけを見ている……！」

　黒騎士が通り抜けるたびに『呪われし者』は粉々に飛び散り、黒雲の軍勢がたった一条の稲妻に引き裂かれるかのようだ。獅子奮迅の活躍が法術越しに見える。

「レイ様……黒騎士がたった一人で『呪われし者』を全滅させて……！　こ、このままだと、教会から貧民街を抜けて、この屋敷に来るのでは……！」

「……みんな、先に逃げて。彼とは、ぼくが一人で話をする」

「レイ様！」

「大丈夫。ぼくは死んだりしないさ。きみたちが傷ついてしまうより、そっちの方がずっといい」

　形の良い唇の両端を上げて、レイは微笑んだ。今の彼女は、かつてとは違う。

　絶対の自信と余裕がある。

　心の赴くままに振る舞って、そして勝利できる天才であるように。

――――――――――――――――――――――――――――――

「よく来たね」

　この世界でかつて会った日の再現のように、黒騎士とレイは一対一で対峙した。

　【不朽不滅（エバーグリーン）】で攻撃から守られているとはいえ、この騎士の実力ならば、レイを傷つけずに拉致拘束することもできるだろう――しかしこの世界で絶対の地位を築き上げたレイに対して、それはIP的な自殺行為だ。内政型による社会貢献の強みはそこにある。

「シトを連れてこなくてよかったの？」

「そうしている。俺が純岡（すみおか）シトだ」

「……ふふふ。それは嘘だよ」

　シト本人では、あれだけの戦闘能力は発揮できないはずだ。婚約破棄時点からの【超絶成長（ハイパーグロウス）】では、経験点を稼ぐだけの時間が絶対的に足りない。婚約破棄以前から他の誰かを成長させることのできる、【英雄育成（トップブリーダー）】以外にあり得ないのだ。

　故に、この黒騎士はシトではないとレイは判断している。

　今も別行動を取っていて、これとは別のアプローチでレイの作戦に干渉してくる。

　既に彼の作戦は始まっていて、この黒騎士すらも時間稼ぎの陽動なのであろうか。

「たった一人で、五分もかからず、あの軍勢を全滅させるなんて……【英雄育成（トップブリーダー）】で育てたぼくの護衛にだってできることじゃない。どんな裏技を使ったんだい？」

「……【英雄育成（トップブリーダー）】だ」

「やっぱり。それがシトのシークレットだったんだね」

　シトのデッキ構成は、【超絶成長（ハイパーグロウス）】【正体秘匿（アンノウン）】【全種適正（オールマイティ）】【英雄育成（トップブリーダー）】。内政でレイに対抗することなく、直接戦闘に全てを傾けた。

　【悪役令嬢（ネガ・フェアレディ）】に対して絶対不利の札で、彼女に勝負を挑んできたのだと。

「違う」

　黒い甲冑の奥底から、謎めいた暗闇がレイを見つめている。

　正体の判然としない声色であった。

「俺が使ったのは貴様の【英雄育成（トップブリーダー）】だ」

　黒騎士が兜を脱ぐと、美しい青髪が中から溢れた。

　……黒木田（くろきだ）レイにとって、あまりにも見知った髪の色だった。

「……アリシア……！」

――――――――――――――――――――――――――――――

「なんで……」

　星原（ほしはら）サキは、異常な事態を分析しようとした。

　何が起こっているのか。どのようなC（チート）メモリがそれを可能とするのか。

「まさか【正体秘匿（アンノウン）】でアリシアの姿に……いや、【正体秘匿（アンノウン）】は元々いる誰かの姿には化けられないはず……！？　何が起こってるの！？」

「いいところに気付きやがったな星原（ほしはら）。そうだ……つまりあれが【正体秘匿（アンノウン）】を使ってねえ、純岡（すみおか）の真の姿ッてことになる！　画面に黒木田（くろきだ）のイベントしか映らねえのも当然だ……！　純岡（すみおか）は、最初から黒木田（くろきだ）と一緒に行動してたんだからな！」

「つまり、【英雄育成（トップブリーダー）】の対象は、最初から――」

　【悪役令嬢（ネガ・フェアレディ）】の効果は、試合序盤でのIP取得機会を奪った。その機会喪失を補うほどの倍率で、シトの戦闘能力が成長し続けていたのだとすれば。

　ドライブリンカーは、同種のC（チート）メモリを重ねて読み込むことはない。【超絶成長（ハイパーグロウス）】に【超絶成長（ハイパーグロウス）】の倍率を乗算するような事態は通常は起こり得ない。

　だが、完全な不可能ではないのだ――自分自身が【超絶成長（ハイパーグロウス）】を使用した上で、他の誰かの【英雄育成（トップブリーダー）】の対象となっていた場合。

「シトが最初からそうしてたなら……あの強さだって、むしろ当たり前だ……！　【超絶成長（ハイパーグロウス）】一本でも世界最強になれるってのに、あいつは二本分のC（チート）メモリでそうしていたんだッ！　IP獲得計算が17年目からだったとしても、余裕で間に合う成長速度だったはずだぜ！」

「わ、分からないよ……！　いつから！？　黒木田（くろきだ）さんは気付かないままアリシアを育ててたの！？　そもそも、こんなに姿が変わっちゃう転生（ドライブ）なんて……」

「……いいや。あるんだよ、星原（ほしはら）」

　大葉（おおば）ルドウが答える。【正体秘匿（アンノウン）】が発動している中でも、観客の視点からはIP変動や発生イベントを見ることができる。

　転生（ドライブ）中の黒木田（くろきだ）レイの視点からは分からないのも無理はない。彼女も観客としてならば、表示の不自然さでシトのシークレットに気付くことができただろう。

「そいつは……たとえば黒木田（くろきだ）が使っても、そういうことにはならねェ。外江（とのえ）や、星原（ほしはら）……テメーが使っても、見た目まで変える効果はねえ……それでも、星原（ほしはら）。スキルの効果としてある以上、記述されていることは絶対に起こる！　絶対にな！　そいつがC（チート）メモリのルールだ！」

「待って、どういうこと……！？　人によって効果が違うなんて、そんなC（チート）メモリがあるわけ！？」

「俺が今言った奴らの共通点が分かるか」

　異世界における転生体（アバター）は原則として転生者（ドライバー）と酷似した容姿と名前を持ち、異世界転生（エグゾドライブ）を見る者はそれを当然の前提として受容している。

　だが……たとえば、【人外転生（クリーチャー・エボルブ）】がそうであったように、その原則を破るメモリは存在する。D（ダーク）メモリですらない、一般に流通するC（チート）メモリにおいても。

「――『女』ってことだ！！　純岡（すみおか）は、正体の二重偽装を仕掛けやがった！！」

――――――――――――――――――――――――――――――

「そ、そんな……嘘……最初からアリシアの振りをして……！？　違う……そんな、そんなはずはない……」

　黒木田（くろきだ）レイも、刹那の思考を総動員して、あり得ない事態を飲み込もうとした。

「だって、アリシアはちゃんと身元も分かってる……ぼくは、だから、婚約破棄の前からの使用人に【英雄育成（トップブリーダー）】を……エクスレン家の、ぼく付きの使用人に……」

　かつての自分自身の言葉を思い返している。

　――エクスレン家に仕える家柄である以上は、帰るべき、相応しい身分の家があるはずだ。

「シト……！」

　だからこそ、シトはあのタイミングで奇襲を仕掛け、そして失敗したのだ。

　レイ自身にシトの正体を看破させることで、身元の定かではない者がシトの【正体秘匿（アンノウン）】であると、先入観を固定するために。直接攻撃（ダイレクトアタック）以外の切札が残っていない、手詰まりの状態だと誤認させるために、あえて攻撃を。

　アリシアがレイに差し出した腕には、ドライブリンカーがある。

　紛れもない、この世界における転生者（ドライバー）の証が。

「……あの直接攻撃（ダイレクトアタック）の時点で俺が危惧していた可能性は二つ。貴様のシークレットに【絶対探知（フラグサーチ）】があり、別の手段で暗殺を阻止してくる可能性。そして、反撃を受けた際に戦力の程を露呈してしまう可能性。俺がアリシアであると看破されない保証が、あの時点で欲しかった」

「ぼ、ぼくは……アリシア。一番戦闘スキルの適性がある一人を、【英雄育成（トップブリーダー）】の対象に……」

「【正体秘匿（アンノウン）】ならば、直接視認した際のステータス表示を欺くことができる」

「……【全種適正（オールマイティ）】を、そのために使ったのか……。ぼくがどんな方向でスキルを育成したとしても、【全種適正（オールマイティ）】なら……全部のスキルツリーを伸ばせるから……」

　大胆で、先入観を覆し、そして敵の裏をかく、異世界転生（エグゾドライブ）の申し子。

　アリシアは……純岡（すみおか）シトは今、シークレットを明らかにする。

　レイが何よりも見慣れたC（チート）メモリを。

　上流階級の令嬢に転生する。元の性別がどちらであっても、それが起こる。

「――【令嬢転生（マイ・フェアレディ）】」

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純岡（すみおか）シト　IP228,234,578　冒険者ランクA

オープンスロット：【超絶成長（ハイパーグロウス）】【正体秘匿（アンノウン）】【全種適正（オールマイティ）】

シークレットスロット：【令嬢転生（マイ・フェアレディ）】

保有スキル：〈旋死短剣SSSS+〉〈無影の理SSS+〉〈戦術糸SSS〉〈ファルア法術SS〉〈不死なる種子SSS〉〈殺滅六重SS〉〈自動迎撃SSS〉〈分身SS〉〈瞬間退場SSS〉〈完全追跡SS〉〈影同化SS〉〈礼儀作法A〉〈完全言語B〉〈完全鑑定C〉〈掃除B〉〈調理A〉〈庭師B〉〈絶止の盾SSS〉〈姫の介添SSS〉他46種

黒木田（くろきだ）レイ　IP636,198,629　冒険者ランクS

オープンスロット：【悪役令嬢（ネガ・フェアレディ）】【超絶交渉（ハイパーコミュ）】【英雄育成（トップブリーダー）】

シークレットスロット：【不朽不滅（エバーグリーン）】

保有スキル：〈政治交渉SS+〉〈籠絡SS+〉〈礼儀作法SS〉〈宗教指導A〉〈大扇動SS〉〈軍勢指揮A〉〈美貌の所作SS〉〈完全言語S〉〈完全鑑定A〉〈カリスマA+〉〈農業A+〉〈公共事業S〉〈ファルア法術A〉他29種

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「【令嬢転生（マイ・フェアレディ）】の効果で令嬢に生まれ変わった……だから女の子に……で、でも、そんな……！　そんなめちゃくちゃな戦術、読めるはずがない！　だっていくら家柄があっても、敵対する教団の家に生まれたかもしれない！　違う国の貴族かもしれない！　都合よく黒木田（くろきだ）さんの使用人になれたはずがないもの……！」

「そうだな……実際、アリシアの生まれは黒木田（くろきだ）の国の大陸のほぼ反対側だったはずだぜ……！　シトは……そういうギャンブルに勝ったってことかよ……！」

　星原（ほしはら）サキと剣（つるぎ）タツヤの会話を、ルドウは苦々しい表情で聞き流している。

　当初からこのような戦いを予定していたわけではなかったはずだ。シトのオープンスロットは、三種全てが直接戦闘型。【正体秘匿（アンノウン）】でプレッシャーを掛け、内政型を用いるであろうレイのシークレットを【不朽不滅（エバーグリーン）】に導くことで不確定要素を潰し、堅実に戦えるデッキであっただろう。

　故にあの黒木田（くろきだ）レイすら、このような無謀を読み切ることはできなかった。

（――できたんだよ。純岡（すみおか）には）

　この試合が始まる直前に、純岡（すみおか）シトはそのC（チート）メモリの存在を認識している。無論、大葉（おおば）ルドウはそれを知っている。

　彼はその知識を、すぐさまこの転生（ドライブ）に応用してみせた。

（俺達には【基本設定（ベーシック）】がある。【悪役令嬢（ネガ・フェアレディ）】にイベントを封じられて、IPが獲得できない間だったとしても……努力ができるんだ。それだけで何にだってなれるし、同時に自分のままでいられる、最強のC（チート）スキル――）

　この広い世界から、レイが転生体（アバター）である令嬢を特定し、あらゆる能力をつぎ込んで……人生の全てを投げ打ってでも、彼女の従者として。

（何のサポートもない状態から17年の年月を使って……それをやったんだ……！）

　黒木田（くろきだ）レイの【悪役令嬢（ネガ・フェアレディ）】がなければ、あり得なかった戦術のはずだ。

　他の転生（ドライブ）で同じことを仕掛けたとしても、対戦相手の従者として潜り込む努力を行う間、敵はIPを稼ぎ続けることができる。自分自身の戦術を実行するほうが、余程効率的だ。故に、あり得ない。

　――両者ともにIP獲得が凍結している、このような状況下でもなければ。

「問題は……問題は、純岡（すみおか）が何をしたかじゃねえ」

　ルドウは低く呟く。だからこそ、不可解なのだ。

　幾重もの研鑽と綱渡りの末、シトはここまで辿り着いた。不利ではあっても堅実な戦い方を捨てて、容易ではない戦術に舵を切った。

「……勝てるはずがねえんだ。そんなことをしても」

　何故、そうしたのか。

――――――――――――――――――――――――――――――

「わ、わからないよ……」

　異世界のレイも、同じ困惑とともに呟いた。

「アリシアが……アリシアの正体がきみだったからって、何になるっていうんだ！？　きみはぼくの従者じゃないか！？　きみがどれだけIPを獲得したって、いくらでも、ぼくの功績にしてしまえる！　こ……ここからの逆転は、不可能だ！」

「……そうだな。俺は勝てない」

　シトは正直に告白した。

　かつてのシトであったなら、それを認めることは容易くはなかっただろう。

　【悪役令嬢（ネガ・フェアレディ）】は圧倒的なD（ダーク）メモリだった。この奇策を以てしても覆しきれなかったほどに。

「だが、それでも……貴様は人を殺していない」

「え……」

「いざという時には、俺がこの手で止めなければならないと……直接戦闘では勝てないと宣言された時に、最初に考えたことはそれだ。その迷いが……この【令嬢転生（マイ・フェアレディ）】を手に取らせた。直接攻撃（ダイレクトアタック）を隠れ蓑にした二重偽装だけではない。少しでも貴様に近い立場に転生（ドライブ）するために……」

「違う……ぼく、ぼくは……アンチクトンの人造転生者（ドライバー）だ……！」

「アンチクトンとして、虐殺を仕掛けるタイミングはこれまで何度もあった！　だが貴様は……この決着の盤面までそうすることはなかった！　何故だ！？」

　アリシアの手が、レイの指先を強く引いた。

　華奢な令嬢は従者の力に逆らうことができず、腰掛けていた椅子から立たされた。

「それ、それは……きみのせいじゃないか……！　きみにはもう、何も打つ手がないって思ったから……だから、殺さなくても……手を汚さなくても、勝てるかもしれないって……ああ……」

　――それが、シトの直接攻撃（ダイレクトアタック）のもう一つの意味であったとしたら。

　見えている全てのC（チート）メモリが無力であることを知らせて、滅ぼすまでもなく勝てるのだと思わせたかったのなら。

「貴様は……誰も殺してはいない。暗殺を指示された要人は、俺が保護した。ファルア教の者にもラダム教の者にも、貴様が助けを寄越したと。俺は……俺は、君に人を傷つける異世界転生（エグゾドライブ）をしてほしくはなかった」

「……っ……！」

　静かだ。涙に滲むレイの視界には、アリシアの姿をしたシトだけがいる。

　屋敷の外には、雨音が響いている。そして人々の声が。

　彼らは生き残ったのだ。シトが助けたから。本来ならば、滅びを前にしたファルア教の要人の前に姿を現し、罪を糾弾して……そうして、【悪役令嬢（ネガ・フェアレディ）】であるレイが、IPを手に入れるはずだった。

「きみに……！」

　優しい異世界転生（エグゾドライブ）など、するつもりはなかった。

　情を捨てて、今こそ純岡（すみおか）シトに勝てるはずだった。そうだというのに。

「……きみに、ぼくの何が分かるんだ、シト！　本当のぼくの、何が分かる！　きみがめちゃくちゃにしてしまったのに！　ぼくも……ぼく自身にだって、ぼくが分からないのに！！」

「ああ、わからない！」

　腕を掴んで、シトはレイを強く抱き寄せた。彼は……彼女は、間近で言った。

　澄んだ氷のような瞳。虹彩の奥底には、純岡（すみおか）シトの面影がある。

　――何故、今になるまでそれに気づけなかったのだろう。

「俺は、優しさを持つ黒木田（くろきだ）レイが好きだ！　だが、それは俺から見た君だ……！　……君が悪でありたいと願うのなら、その願いも含めて君であるかもしれない！　黒木田（くろきだ）……！　それは、俺が決めつけられるものではない！　君以外の、誰にも！　だから、この異世界転生（エグゾドライブ）は……！」

　人々の声が聞こえる。悪役であるレイを、彼らは糾弾しているのではない。

「君に決めてもらうことにした！」

　シトの言葉の意味が、レイにも分かった。

　彼らは感謝している。

　黒木田（くろきだ）レイこそが全てを仕組んだ悪役であるのに……命を救われたことを、ラダム教との架け橋となってくれたことを、何も知らずに感謝している。

「俺の為した功績は、君自身の指示だったと告げることができる！　黒木田（くろきだ）……！　俺には確実な逆転の手段など、何もなかった！　血を流すことのない世界救世を望むのならば、君が今、勝つことができる！　だが……だが、黒木田（くろきだ）！　君がもしも真に悪を望むのなら……それを貫き通して、敗北したっていい！」

「ぼく……ああ、違う……ぼくは……！　シト……違うんだ……」

　世界を滅ぼしたくはなかった。シトに勝つために、悪にだって手を染めたかった。

　本当の自分になりたかったが、レイにとって、どちらが本当だったのだろう。何もかもがぐしゃぐしゃになって、涙となって溢れ出ていくようであった。

「レイ様！」

「これで、ようやく戦いが終わります……！　ありがとうございます！　レイ様！」

「叡智の聖女に祝福あれ！」

「すまなかった！　君は素晴らしい女性だった！」

「あなたこそが、本当の救世主でした！　レイ様！」

　――勝てる。

　黒木田（くろきだ）レイはようやく、望んだ執着を断ち切ることができる。

　彼らの前に出て、全ては自分の功績だと告げるだけで。

　純岡（すみおか）シトに、勝てるのだ。

「……あ、あああああ……！」

　シトに体を預けて、すがりつくように、レイは泣いていた。

　彼は静かに令嬢の背を撫でて、アリシアとしての言葉を告げた。

「……。ずっと……貴女のことを見守ってまいりました。レイ様」

　異世界には、時折このような言動をする者がいる。転生者（ドライバー）の本来の人生を知る由もないのに、【基本設定（ベーシック）】で制御されているに過ぎない転生体（アバター）の人格を見て、彼女らを理解したつもりでいる。

　……けれど彼らは人間なのだ。

　一人ひとりに意思があって、彼らの人生を生きている。

　紛れもない、人間。

「そうじゃない。ぼくは、ぼくはそうじゃないのに……！」

「いいえ。救われる者にとって……この世界の誰もにとって、貴女はそうなのです。貴女は……とてもお優しくて、聡明な。私達の主。お慕いしております。レイ様」

　黒木田（くろきだ）レイは、ドライブリンカーの降参（サレンダー）ボタンを押した。

　自分自身の善悪を自ら決めてしまうことに、耐えることができなかった。

　WRA異世界全日本大会第二回戦。

　世界脅威レギュレーション『宗教対立A』。

　攻略タイムは、25年1ヶ月15日1時間4分33秒。

――――――――――――――――――――――――――――――

「……ひどいよ」

　現実に戻るや否や胸に飛び込んだ華奢な体を、シトは何も言わずに受け止めた。レイは何度も彼を責めた。異世界でもそうだったように、彼の胸に表情を隠して。

「ひどいよ。ひどいよ。ひどいよ……ひどいよ、シト……」

「……すまない。俺には……君の苦しみを解くことができないのだろう」

「分かってるよ……そんなの……ああ……」

　千々に乱れてしまったレイの心は、決して元通りになることはないのだろう。

　こんな苦しみを味わうことのない自分でいたかった。心の鎖から解き放たれて、自由に、心の赴くままに異世界転生（エグゾドライブ）を戦っていられる自分でいたかった。

　――純岡（すみおか）シトに恋することのない自分でいたかった。

「黒木田（くろきだ）……お、俺は……こんな……こんなところで言うことでは、ないかもしれない……だが……」

　シトはその言葉を告げるために、極度の努力を要しているようであった。

「……善でも悪でも、どちらでもいい。君が好きだ。黒木田（くろきだ）レイ」

「ひどいよ……シト……本当に、ひどいよ……」

　嬉しいなどと思いたくないのに。

　天才で美少女で、転生者（ドライバー）でなければならないのに。

　シトを抱きしめたまま、彼の目を見た。観客の喧騒も、決着を告げる司会の声も、何も聞こえなかった。シトの鼓動だけが聞こえていた。

　彼がレイの全てを奪ってしまったから。

　だから、次の一つを奪わせた。

「…………っ……！！？？」

「……ふ、ふふふ。悪いぼくでも、かまわないんだよね……？」

　重ねた唇を離しながら、レイは精一杯邪悪に微笑んでみせた。

　暖かな涙が頬を伝って落ちるのが分かった。

　少しでも長く。愛する一人とともに。

　……だがその時間も、いずれ終わりを告げる。

「――やはり君は失敗作だったな！　黒木田（くろきだ）レイ！」

　純岡（すみおか）シトは、反射的にレイを守るようにその体を引き寄せた。

　絶大な身体能力で彼女の背後に飛び降りた影は、鬼束（おにづか）テンマ。

　そして彼の腕に抱えられた小柄な老人、ドクター日下部（くさかべ）である。

「アンチクトン……！　彼女に手出しをするなら……俺も容赦はしない！」

「……ククククク！　早まるな……！　用があるのは君だ、黒木田（くろきだ）レイ！」

　ドクター日下部（くさかべ）は心底愉快そうに笑った。

　片眼鏡からの視線を受けて、レイは端正な顔を悲痛に歪めた。

　そうだ。彼女は、アンチクトンの任務を果たすことができなかった。

「ああ、ドクター……」

「……知っているだろう、黒木田（くろきだ）レイ。罪悪を感ずることのない人造転生者（ドライバー）。異世界転生（エグゾドライブ）の脅威から世界を救うためだけの兵器が、君の本質だ！　だが、まさか……！　ク、クククククク！！」

「……ご、ごめんなさい、ドクター……」

「何を謝ることがある！！　もう一度言うぞ！　君は失敗作なのだ！！」

「貴様……ドクター日下部（くさかべ）！」

「いいか黒木田（くろきだ）レイ！　単一のイデオロギーや正義で動くことなく、時に善を、時に悪を為し！　思考も行動も、状況に伴い相互に矛盾する！　それはもはや兵器ではない！！　そのようなものを、我々は兵器として運用できない！！」

　シトの存在を意に介することもなく、ドクター日下部（くさかべ）は喜々として続けた。

　両手を広げ、まるで祝福を告げるかのように。

「君は立派な人間の成功作だ！　まさか兵器を作るべくして、人間を作り出すことになってしまうとはな！！　実験の結果とは、かくも予想できぬものよ！　ククククク！！　クハハハハハハハ！！！」

「ドクター……」

「ククハハハハハハハハハハ！！！」

　ひとしきり哄笑を響かせた後で、老人は踵を返した。

「純岡（すみおか）シト。君には感謝するぞ。これからの彼女を、君が生かすのだ。情熱。対抗心。尊敬。嫉妬。劣等感。愛。黒木田（くろきだ）レイは……君が真に心を与えた人間だ」

「……ドクター日下部（くさかべ）。貴様は……」

「クククク！　……まさか、私の善悪でも問いたいのか？　不定だ。どちらであろうと、我が子の幸せを喜ばん親はおるまい！」

　去っていく白衣を見送りながら、シトは立ちすくんだままでいる。

　――アンチクトン。黒木田（くろきだ）レイもまた、アンチクトンであった。シトと相容れぬ敵であり……しかし、滅ぼすべき邪悪であるのか。

　シトにとっての、その敵の象徴である男が今この場にいる。

「開会式での発言は撤回しよう。君は『捨てる』ことのできる転生者（ドライバー）だった。信念のために……自らの確実な勝利すらも。それは紛れもない強さだ」

「……鬼束（おにづか）テンマ」

　黒衣の巨漢は腕を組んだまま、一つの壁のように立ちはだかっている。

「だが、私は黒木田（くろきだ）レイとは違うぞ。純岡（すみおか）シト。世界を滅ぼすことに、私は一片の迷いもない。私は、アンチクトンの一つの兵器だ」

「次の対戦相手は」

　テンマは、既に第二回戦の勝利を収めている。

　共にトーナメントの道筋を進める先は、異世界全日本大会、準決勝。

「――貴様か」