流れの庭

同年 求馬

「『農家益』は読みました。『老農茶話』も、『農具便利論』も」

「ありがとう。でも、百姓でもないのに、どうしてまた」

「とても大切なことだと思ったからです。書物を読むばかりが学問ではないということを教えられました」

「いやぁ、どうも恥ずかしいな。子ども時代を知っている人に読まれるというのは」

　その日、日田義太夫という男がふらりと訪ねてきた。数瞬の間があって、求馬は思い出した。巨体はさらに大きくなっていたが、優しい眼差しは変わっていない。

「まさか大蔵永常という人が、あの徳兵衛さんだったとは」

「俺の方では、咸宜園の求馬という人の噂を聞いて、寅之助のことなんじゃないかと思っていたよ。あの頃からお前はずば抜けていたもんな」

「いえ……」

　俺は、安利と、金吾と、塾生たちと、たくさんの人に支えられてようやく立っているに過ぎない。土蔵にひきこもったまま、比喩でなく腐り果てていてもおかしくなかった。

「そうだ、寅……いや、求馬。お前に会えたら一つ、謝りたかったことがあるんだ」

「謝る？」

「俺が両親に連れ戻されたとき、さほど親しくもなかったのに、世の中を変えてくれなんて大仰なことを頼んだだろう。あとで思い返してみたら、なんて自分勝手なことを言ったんだと、恥ずかしくなった」

「そんな……俺は、俺の方こそ恥ずかしくなりました。何のために学問をするのか、わかっていなかった。今でもわかっているとは言えません。人が飢えず、不当に奪われず、努力したぶんだけ報われる世の中であるべきだとは思います。でも、一体どうすればそれを実現できるのか、その道筋はいまだ見えていません。書物から学んだことを、淡々と伝えているだけです。誰か俺の代わりに、見つけてくれと」

　なんて話しやすい人なのだろう。日頃溜めこんでいたことが、口をついてすらすらと出てくる。

　長福寺にいた頃は、徳兵衛を平凡な百姓の子として軽んじていた。そのことをいま頃になって求馬は激しく悔やんだ。

「俺のあんな頼みごとを、お前は覚えていてくれたのか」

「……」

　義太夫は――ただ優しげなだけではない。言いしれぬ凄みがある。

　きっと大切な人を失ってきたのだろう。お互いこんな歳になれば、そう珍しいことではないが。

「それなら、求馬、改めて一つ頼みがあるんだが、聞いてくれるか」

「何でしょうか」

「弟さんに偶然会った。それで、人集めに難儀しているという話を聞いた」

「……」

「稲だけじゃない。どんな作物も、人も、水がなければ生きていけない。塩谷代官と弟さんの計画は、正しい。水が通れば血が通う。手を貸してやってくれないか。もちろん俺も人足に加わる」

「……」

「二人の間には、他人には言いにくい何か、隔たりがあるんだろう。それは俺にも何となくわかる。けど、お前がそれを飲み込んでくれさえすれば、たくさんの百姓の命が救われるかもしれないんだ」

　翌日、咸宜園の中庭は、人という人で埋めつくされた。

　塾主の求馬から大切な話があると、前日、義太夫と塾生たちが大声で触れまわってくれたのだった。

　久兵衛や金吾の姿もある。義太夫と塾生たち以外、これから何が起こるか知る者はいない。

　求馬は、考槃楼の二階の障子を取り払い、軒先から群衆に語りかけた。

「みなさん、聞いてください」

　長年の講義で鍛えられた求馬の声は、遠くまでよく響いた。

「今日は折り入って頼みがあります。私の弟、久兵衛はいま、三隈川から花月川につながる井路を作ろうとしています。どうか弟の仕事に力を貸してやってほしいのです」

　一瞬にして、群衆の視線が久兵衛に集まった。

　久兵衛はただ驚き、あ然としている。

　それから、何人かの百姓がつまらなそうに去っていった。

「弟も言っていたことですが、井路ができれば、豆田の町中を流れる城内川の水量が増えて、舟を浮かべられるようになります。田島村の人々ばかりでなく、皆さんも便利になるのです」

「けどよ、そんなことのためにわざわざ重労働をしたいとは思えねえな」

　と、野次が飛んだ。

「子どもたちに、誇りたくはありませんか？　この水は、俺たちが山を掘って引いてきた水なんだと。人のためになる仕事をやり遂げたんだと、胸を張りたくはありませんか。子どもたちだけではない。井路は、残ります。この先何十年も何百年も、ここに立派な人々がいたということを証明し続けます」

「私は田島村の者ですがね、求馬先生」

　と、群衆の一人が言った。

「お気持ちはありがたいです。けど、水が通って今より米がたくさん作れるようになったところで、どうせ年貢も増えるんだから、自分らの取り分はそこまで増えるわけじゃないんです。だったら、山を掘るなんて大変な工事をわざわざすることもないだろうって、うちの村でも話してるんですよ」

「年貢の取り方は改められるべきです」

「べきです、と言って、変えられるものでもないでしょう」

「武士のあり方を変えれば、重い年貢を取らなくても国は成り立ちます。例えば、参勤交代には莫大な費用がかかっています。あれをやめるだけでもずいぶん違うはずです。もともとは御公儀が諸国の力を削ぐためのものでしたが、いまや百害あって一利なしです」

　求馬はこの主張をのちに『迂言』という著書にまとめている。

「徳川憎しで反乱を起こす国などありません。もし憎むとしたら、それこそ参勤交代のせいです」

　そのとき、群衆の一角がどよめき、割れた。人々の間を進んできたのは、塩谷代官その人であった。

「ご高説、聞かせてもらったぞ、塾主。俺はこれでも百姓の味方のつもりだ。今の話にもおおむね賛同する。しかしお前は、将軍様を前にしても同じことが言えるのか？」

「言えます。言ってみせます。咸宜園は、弟のおかげで、塩谷代官の庇護を受けています。恐れることは何もありません」

　この言葉に、塩谷代官はニヤリとしただけで、何も言わなかった。

「みなさん、どうかお願いします。世の中をよくするために、私もできる限りのことをします。弟に力を貸してやってください」

　静まり返った中から、

「しょうがねえ」

　という声があがった。最初に野次を飛ばした男であった。

「俺はやるよ。まぁ、代官のいらっしゃる前でいやとも言えねえしな」

　笑いが起こった。

　その中から、やろうという声が続いた。

　求馬はふと、久兵衛を見た。

　久兵衛は、その視線をかわすように、頭をさげた。

　こうして小ヶ瀬井路掘削工事が始められたが、作業は困難を極めた。

　取水地点から即、文字通りの山場が待ち受ける。大地が拳を握るように、阿蘇山の灰が固まってできた源ヶ鼻（げんがばな）の岩盤はおそろしく頑強で、人足たちのノミをたやすく跳ねかえした。三月一日からの二十日間で進んだのはわずか八尺五寸（約二・六メートル）。人数を大幅に増やしての続く七日間でも二尺八寸（約〇・八メートル）しか進まなかった。

　必死の思いで源ヶ鼻を抜けたら、次は会所山（よそやま）である。ただ掘ればいいというものではなく、酸素を送るための竹筒や、落盤を防ぐための石垣も組まなければならない。

　久兵衛は毎日現場に通い、人足たちを励まし、ともに土を運んだ。雨の日も蓑をまとって作業をした。

　苦節三年、ついに達した。玖珠川から流しこまれた水はぐんぐん走り、山の下を這い、花月川に注いだ。泥だらけの人足たちは勝鬨をあげた。

　筋金入りの旅人であった義太夫は、このときできた仲間たちと共に農業の研究に励み、生涯日田を離れることはなかった。

　一方、久兵衛と塩谷代官は、立ち止まらなかった。井路の通水を見届けると、すぐさま周防灘沿岸部の新田開発に乗り出したのである。疾風の日々であった。のべ十四もの新田が開かれ、その一つは「久兵衛新田」と名付けられた。

　そして、咸宜園をおおっていた暗雲もようやく晴れた。塾生は再び増え始め、一時は二百人を超えた。ただし、ここには皮肉もある。新事業を強力に推し進めた塩谷代官が、一部の百姓たちから負担が重すぎるとして訴えられ、左遷されたのである。長年求馬を悩ませた官府の難は意外な形で幕を閉じた。

　日田を去るとき、代官は、

「苦労をかけたな、博多屋」

　と労った。

　久兵衛が涙を流したのは、小ヶ瀬井路の着工以来、そのときが最初で最後であった。

　私塾と、事業。

　それぞれの働きが認められ、兄弟は揃って永世苗字帯刀許可という栄誉にあずかった。

　しかし、二人の間柄は、依然いびつなままであった。