抜剣入刀生死不問！ ～人でなしの黒と赤～

第四節 呪われの愛おしき

　ウーのやつはさぞかし憤慨（ふんがい）していることだろう、斬られたことよりも、その剣技の腑抜けっぷりに。苦々しい思いで、コージャンは飛び散る愛弟子の血潮を眺めた。

　彼の意識は現実から分断され、眼の前の出来事を観察することしか出来ない。解呪の心得もあったはずなのだが、その知識も封印されているようだった。

　切り裂かれた胸から血を流して、ウーが叫ぶ。

「師父（しふ）!?　どうしちゃったんですか！」

「Улах（ウラカ）（殺す）――!」

　忘れて久しい故郷の言葉で、自分が何か言っている……今コージャンの体の主導権を握っているのは、幼い頃の彼自身〝カイムタガーン〟なのだ。

　いくつか聞き取れた単語からすると、こいつ（カイム）は目の前にいる相手を強盗と思い込んでいるようだ。祖母と母を救おうとして殺した、あの見知らぬ男。

「Кгур（クグル・） мотон（モトン） ашеер（・アシェーヤ） скол（・スコル・） яwаш（ヤワシュ）!（ばあちゃんとかあちゃんから離れろ！）」

「何を言って……ああもうっ」

　叩きつけられる刀の乱舞からウーは必死に逃げた。壁にかけられた水墨画が、電話が、廊下に置かれた長椅子が、斬り散らされていく。

　いつ覚えたとも知れぬ動きに戸惑いながら、カイムタガーンは愉悦していた。それが自分でも分かるのが、我ながら腹立たしい。

「 Ыи чамаигсадай（キ・チャムアイグ・サディ） улна（ウルナ）!（殺してやる！）」

　例え寝ぼけていても、鍛え抜いた体は正確に神魁流（しんかいりゅう）の型を演じることが出来る。だが、精神は流派に入門する前の六歳だ。

　何も知らない、分かっちゃいないカイムタガーンに引きずられて、今やコージャンの剣技は半分以下にまで落ち込んでいた。

　これがウーとの稽古ならちょうど良いぐらいだが、問題はすぐ傍にいる父・エンギンと幼い甥のダイファム、姪のモノンだ。この三人は弟子と違って不死ではない。

　その点はウーも承知のようで、三人からコージャンを引き離すように動いていた。六歳児は単純なので、まんまとそれにおびき寄せられているが……。

　ざくりと、ウーの肩に刃が深々と食い込む。

「あぐっ!?」

　血肉の手応えが、苦悶の表情が、一方的に伝わってくる。動きの止まった腹へ蹴りを入れると、カイムタガーンはそのまま胸へ切っ先を突き立てた。

　どくどくと、手の中の柄が拍動に震える……ウーの心臓を握りしめる気分だ。それは柔くも二つに割れて、少年の姿は闇に溶ける。

（かあちゃん、こいつが悪魔（ニアウアト）なのか）

　家族を守って人を殺したカイムタガーンが、今度は家族を殺すのだ。自分に出来ることは何かないのか、この呪縛を振り払える道筋は。

　呪縛。今さら認めるまでもない、かつて自分は剣を棄てたいと願っていた。誰を殺すことも争うこともなく、平和に暮らしていければと。

　だがそんなものは、夢とも言えぬただの妄夢（もうむ）に過ぎない。本当に棄てたければ、いっそ手でも足でも切り落とすべきだった。

　そうしなかったのは、師父（オヤジ）や師兄（アニキ）たちと共に技を培った日々もまた大事な思い出で、鍛え上げた身も心も、自分自身と不可分な誇りだからだ。

　それが呪いとなって、己の生き方を縛ったとしても――いや、積み重ねた過去に、血肉になった経験に、縛られない人間などいるだろうか？

　人はなまじ何かに才能を見つけると、他の道を選ぶことが出来なくなるものだ。呪いも力も心も、自分自身が作った。けれど。

『死んだままだったら、あなたの剣を見れなかった！』

『僕は、僕も、あれになりたい！』

『こんな綺麗なものがあるのに、手に入らなかったら、生まれて来なかったのと同じだ、同じなんだ‼』

　自分の剣をそんな風に言ったのは、ウーが初めてだった。

　剣技の冴えを褒められ、称賛されたことはいくらでもある。狗琅（くろう）真人（しんじん）も常々、君に斬れないものはない、と自分のことのように誇らしげに語ったものだ。

　だが、コージャンの剣を生きがい、人生の目標と定めた者など他に知らない。それを自分の物にするまで、死んでいる暇などないと……。

　つまりこういうことだ。

　ウー、お前は俺の呪い（ニアウアト）を受け継いでくれるのか、と。

　さんざん人を殺してきて、今さら安らかな余生も死に方もあるまい。とっくに棄てたはずの妄夢（ゆめ）を、どこぞの左道（さどう）使いなぞにほじくり返されてしまった。

　だが、その報いは生き延びてからの話だ。今日か明日か十年後か、とにかく自分は死ぬ、この愛弟子に、息子に業のすべてを託して。

「すみません、師父」

　闇の中から輪郭を取り戻し、刺殺死からウーが復活する。離れた所でそれを見ているエンギンらは、どう思っただろうか。だが少年にそれを気にする余裕もない。

　ウーは神魁流拳法の開始動作〝新開式（しんかいしき）〟を取った。右の拳を左手で包む請拳（せいけん）である。意気（いき）軒高（けんこう）！

「しくじりました。でも、今度はあなたを止めます」

（そうだ。俺が親父を殺す前に――お前が俺を殺せ、ウー）

　呪いごと、魂ごと、ほふってみせろ。コージャン・リーの息子として！

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　調度の数々を斬り捨てられ、床のあちこちを踏み込みで陥没させられ、壁は所々くり抜かれ――コージャンが暴れた客棧（きゃくさん）の廊下は酷い有り様だった。

　彼と対峙するウーは、一度はその凶刃に斃れ、再び立ち上がっている。

　痛みはあった、けれどそれはさして問題じゃない。今コージャン師父がウーの胸を貫いたのは、鑽刀（さんとう）という刺突動作だ。以前も見たことがあるが、まるで別物だった。

　姿勢の正しさ、力強さ、動きの敏（はや）さ、精神を集中し、それを兵器（ぶき）に込めて放つ意念の仕上がり。その何もかもが、違うのだ。

（違う！　違う！　違う！　誰が師父にこんなことをした？　こんなものが――師父の剣なわけがない！　だとしても僕に見せるはずがない！）

　振り抜いた後、引いた後も神魁流には決まった動作がある。だが目の前のコージャンはそれを無視して、だらしなく雁翅刀（がんしとう）を手に提げていた。

　師父の動きはもっと複雑で精妙だった。一見すると不規則な動きも、決められた型を組み合わせた架式（かしき）であり、また架式をつなげた套路（とうろ）である。

　こんな状態の師父に負けるようでは、弟子として恥ずかしい。

「行きます！」

　床を蹴ってウーは懐へ飛び込んだ。その動きにコージャンは機敏に反応し、軌道上に切っ先を置く。眼窩にそれが突き込まれる寸前、ウーは刀身を握って制動をかけた。その刃はメチャクチャな使い方をされて、あちこち欠けてしまっている。

（ごめんよ雁翅刀、まだ君の名前もつけてあげられていないのに）

　刀に謝りながら、ウーはそれを力任せにへし折った。柄から数厘（センチ）を残して、刀身を床に放り捨てる。掌が裂けたが、指は落ちていない。

　ウーはコージャンに正式な弟子入りをしたが、その修業はまだ基礎の段階だ。練習は主に素手で行い、刀剣術と動作の共通する神魁流拳法を学んでいる。

「まだ教わること、たくさんあるんですから。とっとと目を覚ましてください！」

　転身（てんしん）劈剣（へきけん）。体を回転して斬り下ろす要領で、拳をコージャンの脇腹へ叩きつける。掌で防がれるが、その手首から嫌な濁音がした。

　七十七の【魂】を持つウーは、常人の何十倍という内力（ないりき）を持つ。通常の筋力に加えて、【魂】の力で増幅がかかっている状態だ。だが合理的かつ最大限に力を発する使い方〝勁（けい）〟の習熟度ではまだまだである。

　コージャンの前蹴りが床に落ちていた刀身を捉えた。刃が飛んでいく方向を思わず見やると、そこに座り込んだ双子たちがいる。ウーの血の気が引いた。

「Хööх（グワーッ）!」

「オロー（おじいちゃん）！」

　両腕を広げて立ちはだかった老人、その分厚い腹肉に折れた刀が突き刺さる。エンギンは重力に引かれて垂れ下がる刃をそのままに、木製の拳銃を構えた。

　銃火と炸裂音が闇夜を散らす。

　胸を撃たれたコージャンは、その場に崩れ落ちた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「まったく、何がなんだか」

　ぐびぐびと酒瓶をあおりながら、さすがのエンギンも不機嫌そうに嘆息した。

　腹の傷は浅いと自己申告し、応急処置を済ませてある。双子は祖父の背中や腕に取り付いて、片時も離れようとはしなかった。

「ほんと、何やってるんですか、師父」

　目が潤むのを隠そうともせず、ウーは床にはいつくばり、げえげえと吐いてるコージャンを見守る。夜目にも黒いそれは、吐き出された端から蒸発していった。

　抜け殻に火薬を詰めた虫の弾丸と、全身木工細工の銃。獣から身を護るための備えだと昼間エンギンに見せられたが、その虫弾を受けたわりにピンピンしている。

　一瞬死んでしまったかと思ったのだが、近づいた途端に飛び起きてこの有り様だ。まだ襲ってくる可能性に備え、ウーは警戒態勢を解いていない。

「ああ、ちくしょう……ぶっ殺してやる……鼻削いで、顔の皮剥がして……」

「えーと、師父？　ですよね？」

「おうよ。よくやったな、ウー。刀はまあしゃあねえが、頑張った」

　也亦（イユ）遜許（スンフ）語ではなく軒轅（けんえん）語で返され、ようやくウーは力を抜いた。傷の手当をしながら手短に説明された所によれば、食事か酒かに一服盛られたらしい。

「酒？　オローは大丈夫だったんですか？」

「最近、食後は薬草を噛むのが習慣になっとる。あれが毒消しか何かになったかもしれんな。単に左道使いとやらが、ワシに用がなかっただけかもしれんが」

「左道使いの仲間、部下？　ならもう二人ぐらい殺したんですけど」

　体内に取り込んだその死体は、まだ残っているはずだ。だがそれを出してみても、双子たちを怖がらせるだけだろう。コージャンが立ち上がって伸びをする。

「他に従業員が隠れてなきゃ、手下どももそんな残ってねえだろうな。いくぞ、ウー。そいつら皆殺しだ」

「元気ですね。モノンとダイファムも脱出させないといけませんし、お供します」

「頼もしい息子と孫で嬉しいわい。まずはこの迷路を抜けんとな」

「まかせろよ」

　服の上から巻かれた包帯を少しずらしながら、コージャンは袖に手を入れ、そこから剣の柄を引きずり出した。いざという時の予備武器である。

　コージャンは人差し指と中指を立てて拳を握った。

「天に十六、地に八方……違うな。まだ記憶が戻ってきていねえ」

「大丈夫なんですか、師父」

「ちょっと待ってくれ。えーと百事通霊の……あーそうだ、親父、酒くれ、酒」

「父親を酒屋扱いするでないわ」

　言いながら、エンギンは酒瓶を投げて寄越した。受け止めて一口グビリとあおり、コージャンは額に指を当ててまた考え込む。

　やがて、カッを目を開いた。

「看原形（そこだ）！」

　ずだん、と空中に剣を突き入れる。虚空の一点に剣身が飲み込まれて消えるのをウーは見た。コージャンがそれを引き抜くと、細い線のような穴が裂け、ざあっと黒いものが噴き出す。一瞬虫の群れに見えたが、それは一つ一つが小鬼のような生物だった。コージャンは酒瓶の中身を残らず群れにぶち撒ける。

「親父、火をつけろ！」

「ワシの酒返すんじゃぞ！」

　エンギンは怒鳴りながら、防水火柴（マッチ）をこすった。火の点いたそれを二本三本と殺到する小鬼の群れに投げ入れる。度数の高い蒸留酒まみれの小鬼たちは、たちまち辺りを火の海で満たした。双子が互いに抱き合って、悲鳴を上げる。

「目を閉じてね」

　ウーは捕喰肢（ほしょくし）を伸ばして双子を包んだ。中で大人しくしてくれているが、気絶しているのか、諦めたのか。ともかくこれで火傷はすまい。

　二人を抱えながら、エンギンとコージャンはどうかと見やれば、それぞれ火のない所を見つけて移動したり、外套を振るって逃れていた。ウーもそれに追従する。

　波が引くように小鬼の群れが消えていくと同時に、廊下の様相が元あった客棧に戻っていった。コージャンが壊した物は相変わらずだが。

　けれど、火はあちこちの床や斬り刻まれた調度品に燃え移っていた。火事になるのは時間の問題だろう。

　コージャンはエンギンを背負うと、そのまま階段の方へ走り出す。ウーもそれを追い、師弟は階下へ飛び降りた。眼の前で「ひえっ」と悲鳴が上がる。

「よう、退房手続き（チェックアウト）したいんだが」

　コージャンに声をかけられて、三人目の従業員は脱兎のごとく逃げ出した。それを逃す二人ではない、が――奥へ入った男を追うと、もう姿は消えていた。

　エンギンを下ろすと、何もない壁にコージャンは剣を突き立てる。それは刺さると言うよりも、何の抵抗もなく刃が潜り込んでいるように見えた。

「幻術（めくらまし）だな。さっきの野郎も、左道使い本人も、ここにいるはずだ」

「落とし前つけてやりましょう、師父！」

「ワシら外で待っていたいんだがのう」

「あ、どうぞどうぞ」

　ウーは捕喰肢からモノンとダイファムを解放した。ふたりとも白目を向いて気絶している。心なしか捕喰肢が湿っぽくて、ウーは床にこすりつけて拭いた。

　孫たちを両脇に抱えて去っていくエンギンを見送り、師弟は幻術で造られた壁に向き合う。こんな酷い宿、絶対に文句をつけてやらねば気が済まない。

　二人に突撃された従業員はひとたまりもなかった。