抜剣入刀生死不問！ ～人でなしの黒と赤～

第三節 僕は稲妻を見逃さない

「そんなに妹に会いたいか」

　剣で白魂（はっこん）蝶（ちょう）の脇腹を刺し貫きながら、イン・キュアはぞっとする声音で問うた。びきりと、大気が震えて黒くひび割れていく。否、これはキュアの捕喰（ほしょく）肢（し）だ。

「お蝶さん！」

　ウーが叫ぶ間に、女殺師（ころしや）の姿は闇に呑まれた。彼女が万全の状態であれば逃げられたかもしれないが、もしもと考えるのも虚しい。

　後には、熱を奪われた空気が、ひやりと少年の頬を撫でるだけ。瑣慈（さじ）は愕然（がくぜん）とするウーを一瞥（いちべつ）し、嗜虐的な薄笑いを浮かべる。

「これ（ウー）は後回しでいいよ、きゅうちゃん。それよりタイタイを片付けようか」

「そうだな」

　瑣慈がその場で足を踏み鳴らすと、大地が放射線状に裂けて二人を呑み込んだ。かと思えば、後には平らな中庭の地面が残されている。

　ウーは瑣慈の立っていた場所を確かめようとした。一歩踏み出せば、そこは温水地底湖に変わっている。眼の前には、もはや笑みを浮かべぬ若仙（じゃくせん）の姿。

「……狗琅（くろう）真人（しんじん）！　お蝶さんが！」

「知っているよ。彼女には保険もかけておいたから、心配しなくて良い」

　辺りには、面紗（ベール）で顔を隠した道士たちが勢揃いしていた。一見人間のようだが、その体は木材と歯車――狗琅真人謹製の智能（ちのう）人形（にんぎょう）たちだ。

「どのみち、連中はこちらへやって来るんだ。我々だけで迎撃するしかない」

「今だけは頼りにしてますよ、狗琅真人！」

　地底湖の水面にさざなみが走り、中庭から下の階層へ移動した瑣慈たちを映し出す。その姿を睨みつけながら、ウーは悔しさに耐えて唇を噛んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　瞼を開きかけたコージャンが動きを止めたのを見て、ノイフェンは首を傾げた。肩でも叩いて呼びかけたい所だが、それはかなり危険に思える。

　今のコージャンは、幾千幾万の刃物から刃だけ折り集めて形作ったような、剣呑な金属の座像と化しているのだ。怪我をしないよう、これに触るのは難しいだろう。

「困ったわねえ……」

　はふ、とため息して自分の頬を撫でる。何とか脱出したいのだが、一人でこの明るい場所を離れて、一寸先も見えない闇の中へ戻るのは嫌だった。

　どくり、と動悸が己の体を震わす。

　腹の底にどろりと流れる、どこか粘性の奇妙な鼓動だった。なぜこんなものが？　ノイフェンは訝しみながら背後を振り返った。なぜか、振り返ったのだ。

　そこに、自分と同じ顔をした女の影が横たわっている。眼の前ではなく、遥か遠い闇の先に。鼻を触る手すら見えない暗闇の中なのに、はっきりとそれが分かる。

「――姉さん？」

　ノイフェンはコージャンに背を向けると、白魂蝶の元へ走り出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　キュアと瑣慈は、洞府（どうふ）内に仕掛けられた罠の数々を力技で突破していった。

　下を通るだけで昏倒する旗飾り、金属製の人食い甲虫、道順を混乱させる幻術、隠し通路、動く壁に吊り天井。急ごしらえで頑張った方だろう。

「どんどん破られていきますね」

　湖面に映る映像でその様を眺めながら、ウーは眉をしかめた。

「これで連中が倒せるとは、君も思っていないだろう？」

「まあそうですけど」

　狗琅真人は罠の専門家ではないが、伊達に自給自足が基本の仙人を二百年やっていない。一通りの安全対策（セキュリティ）ぐらいはあるのだ。

　湖の岸に立つ二人の周囲では、智能人形が武器を運んだりそれぞれの位置についたり、忙しなく動き回っている。

「これであなた自身、まともに戦えれば良かったんですけどね」

「山を動かす怪力、目にも止まらぬ俊敏な動き、素晴らしいネェー。でも私の場合、五十年ばかり修行してもまったく身につかなくてネ。才能がないんだよ」

「よく今まで生きてこれましたね!?　なんでそこまで運動神経ないんですか！」

「君は私を罵倒するためならば、道理を無視する癖を改めた方がいいよ」

　話しながら、二人は地底湖に背を向け、正面の赤い大扉を見た。ウーは岸辺に突き立てられた剣の一つを抜き、空いた手で剣指を結んで構えを取る。

「来たネ。覚悟を決めようか」

「やってやりますよ」

　仙人と少年が言葉を交わすと同時、扉が打ち破られた。

　長い白髪と黒い着物の邪仙・瑣慈と、外法（げほう）重魂（じゅうこん）体（たい）〝万神（ばんしん）万死（ばんし）〟のイン・キュア。

「イン・キュア！　お前のしけた骨壷みたいな顔も、これで見納めにしてやる！」

「意気がっちゃって、可愛いね」

　瑣慈の投げ吻（キス）をかわそうと、反射的にウーは頭を逸らした。

「ここまで来たら、奴は始末出来るな？　俺は紛い物を片付けるぞ」

「いいよ、適当に遊んでおいで」

　ウーの方へ向かう男を横目に、瑣慈は狗琅真人へ向き直る。若仙の前では、智能人形たちが陣形を組んで守りを固めていた。

　智能人形は甲（こう）乙（おつ）丙（へい）、各壱号から参号まで九体存在する。戦闘力に優れたるが乙、事務仕事など頭脳労働もある程度こなせるのが甲、単純な雑用を担当するのが丙。

　そしてこれは瑣慈も知っている情報だ。一番外側を固めている乙三体を倒せば、後はものの数ではない。問題は、狗琅真人本体の神樹だ。

（神灵（カミ）の依り代たる神樹、器以上の大した機能は持っていないはずだが油断は禁物。あれに関しては、コージャン・リーの記憶にも何の情報もなかった……）

　じっと〝第三の目〟でそれとなく樹の様子を伺いながら、瑣慈は智能人形を潰しにかかった。腕の一振りで轟然（ごう）と衝撃波が発生し、人形たちをなぎ払いにかかる。

　狗琅真人は歯を噛み合わせ、ガチンと音を立ててそれを微風（そよかぜ）に変えた。叩歯（こうし）である。悔しがるでもなく、瑣慈は片手の印を結んで気を練った。

「発（ハ）ッ！」

　曲げた四指に親指をくっつけて拳を作る五雷（ごらい）指（し）。そこから小指と人差し指を立てる道指（どうし）を結ぶと、五条の雷光がほとばしった。

　落雷の轟きと閃光を横に、ウーはキュアと対峙する。

　狗琅真人から告げられたウーの残機は二十五魂（こん）五十二魄（はく）のうち、二十五魂二十六魄である。この内、使い捨てても良いのは魄だけであり、残機は五十一ではなくあくまで二十六だ。二十五個の【魂】はウーの知的能力の他、感情や記憶を司るものであり、魄を全て使い切ってしまうと、殺されるごとに【魂】を失うことになる。

　ウーは神魁流（しんかいりゅう）の開始動作、新開式（しんかいしき）を取ろうとした。だが敵がそのような礼儀を踏まえるはずもなく、正中線に沿った三段突きを見舞う。

（これは、報手（ほうしゅ）奪魂（だっこん）！）

　その業（わざ）はキュアにとって牽制に過ぎなかったが、ウーは喉胸腹の致命部位を貫かれて絶命した。一魄（いっぱく）を失い、即時復活する。

　斬りかかろう、と剣を握る手首が斬り落とされた。機先を制す〝放花手（ほうかしゅ）〟、続くは半身を裂いて片肺を斬り下ろす〝平分（へいぶん）秋月（しゅうげつ）〟。一魄（いっぱく）を失い、即時復活する。

　瞬く間に二度の死、予想以上の実力差にウーは戦慄した。

（あと二十四……まるで勝ち筋が見えない！）

　闇雲にウーは前へ出る。突き刺しの予備動作に剣先を上げる、その僅かな起こりをキュアの剣が押さえた。剣身にぐっと力をかけられ、手首が持っていかれそうになるのを堪える、その小さな力の移動を足払いに崩された。

　頭を斬り飛ばされ、何の業を使われたかも分からない。一魄（いっぱく）を失い、即時復活する。その端から背中に剣を叩き込まれ、更にもう一魄（いっぱく）を失い、即時復活する。

（あと二十二……ああ、分かってる、分かってるんだ！）

　痛いと思う間もなく、嵐のような剣舞が、星のような閃きが、一つ一つ丁寧にウーから【魂】を奪っていく。一連の殺戮は、けれどどこか懐かしい音楽にも似て。

　それもそのはずだ、自分は全て知っている。イン・キュアが繰り出す業は、壇派（だんは）正調（せいちょう）神魁流、コージャン・リーのそれなのだから。

（あの業も、この套路（とうろ）も、その動作も、僕は全部知っている、覚えている、分かっている。ただ体が追いつかない。僕がまだ未熟だから、相手にならないから。だから、師父（しふ）はずっと僕を殺してくれなかった！）

　コージャン師父はあくまで「教える者」で、「殺す者」になろうとはしなかった。ウーに対して常に手加減し、技を見せ、説明し、鍛錬させた。それは正しい。

　彼がウーを殺してくれたのは、山に居た時と、実父から捨てられたあの時だけ。

（僕は、あの時の稲妻がまた見たかったんだ）

　こいつは師父じゃない、師父の意志で揮われない業は、本気の一撃と言えない。けれど、限りなくそれに近い。だから、とても楽しい。

　いつか自分が強くなって、コージャン師父を殺す気で襲いかかったら、あの人はきっと僕を殺す気で迎え撃ってくれるだろう。それを制して初めて、コージャン・ウォンは赫煉（かくれん）理（り）之（の）剣（けん）を受け継ぐことが出来るのだ！

「あああああっ！」

　掌を貫いた剣先を、不死の少年は握り込んで捕らえた。一瞬の驚きは刹那の隙間（かんげき）、逃さずそれを見切って一撃を叩き込む。初めて、ウーの物ではない血がしぶいた。

「追いつき、ました」

　師父、僕は。半歩だけでもあなたに近づきましたよ。

「粋がるな、小僧。俺が十二回殺して、やっとお前は一撃だ。次は六回に一度か、三回に一度か、それとも俺が一度殺すまでに、十二回殺せるか？」

　うぞうぞと、キュアの傷口が闇に染まり、粘つく糸を垂らしながら互いに絡み合うと、たちまち骨肉を繋ぎ合わせて修復していった。

「諦めろ、コージャン・ウォン。お前の勝機は万に一つもない」

「万に一つが、一万回目に来るなんて誰が言いました？」

　万が一でも億が一でも、勝機を一度目に引き寄せればそれで勝ちと言うものだ。

　自分がそこにたどり着くのに、後何度死ねばいいかは分からない。それでも、ウーは【魂】尽きぬ限り、戦う覚悟をとっくに決めていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「……さん、姉さん！」

　妹に呼ばれて、ふ、と白魂蝶は薄目を開けたが、何も見えなかった。なんだかやたらと眠くて、寒くて、けれど目を覚まさなくてはいけない気がする。

「ああ、良かった！　姉さ……お蝶、私よ、ノイフェンよ！」

「ノイノイ？　そうか、私（あたし）あいつに喰われたのね」

　目をしっかりと見開いて、白魂蝶は自分が妹に膝枕されていることを確認した。多少見えづらくとも、互いの動きはなぜだかよく分かる。

「明るい所に行きましょ、お蝶。あっちにコージャンさんもいるの」

　ノイフェンは立ち上がって姉の手を引いた。言われて白魂蝶が示された方を見ると、確かに明かりが見える。けれど、そこにいるのは。

「……なにあれ。コージャンじゃなくて、なんか鉄の像じゃない」

「ううん、コージャンさんよ。少ししゃべって、瞼もちょっと動いたの」

「あ、そっか。あの人生きた剣にされたから、中身もおかしくなってんだわ」

「え、なにそれ怖い」

　逆に白魂蝶がノイフェンを引っ張る格好で、姉妹はコージャンの前へ戻った。

「コージャン・リー、白魂蝶よ、分かる？　狗琅真人から伝言。えーっと」

　白魂蝶は深呼吸すると、光り輝く文字列を吐息と共にコージャンへ吹きかけた。事前に狗琅真人によって飲まされた符、その呪だ。

　符呪が金属像と化したコージャンに貼り付き、ぼんやりと白い燐光を灯す。これが彼を目覚めさせることを、狗琅真人は期待していた。

「後は、ウォンと狗琅に任せるしかないってワケ」

「なら、安心ね。お蝶もここに居てくれるし」

「あんた、臆病なようで能天気よね」

　ふふっと笑うノイフェンの声は、野遊びする少女のように緊張感がなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　仙人の術比べは、互いが見ている世界の押し付け合いだ。それぞれの主観で相手を上書きし、己の世界に取り込んだ側が勝者となる。

　狗琅真人は火だるまになりながら、声もなく佇（たたず）んでいた。

　これは運動量を摩擦熱に変換する黒印（こくいん）死施（しし）顛胎（てんたい）熱頭（ねっとう）呪詛、呼吸程度の動きすらも身を焼く業火と化す、残虐な呪いである。

　狗琅真人は痛覚を最低感度に落としつつ、自発的に呼吸をも停止していた。息をしなくとも、しばらくは問題なく動けるのが仙人というものである。

　当然、焼け死ぬのをのんびり待つ瑣慈ではない。雷法を仕掛けるが、ここに来て智能人形・甲が全機能を解放、三体がかりで結界を展開して受け止めた。

　瑣慈はち、と舌打ち。人形が術まで扱うなど、コージャンも知らなかった隠し玉だ。六角形の光盾型結界、蜂巣（ハニカム）構造で頑丈なのが厄介だ。

　その間に狗琅真人は解呪に成功。体表面に出来た重度の熱傷ごと、被せられた呪詛の紋理（テクスチャ）を引き剥がし、丸めて自分の口に放り込む。指で印を結ぶように舌で結印、叩歯と併用して因果方程式を分解、再構築後ただちに励起。

　無傷で復帰した狗琅真人は、口から呪詛を組み換えた蒼い焔を吐き出し、瑣慈を火だるまに仕返した。だが同じ運動量・摩擦熱変換の式が作廃（キャンセル）されている。

「哈哈哈哈哈（ははははは）！　やるなあタイタイ！　君ってば歳のわりに術遣いが上手だねえ！」

　瑣慈の哄笑と共に、耿月山（こうげつざん）が噴火した。

　ここは火山ではないが、千里先の人里からはそう見えた、と当時の記録は伝えている。実際には、山の中腹が爆発し、噴煙の柱と共に一組の異形が飛び出したのだ。

　それは極彩色の羽根を持つ巨鳥と、骨で出来た空飛ぶ大蛇であった。蛇の頭部はしゃれこうべで、虚ろな内部にめらめらと燃える蒼い火を湛えている。

　その正体は術比べが次の段階へ進み、変化術を駆使し始めた仙人たちだ。今やどちらが狗琅真人で、どちらが瑣慈か、ウーには見当もつかない。

　キュアの手で殺され続けながら、不死の少年は透徹した瞳で嵐を見つめている。

　そう、ウーには見えるのだ、人が生涯ただ一度見（まみ）えるのが限界の稲妻が。目にも留まらぬ最速最短絶美の剣、それでも、速さに関係なく、見えるのだ。

　なぜならウーは、ずっとそれを見つめ続けてきた。

　なぜならその稲妻は、かつてウーのためのものだった。

　彼の人は父であり師であり、その剣を授けると約束したのだ。

（見える、見える、見える。そうだ、僕はこの稲妻を見逃さない）

　もう何度殺されたかもどうでも良い。ウーには今や、キュアの動きが指先一つからつま先の重心まで、余さず捉えることが出来た。

　その気になれば、いつまででも彼の剣舞を鑑賞していられるだろう。代償は自分の命。だが、その前に決着をつけねばならない。約束していた合図を叫ぶ。

「現在馬上過来（いまだ、こい）！」

　その叫びをキュアは理解しなかった。それ以上に理解しがたいことが起こった。

　見よう見まねの迎風（げいふう）月鈎（げっこう）牙（が）――殺され続け、死に続け、斬られ続け、機を伺いに伺って放つ刹那の見切り。型はまだつたなくとも、完璧な機を突く。

　武術の修練においては未熟だが、ウーには直接業を受け、学習する時間が与えられていた。何百何千倍と引き伸ばした体感時間の中で、分析することが出来た。

　ウーの剣が、イン・キュアの胴を断ち斬る。まごうことなき致命傷。

　外法重魂体の再生力がそれを押し止めようとするが、同じ傷口に刺突を喰らわせ、ウーは速やかな死を与えた。どろりとキュアが形を失い、闇の塊と化す。

　その時だ。

　地底湖が目もくらむ光を放ち、湖面を割って巨大な水柱が立ち上がった。瞬間、それは大蛇のようにうねって岸辺に胴を叩きつけ、二人の剣士を呑み込んで決壊する。

　広大な地下はたちまち浸水した。

　それが一体どうした、とキュアは思う。水と言うより心地よい温度の湯、こんなものに足を取られて、自分がどうにかなるとでも？

　実体を取り戻した彼は、体勢を立て直そうとした。だが我が身が奇妙に軽く、体の中ががらんどうになったような心細さがある。その正体は何か。

　腰まで上がった水位の中、見覚えのある顔が浮かんでいる。それも一つではなく複数、皆同じ顔をしていた。白骨のように乾いた肌と、乾いてパサつく髪。

　何より、赤く輝くその義眼――何人ものイン・キュアが、水に浮かび、押し流されていく。それは水底から、いや、キュア自身の体から、一人また一人と分かたれては、ぷかりと水面に浮いて、湖に向かって吸い込まれていくのだ。

「なん、だ、これは――なんだ、これは!?」

「一回で、良かったんだ」

　ささやくような少年の声が、キュアの鼓膜をはっきりと震わせた。

「外法重魂体は、死んで復活するまでの間が一番無防備なんだ。そんな時に、冥界の水に放り込まれたらどうなると思う？」

　ウーはかつて冥界に赴いて、【魂】がバラバラになったことがある。

　大人たちが事務手続きをする横で、八歳児だった彼は居眠りをして、それが良くなかったらしい。生きた人間でも、稀に寝ている間に【魂】が抜け出すことがあるが、それがいわんや冥界、しかも特殊な魂魄を持つ身の上なのだ。

　単に冥界の空気を当てるだけでは、起きて活動しているイン・キュアの【魂】を分離させることなど出来ないだろう。製造者の離天（りてん）荒夢（こうむ）とて、何らかの対策処置はしているはずだ。だから、一度なりとも殺す必要があった。

　そして、もっとも肉体と霊魂を引き離すのに向いた、冥界の水。

　無論、ウーとて無事では済まない。だから事前に符を飲み、体に呪を書き付けて対策していた。それもあまり長くは持たないが、キュアの弱体化には充分。

　またたく間に何十何百というキュアの【魂】が、湖に吸い込まれていった。その先は湖底ではなく冥界につながっている。これが嘆蝉（たんぜん）道人（どうじん）の協力だ。

「諦めろ、イン・キュア。お前の【魂】も勝機も、もう無くなった！」

　剣の切っ先を突きつけ、ウーは勝利を宣言した。