抜剣入刀生死不問！ ～人でなしの黒と赤～

第二部

師弟搬家

第一節 誰も過去しか見えない

　潮騒（しおさい）もまどろむ夜の波止場は、枯れ行く夏の寂しい風が吹いていた。だが波間には腐った食べ物や油が重なり漂い、移り変わる季節の風情などこそげ取られている。

　その闇夜に、白目のない虚ろな双眸が、赤く瞳を灯していた。

「コージャン・リー（赫煉（かくれん）理（り））だ。こいつを殺せ」

　場に集まった三人の殺師（ころしや）に、義眼の男、イン・キュア（殷嶽（いんがく））は古い写真と報酬の額面を示す。前金だけで、数ヶ月は食うに困らない額だ。

　インの顔には、真一文字に両目を断ち切られた傷痕があり、生き延びたのが不思議なほどだった。その視力を補っているのが、〝樹械（きかい）〟義眼・文殊（もんじゅ）杏花（きょうか）の果実である。

　樹械の核・樹霊子（プラント）――〝人工樹霊〟が工場で効率よく生産可能になって数年。

　かねてより都市の基幹施設（インフラ）にのみ利用されていた樹械は、家庭にまで行き渡り、昨今では人体移植にさえ利用されるようになっていた。

　各種臓器（ぞうき）苗（なえ）に、生身のものより優れた義肢。その需要は日々増すばかりだ。

「……知っているぞ、この男。手強いなんてもんじゃない」

　頭髪を徹底的に剃り上げた巨漢は、訳知り顔に言った。

　渡された写真は十数年前、寧順（ねいじゅん）戦争のものだ。土埃にまみれた兵士たちの中、ひときわ凶悪な面構えの男に朱で印がつけられている。

　軒轅（けんえん）民族には珍しい赤毛に、恵まれた体躯。歳を重ねた現在でも、とても他人と見間違えそうにない強烈な容姿だ。

「この仕事、三倍はもらわんと割りに合わんな」

　剃髪の巨漢、ニウ（牛（ぎゅう））はふてぶてしく上乗せを要求した。堅靭性（タフネス）に裏付けされた自信と、相手の力量を冷静に判断した上での申し入れである。

「首を持ち帰れば、五倍でも払ってやる。腕一本だけでも、二倍は出そう」

　インは動じない。あくまで目的を達成出来るなら、金に糸目はつけないのだろう。他の二人も、それで依頼に乗り気な様子を見せた。

　妖花な柳腰の女、チャ（解（かい））と、陰気な小男、ハー（高（こう））。

「長らく行方がつかめなかったが、新しくここ、武海（ぶかい）に移り住むつもりと突き止めた。 これぞ福徳百年目、逃さず、必ず仕留めろ」

「それは……面白い……」

　含み笑うようにハーが言う。湿った石の下から聞こえるような、暗く淀んだ声音。示された標的・コージャンには彼も一度煮え湯を飲まされていた。

「モタモタすれば、始末する相手が際限なく増えそうだ」

　チャはきびすを返して歩き出す。獲物を横取りする者がいれば、そいつごと殺す気だ。コージャンに恨みはないが、トドメは誰にも譲らない。

　彼女にならい、他の二人も場を辞していく。その背を見送って、インは目の傷痕をそっと撫でた。今宵は静かな古傷も、触れれば受けた屈辱を思い出す。

　あの日飲まされた憎悪の毒が、イン・キュアを別人のように変えた。

「……思い知れ、コージャン・リー」

　弟子を得ようが過去を忘れようが、お前は自分自身がしたことを、臓腑（ぞうふ）と骨身の隅々に渡って理解し尽くすべきだ。痛みと共に！

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　晩夏も過ぎた青空を、銀の鱗をきらめかせて怪魚の群れが渡っていく。長い牙と尾を持った凶暴そうな顔で、海のもので言えばホウライエソに似ていた。

　見た目の奇っ怪さにふさわしく、ギャアギャアとさんざめくのも、海の魚と空の魚の大きな違いだ。長い石段の下に立ち、少年はその様を物珍しげに見上げていた。

　四つ口袋（ポケット）の上着に、揃いの前つば帽子。古着屋で見つけた緑の作業着は、最近の彼のお気に入りだ。十五歳ほどとおぼしき少年に、背広姿の男が上から声をかけた。

「なにやってんだ、ウー。置いていくぞ」

　傍で聞く者がいれば、心臓をブチ抜かれそうにドスが利いた声だ。だがウー少年は動じず、むしろ朗らかに「すいません、師父（しふ）！」と振り返る。

　石段の上に立つ声の主は――おお、どこの地獄から現れたのか、その男！　

　脱走した亡者を追ってきた獄卒が、偽装のため人間の振りをしながら、隠しきれない威圧感で空間を軋ませているような超（ちょう）弩級（どきゅう）の強面である。

　その名をコージャン・リー。見ての通り極めつけに悪い人相で苦労している。

　血と溶岩をこね合わせたような逆立つ赤毛に、虎のごとく発達した犬歯。二公尺（メートル）近い体躯は筋骨たくましく、眼光鋭い四白眼は見る物に穴を穿ちそうだ。

　渓谷のごとく彫り深い顔立ちは、恐怖に耐える胆力があれば、男前と見られるかもしれない。だがほとんどの人間は、出会った端から食い殺されると思うだろう。

「でも見てくださいよ、あれ！　空に魚ですよ魚」

　ウーは無邪気に上天を指さした。少年はコージャンに剣術を教わる弟子であり、顔が怖い程度でひるむような脆弱さとは無縁である。

「町中なのに、宙遊魚（ちゅうゆうぎょ）ですよ。こんな所に、群れがたくさん！」

「あァ、ありゃ灰魚（ツイグー）ってんだ。この町、煙いだろ？」

　ちょいちょいとコージャンは手招きした。ウーは両手に大きな旅行かばんを提げているが、それを物ともせぬ全力疾走で、百段近くを一息に駆け上がる。

　そして、頂上からの光景に歓声を上げた。

「うーみー！」

「前も見ただろ」

　町の高台に位置するここからでは、港の様子がよく見える。近くで見ればゴミだらけだろう灰色の海に、箱を並べたような倉庫街。そして、乱立する煙突と、空に逆さのかさぶたを張るような黒煙。だが今のウーには、そんな物は目に入らない。

「汽車の時は夜だったじゃないですか。暗いのも得意ですけど、ほら、えーっと……蝶々みたいです、海は！」

「なんだそりゃ？」

「海の上のキラキラ、白い蝶々がたくさん集まってるみたいじゃないですか？」

「そりゃ文学的だな。日記でも書くか、どうせ学校に行くなら文具も揃えないといけねえし。ちと交通は不便だが、まあがんばれや」

「はい！」

　そこまで話してから、ウーは灰魚のことを思い出した。

「それで、師父。煙いことと、あの魚になんの関係があるんですか？」

「おーし戻って来たな。あいつらはな、元々火山の近くで灰を食う生き物なんだよ。それを人間が捕まえて、町に放して、工場の煙を掃除させてんだと」

「へー」

　近年普及し始めた火力（かりょく）樹霊（じゅれい）発電（はつでん）の弊害は、灰魚の放流によって解決されるだろうと考えられていた。少なくとも当時はそうだ。数年後には灰魚による新たな弊害が起きるが、それはまた別の話。ウーには町の何もかもが新鮮だった。

　大閻（だいえん）帝国東部の蘿（ら）州（しゅう）発魯（はつろ）半島は、北の法海（ほっかい）と東の白海（はっかい）に突き出して、析津（せきしん）半島に向かい合う閻最大の半島である。

　その主要都市の一つ、武海市はかつて西の大国・イムダレットの租借（そしゃく）地（ち）として武海衛と呼ばれていた。

　当時の閻国官吏と都市（とし）樹霊（じゅれい）は難癖をつけて追い出され、半島の法秩序は崩壊。十五、六年ほど前の寧順戦争で返還されたものの、その傷痕を今も引きずっている。

　麻薬はおおっぴらに流通し、流氓（やくざ）は抗争を繰り返し、油断すると子供はすぐ誘拐される、まさに「魔窟」！　「死と暴力の巷（ちまた）」！

　しかし、そんな治安のザルさがコージャンには都合が良く、山育ちのウーは海が見える所ならどこでも良かった。かくて師弟は武海市最東端・湖鵠（ここく）の町（湖鵠鎮）に腰を落ち着つけることにしたのである。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　大家のルア（劉（りゅう））は、小柄で陽気な老爺（ろうや）だった。

　元はコージャン師弟と同門の神魁流（しんかいりゅう）で学んだ門弟であり、コージャンから見れば師父のそのまた師父（太（たい）師父（しふ））の弟（おとうと）弟子（でし）、太（たい）師叔（ししゅく）である。

　何でも四十代の頃に内臓を損傷し、内力（ないりき）を発揮出来なくなったとか。日常生活に問題はないが、武術を演じてもただ踊っているのと変わらない状態だ。

「思ったより立派な家で、ほんと申し訳ねえです」

　珍しくかしこまった口調で、コージャンは礼を述べた。堅気の務め人みたいに領帯（ネクタイ）なんぞ締めているのも、同門の大先輩に会うからこそである。

　案内されたのは、高い壁の中、中庭を囲むように四つの家屋が並ぶ古（こ）民居（みんきょ）だ。

　東西南北「四」棟と「院」子と呼ばれる中庭を「合」わせて、四合院（しごういん）と言う伝統の建築様式。一度扉を閉めれば、外界から完全に隔離される。

「なに、前に住んでいたルー（魯（ろ））さんが、息子に呼ばれて外国に引っ越しちまってなあ。どうせ持て余していたんだ、二人暮らしにゃ少し広いが、鍛錬するなら場所があるに越したこたない」

　ニコニコしながら、大家は簡単に家屋を説明した。

　寝室があるのは北棟、厨房と風呂は南棟、西棟は空き部屋が三つ。電話線は引かれておらず、電視函（テレビ）もないが、だいたいの家具は揃っている。

「で、発電樹（はつでんき）があれだ」

　ルアは中庭の中央に生える、背の高い木を指した。花もなければ葉もない、白銀のように白く金属的な樹木。要するに、発電所から電力を買ってない家なのだ。

「樹霊はまだ寝てるでな、起こすならそちらさんで道士を呼んでくれ」

「分かりやした」

　発電樹を触って具合を確かめながら、コージャンは返事した。西棟に関しては、部屋の壁をぶち抜いて鍛錬房（たんれんぼう）に改装する予定だ。

　ルアの息子夫婦は、最近新しく雑貨屋を始めたと言う。その用心棒代わりを務める約束と、同門のよしみで、家賃は破格の安さになっていた。

「あー、くそ！　領帯なんざ締めるもんじゃねえな！」

　大家が帰ると、コージャンは母屋に入って首元を緩めた。師父のいつにないかしこまった態度に笑いをこらえていたウーは、とうとう吹き出してしまう。

　その顔に、コージャンは上着を投げつけた。早着替えで、白襯衫（ワイシャツ）も既に脱ぎ捨てている。せっかくの背広がシワになりそうだ。

「お前もとっとと用意しろ、ホコリまみれで寝たくなきゃ、掃除だ掃除！」

「はい、師父！」

　師弟は三角巾をかぶり、前掛け（エプロン）をつけ、腕まくりして窓という窓を開け放った。時間はまだ午前中、カビ臭い空気を何とかしなければ休めやしない。

　元がぼっちゃん育ちで、大掃除に慣れないウーは、苦労しながらもコージャンの指導のもとキビキビと動いた。これも新しい生活の準備と思うと、力が入る。

（学校に行ったり、友達が出来たり……普通の生活をするんだ）

　コージャンと師弟関係になり一年半、義理の父子となってからはもうすぐ半年。春から夏いっぱいを放浪生活で過ごしたが、それもようやく終わりだ。

　一つの土地に腰を落ち着け、家を持って暮らす。それが以前よりもっと、家族になった感じがして嬉しかった。旅だって楽しかったが、いつまでもとはいかない。

　とはいえ、ウーにとって一番大事なのはコージャンの剣をすべて受け継ぐことだ。そのために、普通を捨てなくてはならないとしたら？　自分は喜んで捨てるだろう。

「ま、こんな所か」

　弟子の胸中を知ってか知らずか、一通り水拭きし、空気を入れ替えた家の中を見て、コージャンは満足した。といっても、まだ一棟だけだが。

「ウー、飯食いに行くぞ。どうせ台所もまだ使えねえしな」

「はい！　えっと、町も見に行っていいですか？」

「食い終わったらな。明日も明後日もやることが山積みだ」

　師弟は気分良く新居を出た。周囲は、高い灰色の壁に囲まれた胡同（ろじ）だ。

　密集する四合院は、老夫婦がひっそり暮らしている所、家族が賑やかに暮らしている所、集合住宅に改築されているもの、空き家と様々だが、壁の向こうのことなのでどれがどれとはよく分からない。

　胡同を抜ければ、すぐに大通りが広がっていた。

　町のそこかしこには小船が行き交う水路が走り、それに沿って黒い瓦を載せた白壁の家が軒を連ねる。水辺の石段では、特産品の絨毯を洗う人々の姿が見えた。海辺の日差しは秋とは思えないほど強く、家々の白黒をより鮮やかに際立たせている。

　最近になって再開発されたここ普城（ふじょう）大路（だいろ）は、清潔かつ治安も良好。観光客の姿も見える安全地帯だ。少なくとも、建前上は。

　では建前の利かない所ではどうか？

「なあ、ウー。どう思う」

「はい、師父。一つぐらいです」

「ぐらい、じゃなくて言い切れ」

　師弟は肌の感覚で、殺気を捉えていた。だがすぐ襲ってくる様子ではない。威嚇しているのか、隠しているつもりで漏れているのか、誘っているのか。

　隣り合って歩きながら、二人は誘いに乗ることにした。