超世界転生エグゾドライブ -激闘！異世界全日本大会編-

【基本設定】

「実際に体験して、一つ分かったことがある」

　敗北を喫したシトは、帰還の直後に率直な所見を述べた。

　先に転生レーンを降り、背後のルドウへと向き直る。

「それはデパートの連中のC（チート）メモリとは違う」

　その指摘には、大葉（おおば）ルドウも複雑な表情とともに首肯した。

「――だろうな。【不正改竄（ツールアシスト）】【絶対探知（フラグサーチ）】【不朽不滅（エバーグリーン）】【針小棒大（バタフライ）】……俺の目論見の通りに機能したコンボだが、想定ほどに無敵でもねェ。ルート解析とバグ実行のための試行時間のロスが、【針小棒大（バタフライ）】一本頼りのIPじゃあ普通にきつい」

「俺は【達人転生（スタートダッシュ）】で代用したが、仮に外江（とのえ）が【弱小技能（ウルトラレア）】で同じ戦術を使ったならば、さらに厳しいだろう。剣（つるぎ）のような純粋速攻型との相性も悪い」

「ケッ」

　ルドウは頭をガシガシと掻いて、転生レーンから降りる。

　関東地区の殆どの転生者（ドライバー）と同様、彼も外江（とのえ）ハヅキとは浅からぬ因縁がある。

　【不正改竄（ツールアシスト）】は強力なC（チート）メモリだ。シークレットで運用すれば、今回以上の脅威となり得ることも確かだっただろう。

　しかしIP計算上のリスクや要求技術を鑑みれば、それは釣り合う範囲のリターンではある。シークレットを含めた全てのスロットでコンボを組む必要上、構成も固定となる。ならばシトにそれが可能だったように、高レベルの転生者（ドライバー）にあっては通常のC（チート）メモリでも拮抗し得るものであるかもしれない。

「そもそもC（チート）メモリはドライブリンカー側が正常に読み込んだ時点で、コストとリスクが判断されて自動調整されるもんなのかもしれねェな。膨大な演算で転生者（ドライバー）の行動と組み合わせパターンを予測する必要があるんだろうが……そもそも超技術のドライブリンカーだ。あり得ねえ話でもねえ」

「その【不正改竄（ツールアシスト）】はWRAがまだ開発に至っていないC（チート）メモリ――さしずめ、P（プロト）メモリとでも言うべきか。バランス調整が働いていないデパートの連中のメモリは、根本的に違う原理で動いていたと考える他なさそうだな」

「ケッ。無敵のメモリを目指して出来た代物がこれじゃあ、全然割に合わねえ。また別のやつでも作るか……」

　シトは黙考した。デパートの敵の唯一の手がかりと思われた【不正改竄（ツールアシスト）】も、そうではなかった。彼らの正体を探る試みは再び暗礁に乗り上げている。

「でもさ、ルドウ！　それってやっぱり凄いC（チート）メモリだよ」

　研究室を横切って、星原（ほしはら）サキが駆け寄った。

「そのC（チート）メモリがあれば、いくらでも世界を救えちゃうんじゃない？　もしかしたらルドウって、一番皆のためになるメモリを作ったんじゃないかな」

「アホか。異世界転生（エグゾドライブ）はボランティアじゃねーんだよ。俺は勝つためにやってんだ」

「うおお、転生（ドライブ）のログもあるぞ！」

　ちょうどその時、PCで試合記録を覗いていた剣（つるぎ）タツヤが感嘆の声を上げた。

　それは、先程サキが解説した【不正改竄（ツールアシスト）】の戦術を彼なりに理解しようとしての試みであるようだったが。

「すげえなルドウ、救いまくりじゃねーか！　半年で200回以上も単独救世（ソロプレイ）――」

「だ！　ま！　れッ！！」

　タツヤの小柄な体は全力疾走のドロップキックで吹き飛ばされ、片隅に放置されたままのペットボトルゴミの袋に頭から沈んだ。

「動作くらい検証するに決まってんだろ！　不正規（イレギュラー）メモリなんだからよ！」

「……なるほど。単独救世（ソロプレイ）で検証していたせいで、対戦時のIP挙動までは事前に分からなかったわけか」

「ああ？　笑えよ。お陰でこんなバカに負けちまった！」

「バカとはなんだこの野郎ーッ！　いきなり蹴り飛ばしやがって！」

「うるせェーぞバカ！　レンチでブン殴ってやろうか！」

　奥で掴みあいの喧嘩を始めるルドウとタツヤを眺めつつ、シトはふと呟いた。

「……世界救世か」

「どうしたの？」

「いや……星原（ほしはら）の言う通りだと思った。大葉（おおば）の【不正改竄（ツールアシスト）】は、奴にしか扱えないC（チート）メモリだ。俺には推測するしかないが、手順を間違えれば身の危険も伴うのだろう。それでも、異世界転生（エグゾドライブ）の大義名分は世界救世だ。仮に、誰もが即座に世界を救えるようなC（チート）メモリがこの先開発されるとしたら……この競技が存在する意味もなくなるのかもしれないと思っただけだ」

「ふーん……」

　世界を破壊する異世界転生（エグゾドライブ）。シトがその目で見てきたアンチクトンやニャルゾウィグジイィらの蛮行は、許してはならないものだと感じる。

　だが、世界救世の大義名分を理由に彼らを許さないとすれば……競技なしに世界を救世する手立てが生まれ、転生者（ドライバー）が異世界に必要とされなくなってしまったその時には、純岡（すみおか）シトはどうすればいいのだろうか。

　異世界転生（エグゾドライブ）を憎み、異世界転生（エグゾドライブ）を根絶するために戦いの日々を過ごしてきた。だが、故に、シトには異世界転生（エグゾドライブ）以外のものが何もない。

「なんとかなるんじゃない？」

　星原（ほしはら）サキは特段悩む様子もなく、無責任に答えた。

「ええっと、うまく言えないけどさ。タツヤだって怪我で野球部やめるしかなくなっちゃったじゃん？　ああやってルドウと喧嘩したりもするけど、ルドウもタツヤの右脚だけは蹴ったりしないんだよね」

　シトが初めてタツヤと出会ったとき、その右膝には包帯が巻かれていた。

　右靭帯損傷。再建手術をしない限りは、元のようには走れないのだという。

　ニャルゾウィグジイィは、異世界転生（エグゾドライブ）は現実に満たされない者の逃避の手段だと主張していた――かつてのシトが、タツヤをそう見て取ったように。

　少なくともあの日の剣（つるぎ）タツヤは、再び全力で走ることのできる異世界を求めていたに違いない。だが。

「でもタツヤは、異世界転生（エグゾドライブ）を始めたって、やっぱり全力だった。好きだった野球ができなくなっちゃってもさ……こうして異世界転生（エグゾドライブ）に一生懸命になってくれて、なんか、アタシが思う筋合いじゃないかもだけど。凄く嬉しいよ」

「……」

「だから、なんだろうな……！　野球も異世界転生（エグゾドライブ）も同じっていうかさ……いつまでも異世界転生（エグゾドライブ）が流行る保障なんてないし、もしかしたら怪我や病気で異世界転生（エグゾドライブ）を続けられなくなっちゃうかも。……それでも、その時の人生を一生懸命生きてる人に、次がないなんて思わないよ。異世界転生（エグゾドライブ）だって人生じゃない？」

「そう……なのかも、しれないな。俺には異世界転生（エグゾドライブ）しかないと思っていたが……案外、なんとかなるのかもしれない」

　大葉（おおば）ルドウを見る。思えばシトは、この日互いに力を尽くした末の敗北を受け入れることができた。父が異世界へと消え、転生（ドライブ）による救世と勝利だけが存在意義であった頃は、そうではなかったはずだ。

　かつて敗北した外江（とのえ）ハヅキに再び挑むため全日本大会予選トーナメントへの出場を決め、自らと同じ動機で立ち向かってきた黒木田（くろきだ）レイを下した。剣（つるぎ）タツヤに勝つために、彼の心を読もうとした。ハヅキ以上に強大なる壁、鬼束（おにづか）テンマ。アンチクトン。レイと過ごしたあの休日――

　そして、今日。純岡（すみおか）シトには、今は友人すらいる。

　異世界転生（エグゾドライブ）以外のものなど何もないはずだったが、いつしか異世界転生（エグゾドライブ）以外のものが増えてきている。

「おいテメー！　書類引っくり返すんじゃねェよ！」

「ルドウが蹴った段ボール箱だろ！」

　遠くの喧騒の余波で舞い散った古い書類の束を、何気なく拾う。

　中学生では到底理解の及ばない、異世界転生理論に関する論文であった。

「……これは」

「どしたの？」

　シトは動きを止めた。その目は、論文の上段に釘付けになっている。

　肩越しに覗き込んだサキにもその理由は分かった。

「――ちょっと！　ちょっとルドウ来て！　喧嘩してる場合じゃないよ！」

「なんだ……あァ？　テメーら書いてあること分からねーだろ」

「そうじゃなくて……ここ！」

　サキが示した箇所は、著者欄であった。

　日下部（くさかべ）リョウマ。大葉（おおば）コウキ。……そして純岡（すみおか）シンイチ。

「……俺の……父さんの名前だ……」

「よこせ」

　表情を真顔に戻して、ルドウはその文章を読み始めた。

「……何故、父さんの名がそこにある！？　貴様の研究所とはどういう関係だ！」

「あァ？　俺の方が聞きてえよ。こんな箱に突っ込まれて随分放置されてた、昔の論文だしな……だが、読む限りだと純岡（すみおか）シンイチは、データ計測者……ドライブリンカーのテスト転生者（ドライバー）ってとこか」

「父さんも……転生者（ドライバー）だった。ドライブリンカー開発に関わっていたというのか」

「知らねえよ。だが、待った……このタイトルは、そうか」

　説明を飛ばして、ルドウはキーボードの一つを素早く打鍵し、迷路のように入り組んだフォルダを開いていく。そうして、ソフトウェアの一つを起動した。

「『基準慣性系における並列可能性座標から基準可能性座標へのEXD効果抑制に関する所見』……」

　画面内の情報と論文の図を見比べながら、もう一度表題を口に出して読む。

　彼が表示したソフトウェアは、どこか別の施設の観測結果を折れ線のグラフとして表示しているようであった。

「マジか」

「どうした」

「デパートの話は三週間前だったな、純岡（すみおか）」

「……この日だ。確かに」

　平坦であったグラフが、ある一日だけ大きく振り切れ、波打っている様子だけが分かる。シトがデパートで戦った、あの一日だけが。

「こんな観測記録、めったに開かねえ。表題見るまで思いつかなかった可能性だったが、ビンゴだ。こいつは想像以上の厄ネタかもしれねえぞ」

「可能性座標……平行世界のことか？　つまり、この世界からの転生（ドライブ）――」

「違うだろ純岡（すみおか）。国語の問題だぞ。基準可能性座標『への』だ。この論文が言ってるのは、俺達が転生（ドライブ）する話じゃあねェ」

　グラフは、物理定数の局所的な揺らぎを表している。

　それはまさしく、現実世界におけるC（チート）現象の観測結果であった。

「異世界からこっちの世界に転生（ドライブ）してきている奴がいる」

「…………」

「嘘……でしょ……？」

　すぐ隣に立つサキの反応も、遠くから聞こえるように思える。

　あの二人について、そうした可能性を危惧してはいた。常識も、使う力すらも異質な存在。……それはシトの遭遇したことのない存在であったが、同時にひどく見慣れたものでもあったのだ。故に、そうだとは思いたくはなかった。

　異世界の住人にとっての転生者（ドライバー）こそが、まさにそうなのではないか。

「大葉（おおば）。この件について、もっと深く調べることは可能か。俺の父さんのことも、ドライブリンカーのことも、異世界のこともだ」

「……だから俺の論文じゃねェし、そもそも相当昔の話なんだよ。中学生の伝手じゃあ、この関係者に連絡がつくかどうかすら分かったもんじゃねえ」

「だがしかし、これは俺達だけで抱えるべき問題ではないはずだ」

「そ、そうだよ……！　それに、異世界のこともそうだけど……純岡（すみおか）クンのお父さんの手がかりがあるかもしれないんでしょ！？」

「……チッ」

　大葉（おおば）ルドウは親指を噛み、しばらく逡巡していたようであった。

　小さく、意味の掴みかねる一言を漏らす。

「【基本設定（ベーシック）】の件を使うか……」

「何……？」

「いや。忘れろ。さっきはああ言ったが、中学生だからこそ接触できる奴もいなくはねえ。しかもそいつは、まさしくドライブリンカーの……本物の中核関係者だ。とはいっても、マジにできるかどうかはテメー次第の話だがな……」

「俺……？　それは、つまり」

　シトはルドウの言葉の意味をしばし考え、そして辿り着いた。

「……全日本大会か。そうか、WRA会長が開会式に来る……！」

「理解が早ェな。だが、やる度胸はあるか？　純岡（すみおか）」

　日本最強の中学生転生者（ドライバー）を決する、全日本大会。

　そこに公然と乗り込み、関係者と接触し得る権利を持つ者も存在する。

　予選トーナメント決勝へと進み、大会出場の資格を得た……純岡（すみおか）シト。

　悪童は、鮫の如き笑みを浮かべた。

「せっかくの機会だ。そいつに全部吐いてもらおうじゃねェか。拉致ってでもな」