抜剣入刀生死不問！ ～人でなしの黒と赤～

第三節 こころから、たましいまで

　背後で扉の閉まる音がして、ウーは不意に目を覚ました。

「――観覧車？」

　夕日でいっぱいの吊り艙（ゴンドラ）の中に自分は立っている。ついさっきまで、冥府の長椅子にいたはずなのに、目の前の光景はなんだろう？

　窓はまばゆい茜の光に塗りつぶされて、外の景色はよく分からなかった。体は縮んでいて、本来の姿である九歳児そのもの。服も一緒に縮んで寸法ぴったりだ。

「師父（しふ）～」右向いて。「狗琅（くろう）真人（しんじん）～」左向いて。

　呼びかけても二人の気配はない。夢にしては、体にかかる震動も、ざらつく金属の軋みも生々しく、現実の出来事としか思えなかった。

　戸惑っていた時間は数分もない。吊り艙（ゴンドラ）が停車し、ばちん、と扉の錠が外される音がした。後ろを振り返れば、自分の影が外へと誘うように長く伸びている。

　観覧車を降りた先は、割れ鏡の迷宮だった。闇の中、輝く白い石の階段が上下左右に入り組み、その周りを大小様々に砕けた鏡が取り囲んでいる。

　後ろを見れば、そこにも割れ鏡の壁と階段が続くだけで、観覧車など跡形もない。

「どこなんだろ、これ……」

　一歩踏み込めば、万華鏡の中みたいにウーの姿が幾重にも現れて、自分で自分がどこにいるか分からず頭がくらくらした。

　鏡に顔を近づけて、破片と破片の隙間を覗き込もうとすると、笑い声がする。くすくすと、ヒビに歪んだウーの顔が嫌な笑いをしていた。

「――っ!?」

　押し殺されて縮んだ悲鳴が、しゃっくりになって喉を叩いた。笑い声は目の前の鏡だけではない、前から、後ろから、頭の上から、足下から、ぐるぐると響く。

「う、うわああああ！」

　体の芯から頭のてっぺんまで走る悪寒。それを吐き出すように叫びながら、ウーは歪んだ笑みを浮かべる自分の顔を蹴り砕いた。鋭い破砕音が、一斉に鼓膜を襲う。

　ぴかぴかした鏡も、真っ白な大理石の床と階段も、粉々に砕けてどこかへ散っていく中、ウーは真っ暗闇へ放り出された。頭に血が昇り、腹が冷たくなる浮遊感。

　落ちていく、何も見えない中を、一人ぼっちで。どこへ行くにせよ、着地した時はきっと無事で済まないだろう。それを理解しながら、ウーになすすべはない。

「ああ――ああぁ……！」

　これが悪夢なら覚めて欲しい。自分はまだ、本当の夢を叶えてもいないのに、こんな所で訳も分からず消えてしまうのだろうか。

（死ぬって、どんな感じなんだろう？）

　一度死んだ身でそう思うのも変な話だが、覚えていないのだから仕方がない。けれど、ここで終わったらまた鬼郷（きごう）で暮らすとは、ウーには信じがたかった。

　死んでいた自分は、本当に冥界に存在して、かつてと変わらない暮らしを送っていたのだろうか。死者でいた間、狗琅真人に呼び起こされるまでは、どこにも存在しなかったのではないか？　果てのない落下が、怖気にも似た示唆を少年に与える。

　そんなのは嫌だ。現世に帰りたい、あの人の元へ戻りたい。まだ生きていたい。

「おとう、さん」

　助けて。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「嘆蝉（たんぜん）つったか。あの検分役は気づかなかったのか？」

　待合室の長椅子から、コージャンは法鞭（ほうべん）でぐるぐる巻きになった弟子の体を抱え上げた。ウーの【魂】を探すにあたり、これを置いていく訳にはいかない。

　狗琅真人は、六十四卦の刻印が施された円盤を眺めていた。中心に方位磁石をはめたこの道具は、風水・卜占（ぼくせん）に使われる羅盤（らばん）という道具である。

「道姐（どうしゃ）の仕事は、七殺（しちさつ）不死（ふし）を社会に出しても問題ないかの確認だからネ。むしろ、これは私の手落ちだ」

「あァ？　道姐って、あいつ女だったのかよ」

「ウン。彼女は背が高く声も低い、若い男性に見間違えるのも無理はないネ。それより七殺だけど、あまり心配することもない」

　羅盤を袖の中にしまいながら、狗琅真人は余裕の表情だ。

「彼には私の法印をつけてあるから、位置は把握できる。なんなら、ここへ即座に呼び戻すことも可能だ」

「いいじゃねえか、早速やろうぜ」

　ほっと表情を緩め、コージャンは背負った弟子の体を下ろしかけた。

「ただし、彼の【魂】は絶大な苦痛を覚える。ちょっと心的外傷負うくらいの」

「何でそんな機能つけやがった‼」

　ウーを背負っていなければ、胸ぐらを掴んでいた所である。

「仕様だよ。苦痛を与えないよう再構築するのは手間だから、今まで放っておいたんだ。でも、緊急事態だし、痛みの記憶も消すし……使っても構わないだろう？」

「駄目だ」

　魔除けに最適な憤怒の表情であった。狗琅真人は一瞬で説得を放棄する。

「位置が分かりゃ充分だ。こっちから迎えに行くぞ」

「君がそう言うなら」

　待合室を出て、二人は森羅殿（しんらでん）の奥へ歩き出した。

　ここはおよそ七十二の部署と窓口が入った建物で、冥府の主だった業務の内、半分を司っている。もう半分を受け持っているのは永寧殿（えいねいでん）だ。

　目指すのはそのどちらでもなく、奥の院。当然、関係者以外は立入禁止だが、見つかったらその時はその時である。

「……で、そもそも何でこうなりやがった？」

「あの子は本来、死者なんだ。そして冥界は【魂】にとって居心地が良いように出来ている。私の構築が甘かったこと、眠っている人間の方が【魂】が抜けやすいこと、そうした細かい見落としが重なった結果だよ」

　狗琅真人は袖から帝鐘（ていしょう）を取り出した。法具は彼の眼の前に浮き、ひとりでに涼やかな音を鳴らし始める。

　あたりは東を森羅殿、西を永寧殿にそれぞれ取り囲まれた中庭で、広さ数公里（キロ）はあるだろう。その中心部にある建物を、狗琅真人は指さした。

「ここから先の鬼仙（きせん）堂（どう）は、時間と空間が曖昧になっている。帝鐘の音で固めながら進むから、あまり私から離れないように気をつけて」

「あー、無涯山（むがいざん）の迷宮みてえな？」

「そうそう。あの時は五十年ぐらい彷徨（さまよ）うかと思ったねえ」

　コージャンと狗琅真人は、かつての探索行に思いを馳せた。出会って十年この方、狗琅真人の主導で様々な冒険をしたものである。

「ウーのやつ、大丈夫なのか？」

「今の所はね。心の方は分からないが、それは君に任せた」

　鬼仙堂は官公庁と言うより霊廟のような造りをしていた。それでも、皇帝が祖先を祀る祖廟に似て、二重のひさしを持ち、建物の端から端まで数百公尺（メートル）はある。

　森羅殿や永寧殿の壮麗さに比べればこじんまりとしたものだが、そもそも比べるものが大きすぎるのだ。どこもかしこも、距離感の概念を破壊する広さだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　さらさらと絶え間なく降り注ぐ砂が、腹に入ってくるようだ。砂の音、最初ウーがそう思ったのは、繰り返し響く波の音だった。

　それ以外はやけに静かで、体の中に海が響き渡っている。

「海？」

　目を開いたウーは、自分が白い花びらに埋もれながら、木板の上で寝転がっていることに気づいた。慌てて起き上がると、寝床がぎしりと揺れる。小舟の中だ。

　三人も乗れば満員だろうという小さなもので、周囲は深い霧に包まれ、何があるかよく分からない。遥か頭上からは、はらはらと雪のように花びらが降ってくる。

　改めて座り直すと、ちょうど対面に背の高い人物がいた。

「まったく、こんな所で何をしているのですか」

　びっしりと文字が書き込まれた帯を結んだ鹿の角。玻璃（ガラス）に似た冷たい艶を持つ長い黒髪。閉じた瞼から顎にかけて、符印が刻まれた姿は、忘れようもない。

「角の仙人さん」

「嘆蝉です。一人でふらふらと、こんな所を彷徨っていてはいけませんよ、七殺不死。戻れなくなる前に、私と来なさい。それとも、来世へ赴くのがお望みかな」

「帰ります！　帰らせてください、今すぐに！」

　一も二もなく声を張り上げると、嘆蝉道人は小さく首を振った。枝葉のようにかすかな音を立てて、角が花びら舞う風をかき乱す。

「すぐに、というのは少々難しいですがね。ここは天の獄、地の底。天帝がおわす御座（みざ）から最も遠い、天狗道（てんこうどう）大羅天（だいらてん）宇宙（うちゅう）の根源ゆえに」

「ええと……？」何言ってんだろうこの人。

「冥界は現世の裏側であり、摂理の外です。ここはその最も奥まった場所なのですよ。時間と空間は未分化で、まだ産まれていないもの、現世から還ってきたもの、忘れ去られたものが流れ着き、やがて原初の渦に飲み込まれていく」

「どうして僕、そんなトコにいるんですか？」

　よく分からないが、とにかく危険な場所なのは理解した。

「貴方は水糊（みずのり）でくっつけた工作物と同じです。それを冥界という水に入れたら、糊が溶けてバラバラになった。後は無防備な【魂】が、ゆるやかに渦の潮流に引き寄せられて、ここまで来てしまったのです。かなり簡単な説明ですが、分かりますか？」

　なんだか、自分が紙細工か何かのようで嫌だなあとウーは思ったが、一応の理屈は理解できたのでうなずいて見せた。しかし、一つ納得行かないことがある。

「それ、誰も水に入る前に気づかなかったんですか？　溶けますよね、ふつう」

「……そう単純ではないのです。あくまで、物のたとえですから。それはそれとして、見落としは検分した私の責任でもあります」

「うーん」

　こちらにしてみれば生きるか死ぬかの問題なのだから、もうちょっと慎重に【魂】を取り扱って欲しい。そう考えてから、ウーは狗琅真人がいかに自分を無茶苦茶に扱ってきたか思い起こして「あれに期待するのはやめよう」という本日何度めかの同じ結論に達した。クソ仙人はクソ仙人だ。

　ひとまずウーは礼を述べた。

「助けに来てくださって、ありがとうございます」

　にぱっと笑顔を見せる少年に、嘆蝉道人はあくまで「仕事ですので」と表情を動かさない。心も動いていないのか、ウーには判断がつかなかった。

　小舟はどこへともなく二人を運んでいく。花びらは相変わらず降り注いで、柔らかな甘い香りを漂わせていた。頭がじんとしびれるような、懐かしい匂い。

　沈黙が続く舟の旅はやや気まずいが、花の風が気持ちを和らげてくれた。

「七殺不死。貴方に一つ、頼みたいことがあります」

　一、二時間も経ったころ、不意に嘆蝉道人は意外なことを言い出した。

「頼み？　僕に？」

「ええ。耿月（こうげつ）卿（きょう）……狗琅真人のことを、見張って頂きたい」

「なんで」

「耿月卿は危険なのです。【大事（だいじ）之（な）物（もの）】を定命（じょうみょう）の者個人に設定することは、仙道としては人の情に引きずられ過ぎている。元々が自力（じりき）昇仙（しょうせん）の徒でもありますし」

　ぽかんとした顔で、ウーは必死に頭を働かせた。訊きたいことがたくさんあるが、ありすぎてどこから訊けばいいのやら。迷った挙げ句、ウーは簡潔に答えた。

「よくわかんないです。大事なものとか、どうとか」

「我々仙族（せんぞく）の精神構造は、あなたがた定命の者とは様々な面で異なります。その一つとして、長い時を生きるために自我のよすが、〝楔（くさび）〟を求める」

「それが【大事之物】？」

「ええ。友情にしろ親愛にしろ、耿月卿はあの方……ああ、名前を尋ねるのを忘れておりました……に、強く絆を感じることで自我の均衡を図っている。たかだかあと十年で死ぬ者を相手に、それはとてもとても危ういことなのです」

「え？」

――コージャン師父が、あと十年で死ぬだって？

　ウーの思考が一瞬で凍りついた。舌も目も心臓も、血と氷で錆びついたように、ぎしぎしと鈍い悲鳴を立てる。体の中からこだまするその音に、ウーは喉を震わせた。

「たか、だ、か、……じゅう、ねん……、って」

　十年、それまでに自分は彼の剣を超えられるか。

　十年、たったそれだけで、あの美しいものがこの世から失われるのか。

　ウーが生まれて今日まで重ねてきたよりも長い年月なのに、その先にある結末を思うと、あまりに短い気がした。いずれにせよ、自分はもう一度父を喪（うしな）うのだ。

「数ヶ月から一年のずれはあるでしょうが、十年後、あの方は剣難にて命を落とします。【魂】を砕かれ、鬼郷を訪れることもない。それが寿命です」

　剣に斬られて死ぬ、いかにもあの師父らしい――腑（ふ）に落ちる感触。

　だが、外法（げほう）重魂体（じゅうこんたい）の力もなく、十五歳の肉体も、その身に培（つちか）った武術もなく、むき出しの【魂】で彷徨っていた少年が受け止めるには、あまりに辛い宣告でもある。

「うそだ!!」

　小舟が揺れるのも構わず、ウーは勢いよく立ち上がった。嘆蝉道人につかみかかり、青い道服をめちゃくちゃに引っ張って揺さぶる。柔らかな感触に、もしやこの人は女性だったのでは？　と気づいたが、今はそんなことはどうでも良い。

「うそだ、うそだ、うそだ！　そっそんな、そんなこと許さない！　僕が、」

「静静閉嘴（だまりなさい）」

　その言葉が雷になってウーの脳天を貫いた。頭と体の電源が落ちて、指の一本から舌の先までたちまち硬直する。師父の余命を宣告された驚きも、恐慌も、凪いだ水面のように何も感じなくなってしまった。これが鬼仙の力か。

「私は彼の方の寿命について興味はありません。問題にしているのは、彼を喪った後の耿月卿が暴走しないか、邪仙に堕ちないかということですよ。貴方には、その兆候がないか見張っていただきたい。是が非でも、ね」

　嘆蝉道人は袖口から、翡翠で出来た蝉を取り出した。ウーの唇を白い指先でこじ開け、口に含ませる。蝉は生きているように、喉の奥を目指して進んだ。

「――うちのボウズに何しやがる！」

　嘆蝉道人の頭上より飛来する影あり。それを視認するより早く、彼女は自分の手首が斬り落とされるのを見た。ありえない。

　これは五百年練り上げ、なまじっかな刃物など受け付けぬ不朽の肉体。神剣宝刀のたぐいを相手にしても、滅多なことでは切り裂けぬ。それを、肉も、骨も。

「何をしたのです。私に、何を」

「あァ？　そりゃこっちの台詞だろーがバーロー！」

　雁翅刀（がんしとう）を手に、コージャンは硬直したウーを背中にかばって立っていた。嘆蝉道人は無表情に、転がる手首と血に染まる道服の袖を交互に見やる。

「妙な仕込みはやめていただきたいネ、上級冥吏どの」

　狗琅真人は舟には降りず、宙を漂ったままウーの背中を叩いた。硬直が解け、口から翡翠の蝉を吐き出す。

「うぇ……なんで、こんなのばっかし」

「災難だなあ、ウー。ったく、こんな所までフラフラほっつき歩きやがって！　山に帰ったらお仕置きだかんな。帰るまでが遠足だぞ」

「おとうさん……お父さん！」

　コージャンが言うお仕置きは、武術の鍛錬のきついやつだろう。だが、今だけは弟子ではなく息子でいたい。ウーはコージャンにしがみついて、すすり泣いた。

「置いていかないで、いなくならないで下さい」

「あァ？　そんなに寂しかったのかよ」

「この人が、お父さんはあと十年で死ぬ、って！」

「はァー!?」

　なんじゃそりゃ、と眉根を寄せるコージャンの背後で、冷気が膨れ上がった。氷の火山というものが噴火したら、このようになるだろうか。

　冷気の源は狗琅真人だった。普段は糸のように細長い眼を爛々と光らせ、空中をすべるように動いて嘆蝉道人へ迫る。仙人と言うより、幽鬼のごとき有り様だ。

「どういうことかネ？」

「……そのままの意味ですが、何か。【大事之物】を近く喪うことになる心痛、お察しいたします。ですが、その後始末は我々に降りかかってきますので」

　圧縮される氷の悲鳴にも似た軋みが、その場の全員の背筋を震わせた。狗琅真人から放射される冷気が、殺気が、空気を凝固させていく。

　嘆蝉道人は聞き分けのない子供にするように、ため息をついて見せた。

「あの後、彼に関する鬼録（きろく）を読みました。異常ですよ、齢（よわい）一千を超える邪仙を斬り、廃神（はいしん）を斬り、位相も次元も超えて刃を届かせる。そのような異能の者が、三十年も現世に住んでいることがおかしいのです。古代、神話の時代ならまだしも、現代においては因果の均衡を崩す存在。あと十年も生きられることを感謝して頂きたい」

　げらげらと、霜を溶かす笑い声を立てたのはコージャンだ。

「十年！　十年か、意外となげえな！　あんたに感謝はしたくねえけど」

「お父さん」

　しゃくりあげながら、ウーは父を見上げる。コージャンの表情は、ひどく獰猛な笑顔に見えた。これから戦場へ臨もうと、牙をむき出しにした面構え。

「俺の人生なんざ、二十歳（ハタチ）で終わると思ってたんだがな。気がつきゃ三十路になって、終わるとしたら四十路か。十年、お前が独り立ちするにゃ、ギリギリだな」

「い……いやです！　いやだ！」

　こんなに人の笑顔が悲しいと思ったことはない。悲嘆がウーの喉で咳になって詰まり、嗚咽に変わり、言葉をぐしゃぐしゃに濡らした。

　死んで、鬼郷にも行かない。そんなことを、どうしてこの人はあっけらかんと語るのだろう。どうせ死ぬならば自分の手で……けれど、今はその気力が沸かなかった。

　泣きじゃくるウーを前に、嘆蝉道人はいけしゃあしゃあと提案した。

「いっそ、このまま冥界に移住なされては如何（いかが）ですか。肉体は破棄して頂かねばなりませんが、【魂】さえ砕かれず残るなら、鬼郷であと四十年は過ごせます」

「そいつぁドーモ。あいにくと、俺はつい最近父親になったばかりで、死んでる暇はねえんだ。それにあんた、現世の楽しさってモンが分かっちゃいねえな」

「七殺不死でしたか？　その息子さんもご一緒にどうです」

「どちらも渡さないよ」

　狗琅真人は斬り落とされた手首を拾い、持ち主の顔に投げつけた。

「それと、私の心配なら不要だ。【大事之物】は彼だけじゃない、外法重魂体の研究も、私の自我の楔なのだから。そう簡単に壊れる訳にはいかなくてネ」

「では一つお訊きしますが、ご自分の研究の成果に、なぜ〝外法〟などとつけるのです？　外法重魂体の原型、七つの亡魂（ぼうこん）をその身に宿した特異（とくい）魂魄者（こんぱくしゃ）、異形の独覚仙（どっかくせん）。それが貴道（あなた）だ。〝完全なる死者蘇生〟などと、無駄なあがきはおやめなさい」

　外法とは、道に外れた行い、邪術妖術のたぐいを意味する。普通に考えれば、自らの作品に用いる名前ではない。

「知ったような口を叩くネェ……」

「決闘でもいたしますか？　私が勝ちますよ」

「そこについては異論はないネ」

　狗琅真人の戦闘能力は、卿位の仙人（仙卿（せんけい）と言う）としては最底辺だ。下手をすれば、格下の大夫（だいふ）位にも負けかねない。

　わんわん泣いていたウーは話についていけないまま、やや落ち着きを取り戻していた。息子から体を離し、つかつかとコージャンは嘆蝉道人へ歩を詰める。

「ぎゃーすかぎゃーすか、うるっせーんだよ」

「リーくん」

　空中浮遊する狗琅真人の横から手を伸ばし、コージャンは枝角を根本から掴んだ。

「ひああああああああああああっ!?」

「うおっ」

　初めて、嘆蝉道人は女性そのものの声を上げた。カッと見開かれた両目は、庭園の時とは違って白目があり、翡翠の虹彩が美しい。

「や、やめなさい！　放しなさい！　やめて！　放して！　いや！」

「お、おう」

「わーい、リーくんの色情鬼（えっち）ー」

「人を色情鬼（スケベ）呼ばわりするんじゃねえ！　つか、これ、アレか、そういうモンだったのか!?　堂々と頭から生やしとくなよ！」

　角を放された嘆蝉道人は、へなへなとその場に崩れ落ちた。心なしか、腰が砕けたその仕草も色っぽい。手を斬り落とされても平気なのに、この違いはなんなのか。

「わ、私……人妻なんですよ！」

　翡翠色の眼に涙を滲ませ、顔を真っ赤にしながら、嘆蝉道人は冥府の官吏でも仙女でもなんでもない、ただの乙女のように訴えた。

「いえ、夫がいたのは何百年も前で、とうに死別していますが！　他の男性にこんな……辱（はずかし）め……彼に顔向けできない……」

　嘆蝉道人は小さく丸まってさめざめと泣き出し、舟の上に気まずい空気が広がった。悲しみが吹っ飛んだウーが、父に冷ややかな視線を向けている。

「あー……えーと……その……」

「つまり、この角は彼女の【大事之物】なんだろうネ」

「そ、そうか」

「お父さん、最低です」

　息子の言葉がコージャンの胸を抉った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「ひでえ目に遭った……」

　果てしなく納得の行かない罪悪感を覚えつつ、コージャンは茶杯をあおる。諸々の話をうやむやにしつつ、三人は元いた待合室へ戻ってきた。

　これでまだ少し、書類仕事が残っているのだ。

　ウーの体は霊符を剥がし、法鞭を解いた後、即座に【魂】が復帰して目を覚ました。その後、疲れ切ったようにまた眠ったが、今度は封印を施しているので大丈夫だと狗琅真人は保証する。そうであって欲しい。

「リーくん」

　対面に座った狗琅真人が静かに呼びかける。何事かと口を開こうとして、コージャンの声が、表情がかき消えた。

　糸のように細長い、閉じているのか開いているのかも定かではない双眸。今、狗琅真人はそれをはっきりと開いて、輝く瞳でコージャンを見据えている。

　青い光を放つ虹彩には、人ならぬ同心円状の模様があった。

「リーくん、リーくん」

「……あァ？」

　夢から覚めたように、コージャンがはっとした顔になる。

「何か考えごとかい、ボーッとしちゃって」

「あ……いや、すまねえ。冥府も久しぶりだから、疲れたのかもな」

「ウン、お疲れ様。残りの書類、早く片付けてしまおう」

　にこやかに、何事もなかったかのように、狗琅真人は微笑む。

　こうして彼らの記憶を奪うのは何度目だろうか。ウーは嫌がってはいるが、狗琅真人は自分の行いを間違っているとは思わない。

　寿命の話など、その心配など、彼ら二人が思い煩うことではないのだ。そんなものは神仙に任せておけばいい。

　あと十年――それまでに、死者蘇生を完成させればいいだけだ、と。狗琅真人は、傲慢にもそう考えていた。