流れの庭

同年 安利

　私のせいだ。

　学業の途中で病に倒れ、日田へ帰ってきた兄の枕元で、安利は自分を責めた。責め続けた。

　この哀れな妹は、昭陽の呪いがあったことを知らない。自分の祈りに邪気が混じったせいでこんなことになったと信じている。

　兄は丸一月、うなされていた。

　長作先生の薬のおかげで容態は落ちついたが、どうにか体が起こせるようになった時、兄の眼差しはすっかり昔に戻っていた。四極先生と出会う前の、底知れぬ、闇夜の色をしている。

　乾いた唇は薄い粥をわずかにすするばかりで、ほとんど言葉を発しない。

　旅立つ少し前から病に伏せることはなくなっていただけに、両親もひどく心配した。夜中、母が泣いているのを、安利は何度か聞いた。

「兄上」

「……」

　このままでは、豪潮律師の言っていたように、寿命が縮まらないとも限らない。それも自分のせいで。

　安利は今まで以上に祈った。指先が痺れるほど、強く掌を合わせた。

　しかし、安利の必死の祈りも、現状を維持することしかできなかった。それほどまでに昭陽の嫉妬は強烈だったのである。

　玄簡が去ったのち、修猷館は突然の火災で全焼するという悲劇に見舞われるのだが、これは昭陽が放った呪いの延焼のようなものだったのかもしれない。

　どれほど祈っても、一向に回復の兆しが見られない。

　張り合いがない――と感じてしまうのも無理からぬことと言えるが、そんな淀みがまた毒になってしまうにちがいないと、安利は恐れ、苦しんだ。

　情けないけれど、支えが必要だった。

　支えとは、誰かに知ってもらうこと。

　誰かとは、金吾。

　かつて金吾に教わった文字で、安利は金吾に手紙を書いた。

　すべてを伝えた。

　――どうかこのことは、胸のうちにしまっておいてください。

　勝手を申しあげていることは承知しております。お許しください。金吾さんが知っていてくださるというだけで、私はずいぶん救われるのです。

　兄は私が守ります。

　金吾さんの学業がはかどりますように。日田の空からお祈り申しあげます。