抜剣入刀生死不問！ ～人でなしの黒と赤～

第三節 七つの死魂、八番目の剣痛

　双子が悲鳴を上げる理由が分からなくて、ウーはとっさに動けなかった。彼が持つ燭台、その灯し火が照らす外へモノンとダイファムがすっ飛んでいく。

「なんで逃げるの!?」

　一人残されたウーの問いは、月明かりと夜風に聞き流された。いかに幼児が身軽とはいえ、軽身功（けいしんこう）を修めた彼が追うのは造作もない……はずなのだが。

「い、いきなり殺したのは駄目だったかなあ？」

　従妹（モノン）が危ないと思って反射的に敵を殺したからか、怖がられてしまった。

「って、そう、じゃ、なくて！　あの子たちを捕まえようとした奴が、まだ他にもいるかもしれないのに！　ああ、これじゃ師父（しふ）にも怒られる！」

　襲ってきた奴は生かしておくべきだった。そうすれば、何のつもりでこんな真似をしたのか、他の仲間はどこにいるのか、色々聞き出せたのに。

　考えながら足を動かし、双子が走っていった方へ向かうと、そこは客棧（きゃくさん）の大庁（ロビー）。

　外へ、中庭へ、奥へ、二階へ、様々な方向へ廊下が伸びる。どこへ向かうべきか迷ったのは数秒、ウーは中庭を挟んだ通路に子供たちの姿を見つけた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

――これは、いつの出来事だっただろうか。

　夜食を作ってくれないか、と狗琅（くろう）真人（しんじん）が言い出した時は、何の冗談かと思いながらコージャンは逆らわなかった。常日頃、茶か酒しか口にしない仙人様が物を食べるというのも、中々面白いものだろう。

　コージャンは自分用に油漬けの魚肉と卵の炒飯を、狗琅真人には菜っ葉の粥（かゆ）を、それぞれ小さな卓に置いて向かい合った。この手狭な食堂を二人で使うのも初めてだ。

「だいぶ薄く作ったんだが卵、いるか」

「いや、これで充分。さて、君の料理はどんなものかな」

　粥にレンゲを差し入れ、すくい、小さくすぼめた口で息を吹きかける。ほど良く冷ましたら、唇を開いてそっと流し入れる。喉が小さく動いて、粥を飲み込む。

　狗琅真人の食べ方は、優雅なまでになめらかな仕草で、舞台の出し物に出来そうなくらいだった。どこか芝居じみている。日常を過ごす内に身に付けた動作ではなく、「人間はこのように食事する」という知識と技術の賜物。

「美味しいよ、ありがとう」

　そう言って微笑む顔は、相変わらず日だまりで眠る猫のように、何不足なく穏やかだった。そいつぁどうも、と気のない返事をしながら、コージャンも満更ではない。

「仙人ってのは、食事制限があるんじゃなかったのか」

「辟穀（へきこく）や服餌（ふくじ）のことかい？　あれは修行の手始めだよ。定められた寿命通りに人間を殺す〝三尸（さんし）〟を駆除してしまえば、後は暴飲暴食を慎む程度でいい」

「三尸？　なんだよ、その物騒なモンは」

　炒飯を噛みながら、コージャンはぱたぱたと雨粒のような音を聞いた。

「ウン？　知らないのかい。定命（じょうみょう）の者の寿命を、定められた通りに実行する病鬼（ウィルス）だよ。寿命が来るとこれが呼吸中枢を破壊して、苦しまないように死なせてくれる。食事制限は、これを駆除するための工程だネ」

「あー、つまり、天の遣いかなんかか？」

　雨の音がしつこく続く。この食堂は、こんなに外の音が届いただろうか。

「天というか、冥界かな。ただ、三尸がいなくなっても殺されれば死ぬし、老いもする。不老不死の出発点に過ぎないから、これだけだと無駄に生き長らえて辛いよ」

「そう簡単に美味い話はねえよな。しっかし、前にもの食ったのはいつだ？　ずっと不思議だったんだが、なんで仙人ってのは、食うもの食わねえで平気なのかね」

　ぼたり、と。水より重い何かが滴る。

「内丹炉（ないたんろ）と言ってネ、仙人の体にはとても小さな太陽みたいなものが収まっているんだ。だから栄養を補給しなくても、陽の光を浴びなくても常に健康でいられる」

　言って、狗琅真人はもうひと匙、粥を口にした。

　相変わらずどこかから、何かが滴り続ける音がする。これは本当に雨か？

「だからこの食事も、純然たる気まぐれだ」

「そうかい」

　ぱたり、ぱたりと卓を叩く。ふっと鼻先を鉄さびの臭いがかすめ、コージャンはその異常を見た。白い粥に咲く、真っ赤な血の花を。

　炒飯をすくっていたレンゲは剣に変じ、狗琅真人を肩口から脇腹へ斜めに斬り裂いている。卓も椅子も消失し、あたりは血の雨が降る荒野が広がっていた。

「寂しいネ、リーくん。君はこんな風に、温かいものを作れるのに。ずっと、それだけで生きていきたいと思っていたはずなのに。いつも自分で壊してしまうんだ」

　狗琅真人は顎を、半身をべっとりと血で濡らしている。先ほどまでコージャンの手料理を舌に乗せていた口が、いびつに痙攣（けいれん）して言葉を吐いた。

「でも当然だよネ、君に斬れないものはないし、私もそれを望んだ。なのに今さら、何よりも優れた剣であることを捨てて、人間でいようとしている。父親だなんてやめなよ、不死の怪物だって、君はいつか殺し尽くすのに」

　剣は狗琅真人の腹に呑まれたままだ。握り込んだ柄に伝わる手応えは生々しく、血の臭いが鼻孔にこびりつき、喉へ降りていく。

「てめえ、誰だ。狗琅じゃねえ、俺が作った幻でもねえ」

　これはコージャン自身の悪夢ではない、何らかの幻術（まやかし）だ。どこかにいる術者が、自分の記憶と感情をほじくり出して攻撃している！

　手に力を込めるが、コージャンは剣を引くことも脇腹から抜くことも出来ない。体が自分の物ではないように、言うことを聞かなかった。だが口は動く。

「どこの妖怪か左道（さどう）使（つか）いだか知らねえが、皮剥いで殺すぞてめえ！」

「カカッ」

　狗琅真人の顔をした何かは、獲物を定めた猫のように笑った。

「仙人の知り合いがいるとは奇特な御仁だ。もう少し強めの薬にすべきだったかな」

「あいにく、一服盛られるのはその仙人のおかげで慣れていてな」

　とはいえ、それも昔の話。生半可な薬物は無意識に排出できるようにはなったが、完全に無害化できるとは限らない。その上、食事に仕込まれたことに気が付かなかった。このままでは、ウーやエンギン、幼い甥姪が危ない。

「遅い、遅いよ。ワタシはもう入り込んだ。キミはもう鍵の開いた家だ！」

　気がつけば、荒野だと思っていた場所は血の海になっていた。比喩ではなく、くるぶしまで浸す一面の血液。そこに、死体が浮かび上がってくる。どれも知った顔が。

　軍に入って戦争で殺したソキヤ人、用心棒時代に殺した黒手（マフィア）やごろつきども。神魁流（しんかいりゅう）と戦って名を上げようとした武芸者連中。あるいは行き当たった山賊や、強盗や、ちんぴらたち。死ねば遺体の残らないニングの姿さえある。

　どいつもこいつも、惨めなものだ。死んで残るのは、処理を途中で放棄された食肉のような、赤黒く汚れた腐敗物。ぷかぷかと汚水で浮き沈みしながら、蝿をかぶる。

　だがそれがどうした、とコージャンは思う。やらなければこちらがやられていた。お互い承知の上での殺し合い、今さら悔やむことなど何もない。

「嘘をついちゃいけないなあ。いや、半分は本気でそう思っているか」

　血の水面に、狗琅真人だった何者かが立っていた。その姿は民族衣装を着た女性のものに変わっているが、話しぶりからそいつだと分かる。

　けれど、肩をはだけた衣服が妙に不安をかき立てた。乱れた赤毛の頭がゆっくりと持ち上がると、目の上に青あざを作った、――母の顔だ。

「Кям（カイム）」

「お前な、苦しんで死にたいならよそで探せよ。メンドくせえ」

　気だるげなコージャンの声は、しかし本人が思った以上にうめき声に近い。耳によみがえる「Ниауат（ニアウアト）（悪魔）！」という叫びは、自分の記憶なのか、それともこいつが聞かせているのか区別がつかなかった。

　守ろうとした母から言われたのが、恐怖に染まった罵りだ。村の連中も、自分を遠巻きにしながら、ひそひそと同じ言葉を囁いた。

　自分が悪魔だと言うならば、それは母に呼ばれた時からだろう。でなければ、母を守ろうと刃を握った時からか。どちらにせよ誤差だ。

　手の中には血まみれの包丁。いつもは羊を料理するのに使っていたそれは、強盗を始末するために自分で用意した。コージャンの姿は六歳当時のものに縮んでいる。

「Öö（ああ）…」

　幼い頃のコージャンは、故郷で住んでいた家の中に立っていた。白い壁に反響して、祖母の悲鳴が聞こえる。それに、知らない男の怒鳴り声と、母の泣き声。

――Ыи Аегее（キ・アイジー・） авнаш（アヴナシュ・） галой（ガロイ）.（かあちゃんを助けなきゃ）

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　陰陽（いんよう）客棧（きゃくさん）は闇に沈んでいた。ここに常夜灯のたぐいなどない。

　都市部では近年、火力（かりょく）樹霊（じゅれい）発電（はつでん）が導入され始めたが、こうした農村部や山奥では昔ながらの発電樹（はつでんじゅ）頼みだ。光合成によって電力を生むこの樹械（きかい）は、日没後数時間で蓄電分を使い切ってしまう。そこから後は、闇を照らすものは火しかない。

　ウーは燭台を捨てて走り回っていた。霊識（れいしき）ある者は暗視力が高い。

（いた、モノンとダイファムだ！）

　長い長い廊下を走りながら、ようやく双子の姿を見つけ出す。声を出すと、こちらを狙っている連中の注意を引いてしまうかもしれない。素早く近付こう。

（でも、変だな。この宿ってこんなに広かったっけ？）

　もう客棧全体を外から見た時の倍近く、走っている気がする。時折、小鬼のような何かが飛び出してきたが、ウーは問答無用でそれを打ち払い、蹴り払った。

　蹴り飛ばした小鬼の一匹が、廊下に飾られていた壺を砕く。軽身功を駆使して足音すら消していたが、ついに双子が背後に迫る追手に気づいてしまった。

「Üкуи（アクイ）（いやっ）！」

「だから、なんで逃げるのさ!?」

　どちらがダイファムでどちらがモノンなのかは区別がつかないが、とにかく片方が片方の手を引っ張って大急ぎで角を曲がった。そして、全力で戻ってきた。

　急転回の理由は明白、角の向こうから大刀（だんびら）を振りかぶった男が現れたのだ。ウーは床を蹴って、十公尺（メートル）近くを低空跳躍。両者の間に割り込む。

　だが彼は武器を持っていない。途中で箒などを拾うことも出来たが、それで双子に怖がられても困る。何より、武器とは素手で強いヤツが使う物なのだ。

　はたして相手はウーを視認し、まずそちらを排除しようと切り替えた。大刀を振りかぶり、切り下ろす。武術を嗜（たしな）んではいないが、暴力には慣れた動き。

　だから、ウーは呆気にとられて捕喰肢（ほしょくし）を伸ばせなかった。なんだこいつは、人型なのに背骨が無いぐにゃぐにゃな、妙な生物を見たような気分だ。

　ざくりと、肩から胸が切り裂かれる。しぶく血、それ以上にほとばしる――怒り！

「見苦しいぞ粗暴者ッ!!」

　ウーは伸び切った相手の腕を捕まえ、鮮やかにへし折った。そのまま畳むように胸へ引き寄せ、胴を、腹を、細く尖らせた捕喰肢で貫く。悲鳴は上がっただろうか？

　相手が何を言おうと、今の自分には耳に入らない。入れる気はない。こいつのことは欠片も残さず拒絶してやる、否定してやる。それほどに、〝醜い〟と感じた。

「大雑把！　無様！　非合理！　不効率！　構えも套路（とうろ）もありゃしない、ただ力任せに刃物を振り回して、恥を知れッ！　貴様はまったく美しくない!!」

　ウーは暴力が嫌いだ、乱暴者が嫌いだ。道理もわきまえずに力を振るうことは、この世で最も唾棄（だき）すべき堕落と邪悪。つまりは、この身の程知らずの男のような。

〝武〟と暴力が一線を画すのは、それが〝道〟だからだ。武術は理路整然たる力学であり、心技体の運用法も鍛錬法も、その背景には奥深い哲学が存在する。

　初めは肩と腰を、肘と膝を、手と足を合わせ掌握。擒（きん）は固く拿（な）は柔（やわ）く、擒拿（きんな）を会得し、やっと体が使い物になる。

　ここまでが武器を扱う前提だ。刀剣弓槍いずれも手の延長、体の各部を連結させた人間が、次は武器と融合する。いわば一つの精密機械だが、まだ終わりではない。

　次は心と意識、意識と気、気と力、……内陰と外陽の合一。究極的には宇宙との一体化でもあり、思想的には突き詰めると仙道のそれにも通じる。

　その鍛錬には厳密な順序があり、最初を誤れば修得は難しい。

「あ、いけない」

　気がつけば眼の前の男はズタズタになっていた。穴だらけで、ちょっと変な感じに手足やら首やら曲がっている。師父以外の人間を相手にすると、本当に脆い。

　もったいないので死体を自分の「中」へ回収する。捕喰肢を伸ばし、底知れぬ自分の影の中へ。狗琅真人は中有（ちゅうう）、生も死もない次元だとか言っていた。

「二人とも、もう大丈夫だよ」

　にぱっと笑顔を向け、ウーは腰をかがめてモノンとダイファムに手を伸ばす。さっきまで二人そろっていたはずなのだが、片方が見えない。

　どうしたのかな？　そう思った矢先、脇腹にずくり、と何か入ってくる感触がした。いや、これは入るのではなく刺さっているのだ。だが何故？

「Кüнх（カーナ）（おばけ）」

　ああ、可哀想に。モノンか、ダイファムか、多分ダイファムの方だろうか。涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、ぶるぶる震えながら、それでも歯を噛み締めて――男が落とした大刀をウーに突き立てている。

　そんなに怖いくせに、勇気を振り絞って。偉い子だ。

　狗琅真人が開発した試製（しせい）外法（げほう）重魂体（じゅうこんたい）・七殺（しちさつ）不死（ふし）は、二十五魂五十二魄、しめて七十七の【魂魄（こんぱく）】を保有する。それがウーことコージャン・ウォンの正体だ。

　血が流れる。ひんやりした、心細い、さびしくなる感覚。ウーはすっかりそれに慣れたと思っていたのに、今夜のそれは妙に好きになれなかった。

　きっと、ようやく理解したからだろう……頭ではなく、心の底から。

　自分は人間じゃないのだ。人を殺して、人を喰べるような奴は、どうあっても「人間の敵」でしかない。全ての人間の敵、つまり化け物だ。簡単なことだった。

「カーナ。なんだろうね、化け物って言ってるのかな」

　コージャン師父の剣を思い出す。生き返ったばかりの自分を斬り殺した、まっすぐに走る雪色の稲妻を。あの剣に近づくためなら、化け物になっていいとも思った。

　だが、これは、違うのではないか。

――僕は神魁流の門弟です。殺すなら剣を使う。

（そっか、見苦しいのは僕じゃないか。横着なんてせずに、神魁流で戦って、殺して、その上で捕喰肢で食べないと。それは僕がなってもいいと思った化け物じゃない、神魁流の門弟としてあるべき姿じゃない！）

　急に涙が出てきて、ウーは座り込んだ体が傾ぐのを感じた。

　浅いとはいえ、脇腹に刺さったままの切っ先が、更に傷をえぐる。背筋に力を入れるが、なんだか疲れてしまった。自分は何をしていたのだろう？

「Ла дан（ラ・ダン）!　Ши ерн（シ・エルン・） маикар（マイカル）!（お前たち！　ここにいたか！）」

「オロー（おじいちゃん）」

　がたついていた胸の内が、温かい声に持ち直す。ダイファムが手を放すと、大刀はがらんと虚しい音を立てて床を転がった。その上にまた血が滴る。

　双子たちは祖父の胸に飛び込んで、わんわん泣き出した。エンギンは孫の体を一通り触って、怪我がないか確認する。

「モノンもダイファムも無事じゃな。お前さんはどう――」

　双子は、エンギンの服の袖をひっぱり、この場から離れるよう必死の形相で促していた。ウーを指さして、しきりにカーナ、ニアウアトと言っている。

「やれやれ。どうも怖がられとるのう……その怪我は？」

「ここの従業員です、厨房で見たやつに襲われて。僕は平気です」

「……落ち着いて手当できる場所を探したいが」

　エンギンは、ぎゃんぎゃんと喚く双子を左右両脇に抱えて歩き出した。

「どうも建物の構造が変わっとる、バラバラになってはいかん。カイムのやつを探しにいくから、ちゃんとついてくるんじゃぞ」

「は、はい」

　なんやかんやと喚いていた双子は、エンギンに言い聞かせられて納得したのか、それとも疲れ切ったのか、やがて静かになった。

　それでも、ウーはあまり怖がらせてはいけないと思って、三人から少し離れてついていく。自分はもっと、色んなことをわきまえるべきなのだろう、と。

　ウーが双子を追った時は、ほとんど真っ直ぐに走ってきたはずだった。

　しかし、エンギンと共に来た道を戻ると、さっきはなかった曲がり角どころか、階段があり、回廊があり、知らない部屋がある。

　やがて広間へ出ると、そこは大きな吹き抜けがあり、上にも下にも果てが見えない闇が広がっていた。洞窟のようにびゅうびゅうと風の音さえする。

「この宿は、すっかり異世界と化しとるみたいだの。たまに妙な雑鬼（ザコ）も沸くしな」

「オロー。閻（えん）じゃ山奥の宿に泊まると殺される、ってお話もありますよ」

　祖父と孫たちは、しばしぐるぐるとあたりを見回した。

「…Аегее（アイジー）（かあちゃん）」

　風に紛れたコージャンの声に、四人は一斉に振り返る。ウーたちがいる広間の西端のちょうど逆方向、二十公尺（メートル）ほど離れた東の隅。

　その手もとでは、抜身の雁翅刀（がんしとう）がどこからか入ってくる月明かりにぎらついている。ウーは安堵しつつも、情けない真似をしたことに居心地悪いものを覚えた。

「師父！　この宿の連中、モノンたちを襲ったんです。建物もおかしいし、早く逃げましょう。もう二人殺したけれど、まだ残っているかも」

「いや、待（ま）ちんさい」

　エンギンに肩を掴まれた時には、ウーも気がついた。コージャンの目つきが、寝ぼけてるどころではなく、虚ろだ。それに、精彩を欠いた表情。

「Аегее（アイジー）（かあちゃん）…」

「師父？」

　おそるおそる、ウーは身構えながら近付こうとした。だが遅い、彼が構えた時には、目の前からコージャンの姿が消えている。

「Ыи（キ・） чамаиг（チャムアイグ・） авнаш（アヴナシュ・） молмо（モルモ）.（今、助けるよ）」

　ばきんと音を立てて床が陥没し、空気が弾け飛び、鼻が触れそうな距離に師父の顔が迫る。実際はそこまで近くはないが、ウーは完全に殺戮圏内に捕らえられた。

　だが、それでも信じられない。だから反応できない。

　コージャンの手が鞘を払い、剣を振りかぶって、それを自分の弟子に叩きつけるなど。そうされる理由などなく、それ以上に……、ああ、なんてことだろう。

　その一閃は、ウーが知る美しさなど、欠片も持ち合わせていなかった。