鍛冶屋ではじめる異世界スローライフ

弟子

「か、顔を上げてください。」

　俺は慌てて女性に声をかける。しかし、女性は動こうとしない。

「お願いします！私を弟子に！」

　これはもしかして弟子にするまで、てこでも動かないというやつでは……。

　周囲にもなんだなんだと人が集まりつつある。俺はともかくこの女性と、何よりサーミャをあまり好奇の視線の中に置いておきたくない。

「とりあえず、店じまいをしてしまいますから、それから話を聞かせてください。」

　それで女性はひとまず立ってくれた。すかさず、俺はバタバタと店じまいをする。衛兵が来る前に立ち去りたい。あんまり衛兵には迷惑をかけたくないのだ。

　俺がこれまでの最速タイムを叩き出して片付け、販売台を持ち、３人で返却場所へ向かおうとした瞬間、マリウス氏と出くわしてしまった。だが、やけにのんびりしているな……。

「おー、ドワーフのお嬢さん、ちゃんと会えたのか。良かった良かった。」

「はい！おかげさまで！」

　にこやかに返事をするドワーフの女性。あぁ、マリウス氏が朝言ってたのは、この人のことか……。

「マリウスさん、別に朝言ってくれてても良かったのに。」

　俺はマリウス氏にゆるく抗議する。

「いやまぁ、言ったところで結果は変わんないし、どうしようもなかっただろ？」

　それはそうなのだが、こう、心の準備というものがあるのだ。

「それに普段仏頂面なアンタの、あんなに驚いた顔が見られたから、俺にとっては儲けものだったな。」

　やけにタイミングよく出てきたと思ったら、巡回かなにかにかこつけて遠くから見ていたらしい。

「酷いなぁ……」

「まぁ、許してくれや。ここらじゃあ、こう言うことくらいしか楽しみがないんだよ。」

「貸しにしておきますからね。」

「了解いたしました！」

　最後はおどけて敬礼までするマリウス氏。悪い人じゃないとは思うのだが、こういうノリがちょっと苦手な部分はある。とにかく貸しにしたからな。

　マリウス氏にも別れを告げ、販売台を返し、新市街にある宿屋に来た。ご多分に漏れず、１階が酒場で２階が宿泊施設になっている。このドワーフの女性は、３日ほど前からここに逗留しているそうだ。

「私はリケ・モリッツと言います。」

　と、女性は名乗った。デカいジョッキ――ガラス製ではなく、小型の樽に取っ手がついたようなもの――を抱えているが、頼んでたのエールじゃなくて葡萄の火酒（ブランデー）じゃなかったか？

「家名？」

　ボソリとサーミャが疑問を口にする。だが、

「あ、いえいえ、モリッツは家名ではなく、工房名です。」

「工房名？」

　今度は俺が疑問を口にする番だった。サーミャは隣でエールをちびちび飲んでいる。

「ええ。ドワーフは基本的に、いくつかの家族で集まって工房を持ちます。そこで生まれたり、暮らしたりする人は、自分の名前以外に工房の名前を名乗るんですよ。私だとモリッツ工房のリケ、と言う意味です。」

　部族とか、村の名前を名乗るようなものか。

「俺の名前はエイゾウです。こっちはサーミャ。」

　サーミャがちらっと俺を見た。多分”タンヤ”の方を名乗らなかったからだろう。別にリケさんには言ってもいいのだが、酒場では誰が何を聞いているか分からないからな。こっちの世界にある家名だったら、面倒なことになるし、わざわざそんな危険を冒（おか）すこともない。

「よろしく。」

　ぶっきらぼうにサーミャが言う。

「こちらこそ、よろしくお願いします。エイゾウ、さん……北方の方なんですか？」

「ああ。出身はね。ちょっと色々あって、”黒の森”に住み着いて、そこで鍛冶屋をしています。」

「なるほどそれで……」

　俺の話を聞いて考え込むリケさん。

「どうかしましたか？」

「ああ、いえ、これだけの物が作れる鍛冶屋を、ここに来るまでに見なかったのはなぜか、と思ってましたもので。」

「ああ……」

　俺はカップの中身をチビリと飲む。水で割ったワインで、そんなにうまくはない。……見た目に反してアルコールに弱いのだ俺は。

　まぁ、普通は森の中に工房は作らないよな。もうちょっと流水に近いところで、水車なんかで鎚を動かしたりするらしい。前の世界で鍛造するのに使う油圧式のハンマーとかが近いのかな。俺の場合は森の中に用意されてたから、問答無用だが。

「その辺の事情は深く追求しないでいてくれますと、助かります。」

「そうですね。特に興味もないですし。」

　あっさり言うな、リケさん。

「それで、弟子になりたいと言うのは？」

　俺は話の流れを軌道修正する。

「あ、はい。その話ですよね。ちょっと話すと長くなるんですけど。」

　リケさんはジョッキの中身をグビリと飲んで、はぁっと息を吐く。

「私と弟達は工房を出て、研鑽を積むべく各地の工房を尋ねて回っていました。これはと思う工房があれば、そこで弟子入りさせてもらって、やがて元の工房に帰ってその技術を使い、新たな物を作りだし、再び弟子入りした工房に還元する。それがドワーフの生き方です。」

　え、そんなのインストールには無かったぞ。動物の細かい生態とかは入ってないから、こう言うのも入ってないんだろうか。まぁそっちのほうが楽しみはあるが……。

「そんな、下手をしたら技術が流出するようなこと、みんな断らないのですか？」

「はい。ドワーフに弟子入りを願われるのは、普通、工房にとっては名誉なので。それにうまく行けば、自分の工房にもメリットがありますからね。」

　だけど鍛冶屋でない普通の人間は知らないから、あの時、弟子入りの驚きより好奇って感じの目線だったんだな。壁内の鍛冶屋に見られてたら、やっかみを受ける可能性はあるってことか。さっさと立ち去ったのは正解……いや、マリウス氏が本当に見張っていたのは誰だ？まぁいい、この借りは別の形で返そう。

　リケさんは続ける。

「それで、３日ほど前この街に着いた時に、さっきお会いした衛兵さんが、ナイフを使っているのを見て思わず聞いてしまったんです。それを作った人に弟子入りしたいので、住んでいる場所を教えてください、と。その時はこの街の鍛冶屋だと思ってましたからね。」

「ふむ、それが私のだったと。」

「はい。ですが、名前も住んでる場所も知らないが、週に一度は自由市に来る。前に来たのがちょうど１週間ほど前だったから、そろそろ来るんじゃないか、そう言われました。」

「確かに今はそんな感じですね。」

「それで今朝、弟たちを旅立たせて、ロングソードも見せてもらいました。やっぱり弟子入りして、この技術を身に着けたい、そう思っています。」

「なるほど。……ん？」

　今気になることを言ったな。

「弟さん達はもうここにはいないんですか？」

「ええ。彼らには彼らが向かうべき工房がありますので。」

　ニッコリと微笑むリケさん。

「じゃあもし、ここで私が断ったら……」

「女の一人旅で、次の工房を探すことになりますね。」

　いや、それは危ないにも程があるだろう。と言うか見越して言ってるんだろうな……。ここは観念するか。我ながら甘々だとは思うが。

「分かりました。弟子入りを認めます。」

　隣でサーミャが大きくため息をつく。すまんな。でも予想してただろ？

「いいんですか！？」

「はい。ただし、４つあります。」

「は、はい。なんでしょう？」

「１つめ、私は今回のリケさんみたいな、自分を犠牲にする覚悟で、というのは嫌いです。今後はやらないでください。」

「はい。」

　居住まいを正して、頷くリケさん。

「２つめ、うちには十分な部屋がありません。最初はその建築からになります。」

「はい。モリッツ工房でも、家族に子供が生まれたりしたら、部屋の建て増しを工房のみんなでやっていたので、大丈夫です。」

「３つめ、さっきとちょっと被りますが、鍛冶以外にもいろいろ手伝ってもらいます。」

「はい。弟子入りってそう言うことですので。」

「４つめ。」

「はい。」

「敬語はやめにしよう。俺もリケって呼ぶから、リケもエイゾウって呼んでくれ。」

「いえ、そう言うわけにはいきません、親方！」

　それを聞いたサーミャがキョトンとしている。

「お、親方……」

「ええ、私は弟子なのですから、親方と呼んで敬意を表すのが筋（スジ）です！」

　サーミャはとうとう堪えきれずに笑いだした。お前覚えとけよ。

　こうして、だいぶ先になるだろうと思っていた俺の弟子が出来たのだった。