抜剣入刀生死不問！ ～人でなしの黒と赤～

終節 間違いなく幸福だ

　狗琅（くろう）真人（しんじん）が離天（りてん）荒夢（こうむ）に出遭ったのは、墨島（ぼくとう）市（し）で流行り病が広がった冬だった。

　七つだったタイタイの父や母や兄姉も次々と倒れ、健康なのは彼一人。まだ小さいから、と多めに食事を与えられていたとはいえ、少し不思議な子供だった。

　青みがかかった灰色の髪は、生まれついてのもの。先天的に霊識（れいしき）を有する人間は、時として遺伝子上あり得ない特徴を持って生まれてくる。

　家族を病から救ってくれる者を探していたタイタイに、離天荒夢が眼をつけた理由がそれだった。

――お前の家族の病は治してやろう。その代わり、何でもするか？

――はい、ぼくにできることなら、よろこんで！

　かの邪仙は、嘘はつかなかった。

　家族は確かに治療したが、その後危害を加えぬとは言っていない。タイタイの体に一家の【魂】を埋め込んだから、彼と共に家族も何でもするのだ。と。

『唵唎（おんり）吽唵唎（うんおんり）吽唎（うんり）吽唵（うんおん）唵唎（おんり）唵唵唎（おんおんり）吽吽（うんうん）。禁厭（きんえん）神苛（しんか）発降（はつごう）成征（せいせい）不対（ふたい）禁仙（きんせん）応化（おうか）・大勅（だいちょく）！　唵刷（おんり）吽唵唎（うんおんり）吽刷（うんり）吽唵（うんおん）唵唎（おんり）唵唵唎（おんおんり）吽吽（うんうん）真尊（しんそん）摂応（せつおう）蕭峥（しょうじょう）符吹（ふすい）！』

　天を舞う極彩色の巨鳥――瑣慈（さじ）が全身の羽根を震わせて鳴く。

　羽毛の一つ一つは手指（てし）であり口であり、それらが一斉に印を組み口訣（くけつ）を唱え、強力な高位呪詛をぶつけてきた。例え仙人だろうと、存在ごと封じ込める禁厭術である。

　空飛ぶ骨の大蛇と化していた狗琅真人は、浴びせられた呪を解析した。機序を把握し、術式の起点と終点を接続、無限円環処理に陥らせて無効化する。

　そこで狗琅真人の霊的資源はほぼ底を尽いた。今の姿と飛行を維持することは出来るが、もう一度何かぶつけられたら、この分身を破棄するしか無い。

　後には地底湖に鎮座する、無力な本体が残されるのみだ。

『カカッ。意外と持ち堪（こた）えるねえ、タイタイ！　でも、そろそろ飽きてきたかな』

　羽毛を震わせて瑣慈は嘲（あざけ）った。

　所詮眼の前の相手は分身、こうして術比べをしていても埒が明かぬのは分かっている。全てはイン・キュアが、〝七殺（しちさつ）不死（ふし）〟を始末するまでの暇潰しだ。

　コージャン・リーは、仮にも外法（げほう）重魂（じゅうこん）体（たい）の殺し方を知っている男だ。何十何百と【魂】を蓄えようが、数度斬り刻めばその〝核〟を捉えて破壊できる。

　七殺不死の未熟な武術では、コージャン・リーの力を正確に再現する〝赫煉（かくれん）利剣（りけん）〟の前に寸刻みにされる一方だろう。その【魂】が尽きるのと、キュアが赫煉利剣の力を十全に発揮できるかの競争だ。

　瑣慈のそうした目論見を、狗琅真人も当然把握していた。今この場で、数少ない戦力である分身を失うのは痛い。

（ウォン君一人で、瑣慈と万神（ばんしん）万死（ばんし）から私の本体を守るのは無理だろうネェ）

　果たしてあの少年は、無事に作戦を遂行できただろうか？

　その疑問に対する答えは、本体側からすぐ得られた。

　狗琅真人が地下の様子を把握すると同時に、瑣慈も事態の急変を察知する。濃厚に漂う冥界の空気と水気（すいき）は、上空数百公尺（メートル）からでも無視できぬ異物。

『……何が起きた？』

　冥界に出入りすること自体は、ある程度力をつけた道士程度でも出来る。だが、短期間でも冥界の一部を現世に解放するのは、上級冥吏（めいり）の権限が不可欠。

『タイタイ……くそっ、いつの間に冥府に協力を取り付けて！』

『いやあ、当たり前じゃないか』

　狗琅真人は、髑髏の中で燃える蒼い火をゆらゆらと揺らした。さも愉快そうに。

『一千近い【魂】を蓄えた外法重魂体と、真正面から戦う訳ないだろう？』

『我日你（くそったれ）!!』

　このまま逃げるにしても、赫煉利剣だけは回収せねばならない。瑣慈は耿月山（こうげつざん）に向かって急降下した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「ぷはっぁ！」

　水面から引きずり出され、ノイフェンは／白魂（はっこん）蝶（ちょう）は湯を吐いた。胴体に巻き付く冷たいものに体温を奪われ、温かいものに浸かりながら寒さで震えが止まらない。

　一体どういうことだろう、と彼女は自分の体を見下ろして戦慄した。忘れもしない虚ろな闇の色、捕喰（ほしょく）肢（し）だ。辺りからは湯が引いて、地底湖を再び満たしていく。

「は、離して！／離せ、離しなさい！」

「お蝶さん、落ち着いてください！　あとチャ先生も！」

　同時に叫ぶ姉妹をウーはなだめた。二人――体は一つだが――が声の方を見やると、そこには黒い触手を体から伸ばすウー少年がいる。

「なんだ、捕喰肢（コレ）あんたの？／ウーくん！」

「あっはい、お久しぶりです」

　戸惑うように曖昧な微笑みでウーは頷いた。思えば、彼の前で姉妹同時にしゃべるのは初めてだから、戸惑っているのだろう。

　ほんわかした表情のノイフェンから、きつい顔つきの白魂蝶へ地続きに変化するのだから、見ている側はさぞかし奇妙な気持ちになるに違いない。

「私（あたし）ら、あいつの中から脱出できたのね／なんかお腹痛い……」

「はい。チャ先生まで冥界に流されないよう、がんばりました！」

　えっへんと胸をそらすウーに、ノイフェンは偉い偉いと拍手した。にょろりと捕喰肢が腰から外され、ウーの体内へ戻っていく。

　実際、この作戦の懸念はそこだった。

　キュアが喰らった【魂】を分離すれば、現世に門を開いた嘆蝉（たんぜん）道人（どうじん）側で魂魄（こんぱく）を回収する手筈（てはず）だ。

　捕喰された者たちも、冥界に渡れば家族に死亡の旨が通知される。行方不明で処理されていた人間も、それで反魂手続きが可能になるだろう。

　しかし、それに姉妹が巻き込まれては困るのだ。白魂蝶は改めて、胸中で感謝した。ところで、当のイン・キュアはどうしたのか？

　白魂蝶が首を巡らすと、そう離れていない場所で、剣を握りしめたままうずくまる男の姿があった。　生きているのは確かだが、動き出す様子がない。

「じゃ、トドメ、よろしく……」

　へたりと白魂蝶はその場に寝転がった。

　筋肉を引き締めて無理やり傷口を塞いでいるが、脇腹には刺し傷が残ったままなのだ。そうでなければ、キュアの骨を全身折り尽くしてやりたい。

「お蝶さん」

「手当てなら自分で出来る。ほら、行きなって」

　ウーは少し迷ったようだが、改めてキュアの方へ向き直る。

　イン・キュアには一千近くの【魂】が蓄えられ、ウーとの間に絶対的な戦力差を生み出していた。【魂】から引き出される内力（ないりき）と、それを取り扱う内功（ないこう）。

　単純な数の暴力……その上、確実に始末するには八百回近く彼を殺す必要がある。他の仙人が加勢してくれるならばまだしも、ウーたち三人では無理な話だ。

　なればこその、鬼仙の力を借りた賭けの一手だった。

　作戦は功を奏し、ウーの勝利宣言を受けてから、イン・キュアは動きを止めている。ぼんやりと虚空を見つめる表情は、自分自身に帰りきれない迷子のようだった。

　あるいは、誰のものとも分からぬ野ざらしのしゃれこうべ。

（――俺は誰だ？――）

　実際、彼の中からは既に、自己認識が欠落していた。

　その代わり、瑣慈によって被せられた偽装も剥がれ落ち、おぞましい記憶がよみがえった。ぎこぎこと鋸（のこ）が、ばつりばつりと鋏（はさみ）が、様々な道具が何度も自分の体を通り抜けて、その激痛に気絶することも許されなかった思い出。

――どうして！　どうして、せっかくしんでいたのに。

――煩いなあ、後でもう少し頭のネジを弄って上げるよ。いいかい？　お前がこんな目に遭うのは、タイタイと、コージャン・リーって奴らのせいなのさ。

――そんなのしらない。ぼくは、もういきていたくない！

　苦痛と恥辱の汚泥を、キュアは自らの腹わたから見出だし、それにすがる。

　元より複数の【魂】を無理矢理混ぜ合わせ、捏（こ）ね合わせ、つぎはぎした脆弱な自我。切っ掛けさえあれば、堰を切って崩壊する。

（あのおんなが、にくい）

　自分自身を見失いながら、その憎悪と、もう静かに眠りたいという思いだけが一つ星のように確かだった。その星が鳴くのか、誰かがそっと、だが重々しく囁く。

――安心しな。今度はきちんと、死なせてやるよ。

　と。

「あと何回ぐらいやれば死ぬんですかね、あなた」

　再び剣を向けるウーにも、キュアは反応しなかった。

　無抵抗の相手を斬り刻むのはさすがに気が引けるが、いっそ殺さず手足を落とした方が良いのかもしれない。頑張れば一撃で落とせるかな、とウーは楽観視した。

　剣を構えた、その時。

『キュア！　早早来（こい）！』

　地底湖の空間に、朗々と瑣慈の声が響き渡る。その余韻も消えぬうちから、天井をすり抜けて極彩色の巨鳥が姿を現した。赤青黄緑と目に痛いくらいの色彩が束になり、くるくると紙縒（こより）のように引き絞られて、石畳の上で人型にまとまる。

　キュアが顔を上げ、剣を持って走り出した。あっと声を上げてウーもそれを追うが、先程まで腑抜けていたとは思えない俊敏さに出遅れる。

『撤退するよ、タイタイの始末は次の機会に――』

　赤い龍が描かれた大剣が、振り上げられ、振り下ろされた。

「黙れよクソ女」

　キュアの口から発せられたその言葉を、瑣慈は右の肩口から左脇腹まで、一刀両断にされながら聞く。え、と彼以外の全員が、異口同音に声を漏らした。

「おぼっ……!?」

　瑣慈は口から、傷から、ばたばたと血の奔流で石畳を叩き、それに引っ張られる形でへたり込んだ。キュアを見上げる表情から、みるみる気力や活力が蒸発していく。

　天井をすり抜けて、今度は空飛ぶ骨の大蛇が現れた。それはぎゅるりと捻れて狗琅真人の姿を取ると、あでやかなほど喜色を頬に浮かべる。

「リーくん、お帰り！」

「えっ、師父!?」

　ようやく理解したウーに、今やキュアの体を乗っ取ったコージャン・リーは片手を上げて応えた。顔は赤く虚ろな義眼の男、だが、中身は確かに彼なのだ。

　外法重魂体・万神万死。そう名付けられた小さな子供の最期は、自らが注ぎ続けた内力を逆流させての内部破壊だった。

（今度こそ静かに眠れよ、イン・キュア）

　狗琅真人が仕込んだ符呪に頼るまでもなく、ノイフェンと白魂蝶姉妹の呼びかけによって、コージャンは剣にされながらも意識を取り戻していた。

　キュアが大量の【魂】を引き剥がされたことで、それまで自身を抑えつけていた内力も無くなり、ようやく復活した次第である。

「あァ……悪（わり）い、なんか妙なことに、なっちまって」

　めまいを覚えたように、キュア＝コージャンは手のひらで自分の額を押さえる。

「ま、こいつの首を落としゃ、スッキリすんだろ。それとも、後はお前がやるか？」

　コージャンが振り返った時には、傍らに狗琅真人が立っていた。

「ウン、後は任せて欲しいな。君の体のことも、私が何とかするから」

「あいよ」

　きびすを返し、手を振りながらウーの方へ向かおうとすると、先んじて少年が迎えに走る。抱きつきたいが、どうしようかなとその場で足踏みを始めた。

「師父！　ええっと、姿は違いますけど、おかえりなさい！」

「おう。まあ、なんつうか、酷い目に遭ったな、お互い」

「へいきです！」

「無理はすんなよ。それより、――お前も強くなったな」

　ぐっと言葉が詰まって、言葉を押し上げようとする気持ちが胸中で膨らんで、じゅわーっと両目から溢れる。ウーはなすすべ無く、熱いものが流れるに任せた。

　泣くなよと言いかけて、あえてコージャンは見ない振りをする。好きなだけ泣けばいいのだ、こういう時は。だから、彼はしばらくは何も言わないことにした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「がっ……ぼ、うぅ……っ！」

　失血でガタガタと震えながら、瑣慈はその場から逃げることも出来ない。残っていた智能人形から霊的資源の供給を受け、狗琅真人が彼女に金縛りをかけていた。

　異相（いそう）邁界（まいかい）転身（てんしん）普越（ふえつ）。見た目は同じ世界にいるが、その実体は異なる位相座標に避難させることで、剣難火難及ぶことなし。

　ある程度の仙人には当たり前の防護方法だが、コージャンは異なる位相すら突き抜けて瑣慈を一刀両断、斬り捨てた。化け物め――化け物め！

　今や赫煉利剣はあちらの手にあり、目の前には艶然たる笑みの狗琅真人がいる。

「嗚呼、嗚呼、うらやましいな。君は幸せだよ、瑣慈太夫（たゆう）。悪いことをしたから罰せられる、復讐される、なんて道理が通っているんだろうネ！　君は訳のわからない災難で苦しむんじゃなく、ただ自分の行いのためにこれを招いたんだ！」

　笑み、笑み、亀裂のような、ぽっかりと開いた深淵のような。

「私たちはみんな、何の理由もなく、ただあの時あの場で離天荒夢に出遭った。それだけの偶然で、奴の研究だとか実験だとか私たちには無関係な理由で、焼き殺され、殴り殺され、凍て殺され、刻み殺され、溺れ殺され、絞め殺され、食い殺された」

　歌うような狗琅真人の語りは、瑣慈の耳には鼓膜を硝子片でこするように響いた。今すぐ逃げなければと思うのに、もはや指一本たりとも動かせない。

「私はね、その時のことを一つ一つ、ちゃあんと覚えてるんだ。自分の脂が焼けてあふれるのも、君が私の目をえぐって遊んだことも、許しを乞いながらじわじわと寸刻みにされたことも、首に食い込んだ縄の感触まで残らず」

　笑うその眼は、糸のように細長く、鋭く、刃物に似ていた。たっぷりと憎悪の毒が塗られ、愉悦に照り輝く、触れたものをやわに焼き切る復讐の刃。

「分かるかな？　伝わるかな？　ただの偶然で降りかかる地獄と、きちんとした因果の辻褄で突き落とされる地獄なら、そっちの方がどんなに幸せなのか。嗚呼、瑣慈太夫、君は間違いなく幸福だ。恭喜恭喜（おめでとう）！　恭喜恭喜（おめでとう）！　恭喜恭喜（おめでとう）！」

　万雷の拍手の幻聴を、瑣慈ははっきりと聞いた。震えながら問う。

「ワタシに何をするつもりだい？」

「もちろん説明するよ、その方が君も怖がってくれるよネ？　私はね、七回殺された記憶を大事に大事に、劣化しないよう細心の注意で保存していたんだ。いつ開いても、生々しく追体験できるように。たっぷりの容量をそのためだけに割いて」

　その意味を理解して、瑣慈の顔色が紙のように白くなった。

「だから、これからそれを君に転送し、固定する。私は嫌な思い出を消せて嬉しい、君は、私たちの苦しみを永遠に追体験して発狂する。本当は離天荒夢への取って置きだったけど、あの時はそんな余裕もなかったしネ。だから君がいてくれて嬉しい」

　狗琅真人は瑣慈の顎を掴むと、細く白い指をずぶりと邪仙女の額にもぐりこませた。悲鳴と共にえぐり出されたのは、青く輝く石のような器官。第三の眼だ。

　小指の爪ほどしかないこの部位は、仙人の様々な超常力を司る。狗琅真人の額もまた縦に裂けると、同じく光る眼が現れた。

　無理やり露出された瑣慈の眼に、狗琅真人は己の眼を重ね合わせる。それは、全身を雷で串刺しにされる衝撃だったに違いない。

　自らの喉も舌も、千々に引き裂かんばかりの悲鳴がほとばしった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「うーわー」

　姉妹の傷の様子を確認していたウーは、迷惑そうに耳を塞いだ。ぎゃあ、ともひい、とも違う。ぴいいいい、とか、みいいいいい、とか。何とも形容できない声。

「派手にやってんなー」

　満足そうな顔でこちらにやって来る狗琅真人に、コージャンはのんびり所感を述べた。あの邪仙女に何が起きたのか、聞きたくもないという心境だ。

「ちょっと、あれいつまで続くの？」

　やや顔色の良くなった白魂蝶は口を尖らせた。じっと座って気を巡らせ、傷を癒やしている最中にこれは勘弁して欲しい。

「さあな。仙人だから、百年だってこのまま叫んでるかもしれねえぞ」

「なんか想像したくないですねえ」

　師弟の意見を受けて、狗琅真人は「ふーむ」と考え込むと、瑣慈の所へ戻った。もはや彼女は外界に反応しない様子で、されるがままである。

　喉のあたりに触れると、ぴたりと悲鳴が聞こえなくなった。

「よし、止まった。さすがにうるさいしネ」

「へえ、気持ちいい音だ～って自鳴琴（オルゴール）にでもしちゃうのかと思ってましたけど」

　ウーが意外そうな顔をすると、狗琅真人は「こら」と笑った。

「私をどんな音痴だと思ってるんだネ。こんなものは、もうただの不協和音だよ」

「でもご機嫌って感じですよね」

「それは認めるよ」

　指示を受けた智能人形が動き、どこからか持ってきた担架に姉妹を乗せる。彼女たちは、上へ連れて行って治療しなくてはならない。

　コージャンが狗琅真人に剣を渡すと、キュアの体はその場に崩れ落ちた。

「師父、元に戻るんですか」

「無理だネ」

「えーっ!?」

　話が違う！　ウーは地団駄を踏もうとしたが、狗琅真人は「剣を手に入れろ」と言っただけで、ちゃんと戻せるとは約束していないな、と思い出した。

　するとコージャン師父は、これからずっとキュアの体を使うのか？　それは……ちょっと嫌かもしれない……でも師父が生きてて嬉しい……。

　ぐるぐると頭を抱えて悩むウーに対し、狗琅真人はあっけらかんとしたものだ。

「なに、大したことじゃないさ。人間の姿なんて、変化術ですぐ手に入る。後は本人の意識次第だけれど、前より少し、人間より剣の変化妖怪に近くなるねネ」

　若仙は祭壇へ行くと、丁重に剣を横たえた。片手で印を組み、何やら口訣を唱え、帝鐘を振り鳴らすことしばし。

　やがて、剣が白熱したように光を発し、ぐにゃりと形を変えて地面へ降りると、すっくと立ち上がって人の形になる。

　光が収まると、そこに居るのはコージャン・リーその人だった。

　裸の人間というものは情けない存在だが、筋肉で鎧（よろ）った肉体は例外だ。重々しさと鋭さで中身がいっぱいに詰まった、鋼の如き裸身。その上で踊る赤龍の彫り物。

　そして、おお、その制御不能なまでに凶悪な顔つきときたら！

　火山から生まれて溶岩をそのまま被ったような逆立つ赤毛。やけに発達の良い犬歯と鋭い四白眼は、野獣のような悪性を印象づける。

　黙って立っているだけで、嵐の前の静けさと勝手に思わされる威圧感は、ほとんどの人間が尻込みしてしまうだろう。

　けれど、彼の一番弟子で息子であるコージャン・ウォンには関係ない。

「おとーさん!!」

　ウーは今度こそ、ようやく帰ってきた父の胸に飛び込んだ。ああ、自分は今、間違いなく幸福だな、と思いながら。

【赫煉理之剣　終】