恋がさね平安絵巻 君恋ふる思い出の橘／ 九江桜

１章 別人＿４

「あら、まぁ。摂津の方は口が貝におなりのようですもの。どうぞ、お続けなさいまし」

　余（よ）裕（ゆう）綽（しやく）々（しやく）の藤大納言に促（うなが）され、仕方なく夏花は脳（のう）裏（り）に浮かんだ返歌を口にする。

　詠うのは、不如帰を季語にした昔を懐（なつ）かしむ和歌。在りし日の夏を懐かしみ、今一度その季節が巡（めぐ）ることを願った。

　かつて初めてもらった恋（こい）文（ぶみ）に詠われた歌への返歌を、夏花は考えてしまったのだ。藤大納言への返歌としては不相応な歌。

「不如帰は確か……、夏の季語」

　春を詠った藤大納言への返歌であるなら、同じ季語を使うべき、と城介も遅（おそ）まきながら気づく様子。

　けれど不如帰と言った時点で夏花が口にしたのは、夏の和歌。そうとわかっていて促されたのだからと、夏花は肯定の意味を込めて、周囲へと苦（く）笑（しよう）を向けた。

　疑問を露（あら）わにした城介はともかく、呆気（あつけ）に取られた様子の摂津はどういうことだろう。藤大納言に至っては、悔しげに衵扇を握（にぎ）る手を震（ふる）わせている。

　何故（なぜ）そんな反応を返されるのかわからない夏花は、内心を押し込め口は開かない。内（だい）裏（り）に入るにあたり、養父である北山の僧（そう）都（ず）に教えられたのだ。意味深に笑っているほうが、無（む）駄（だ）に喋（しやべ）るより良い結果を招くと。

「…………そう、ご自身で仰る気はありませんのね。でしたらわたくしが、和歌の不得手な方々に解説してさしあげましょう」

　解説とはありがたいと口にもできず、夏花は了（りよう）承（しよう）の意を込めて藤大納言へと微笑（ほほえ）みかけた。何故かそれだけの仕草も、藤大納言には気に障（さわ）ったらしくむっとされる。

「本当に豪胆なお方。わたくしの家が春の花である、と言えば夏花君の歌の意味がおわかりになりましょう」

　藤大納言は藤原の姫（ひめ）。藤（ふじ）は春の花であり、夏花と呼びかけられたように橘（たちばな）は夏の花。

　夏花は藤大納言の和歌が、藤原の権勢を花の盛りに譬えて詠った真意に、遅まきながら気づいた。つまり、天皇家の繁（はん）栄（えい）は、藤原家の助力があってこそ、と。

　豪胆なのはどちらか。夏花が呆れる内に、藤大納言はまだわからない顔をしている東宮妃候補に説明を続けた。

「おわかりになりませんの？　不如帰は橘に好んで宿る鳥。夏花君は、ご自身のお家がかつての栄光を取り戻（もど）す時を望むとお詠いになりましたの。……つまり、藤原の権勢を覆（くつがえ）されるとの自信の表れ」

　思わぬ解（かい）釈（しやく）に、夏花は気力で笑みを維（い）持（じ）し、狼狽（うろた）える心中を隠し言い訳を発する。

「……っ。深読みにございます、藤（とうの）大（だい）納（な）言（ごん）さま…………」

　本当に深読みでしかないのだが、藤大納言はもちろん、他二人の東宮妃候補も、まるで夏花が肯定したかのような態度で受け止める。

　橘家はかつて確かに今の藤原家のような権勢を手にした時期がある。夏花の実父なら返り咲（ざ）きを望むだろうが、夏花自身にそんな野望はない。

　どうこの場を収めるべきか、夏花は答えが見つからなかった。

「失礼申し上げます」

　不意に、困ったような声が御簾の外からかけられた。

「ご歓（かん）談（だん）中とは、思われますが……案内の準備が整いましてございます。どうぞ、お呼びいたします姫（ひめ）君（ぎみ）から、ご退出を」

　緊（きん）張（ちよう）漲（みなぎ）る東宮妃候補四人の空気は一気に弛（し）緩（かん）する。

　最初に呼ばれた藤大納言は、立ち上がる間（ま）際（ぎわ）、夏花へと口早に囁（ささや）きかける。

「同じ北山にいた程度で、先を越（こ）したおつもりにならないでくださいまし」

　悔しげな響（ひび）きを帯びた声に夏花が首を巡らせた時には、もう藤大納言は侍女を引き連れ御簾の向こうへ消える途（と）中（ちゆう）。

　二番目に案内が用意された摂津は夏花へ向けて冷（れい）笑（しよう）した。

「大（だい）胆（たん）と言うか、自信過（か）剰（じよう）と言うか。そう、あなたには山暮らしがとてもお似合いなのね」

　負け惜（お）しみとは言え、貴族的な繊（せん）細（さい）さがないと育ちを皮肉られたことに、不快感が過（よぎ）る。

　三番目に腰（こし）を上げた城介は、何か言いたそうに一（いち）瞥（べつ）しただけで去っていった。

　人の気配に満ちていた室内も静まり返り、残されたのは夏花と侍女の沢（さわ）辺（べ）だけ。

　案内がすぐには来ないと見た夏花は、膝（しつ）行（こう）して御簾の向こうに控える沢辺へと近づいた。

「姫さま……っ」

　心配、不安、お小言。乳母（めのと）子（ご）として共に育った沢辺の表情からは、その胸中が察せられる。

　同時に、沢辺も夏花の表情から何かを察したらしく、息を詰めた。

「沢辺、若君は何処（どこ）だろう？」

「姫さま……っ。お言（こと）葉（ば）遣（づか）いに気をお配りに…………」

　慌（あわ）てて周囲を警（けい）戒（かい）する沢辺だが、侍（はべ）る者は誰もいない。

　夏花は訪（おとず）れる者もほとんどいない北山の庵（いおり）で育ったため、僧都に礼（れい）儀（ぎ）作法は躾（しつ）けられているものの、普（ふ）段（だん）は幼少からの童子のような言葉遣いをしていた。

　一つ息を吐（つ）いた沢辺は、夏花を見つめ直して窘（たしな）めるような声（こわ）音（ね）を向けた。

「何を仰っているのですか、姫さま？　久方ぶりの再会で我を忘れるお気持ちは察して余りありますが、あれはあまりにも無礼なお振（ふ）る舞（ま）いです。普段からお言葉遣いにはお気をつけあそばせと言い続けた私の──」

「違う……っ。うん、違うの」

　耐（た）え切れず吐き出すような夏花の呟（つぶや）きは小さくとも、そこに込められた強い否定の思いが沢辺のお説教を止めた。

　何処までも真（しん）剣（けん）な眼（まな）差（ざ）しに、沢辺は狼狽えた。

「若君は山を下りて立太子なさったと聞いたではありませんか。それに、殿（との）方（がた）は成長と共に体も声も変わられるのが当たり前だと」

「違う、違うんだって。別人なんだよ。従者の方には見覚えがある。東（とう）宮（ぐう）の側（そば）に控（ひか）えていたのも、北山で若君の学友だった少年だ。けどあの東宮は、若君とは別人にしか私には見えない」

　幼少を共にすごした若君の顔を、今さら見（み）間（ま）違（ちが）えたとは思いたくない。

「まさか、まさかですよ、姫さま。それじゃまるで、若君が誰かに成り代わられているとでもいうような……。ありえません、そのような不敬、いえ不敬どころの話ではすみませんよ！」

　思わず声を荒げた沢辺は、己（おのれ）の口を両手で塞（ふさ）ぐ。

　東宮を前に夏花が抱（いだ）いていた懊（おう）悩（のう）に惑（まど）う沢辺の目は、頼（たよ）りなく揺（ゆ）れていた。

　夏花は誰より信（しん）頼（らい）できる乳母子だからこそ、御（み）簾（す）越（ご）しの沢辺にさらに擦（す）り寄り、その袖（そで）を縋（すが）るように摑（つか）んだ。

「ねぇ、沢辺。本当にお前にはあの東宮が若君に見えた？」

「い、いえ。私は御簾越しで距（きよ）離（り）もありましたし、はっきりとお顔を確かめたわけでは……。けれど、お話しぶりから若君と大きく差があるようには、感じませんでした」

「だったら、ちょっと東宮を覗（のぞ）きに行ってさ──」

「な、なんてこと仰るんですか、恐（おそ）れ多い。だいたい、姫さまと違って私は若君との遊びは見ているだけだったのですから、別人のように成長なされているのでしたらわかりませんよ」

　今すぐ行けと言わんばかりの夏花に、沢辺は慌てる。

「わからなかっただけなのかな？　私の……思い違いだったのかな？」

　顔を合わせた時にあった確信が、離（はな）れてみると一時の気の迷いのようにも感じられる。

　誰（だれ）と思わず問いを投げた後、笑った東宮の様子は、何処か嬉（うれ）しげでもあった。本当に、別人のように成長した若君が、好意的に受け取ってくれたからこその笑（え）みだったのだろうか。

「でも……、有（う）耶（や）無（む）耶（や）にしていいことじゃないと思う。だって、やっぱり偽（にせ）者（もの）だとしたら、若君は何処にいるの？」

　今（きん）上（じよう）の長子でありながら、出家を予定して北山の山門に入った不（ふ）遇（ぐう）の若君。

　出家とは、俗（ぞく）世（せ）との関（かか）わりを断（た）つこと。現世での権（けん）威（い）を捨てること。本来なら東宮となる正当な権利を持って生まれたはずの若君が、大人の都合で幼い内から親元を離された。

　互（たが）いに同じ悲しみを負うからこそ通じ合った夏花の心が、今も若君を求めている。

　夏花もかつて、親に捨てられるように北山で育つことになったのだから。

「と、ともかく、姫さま。このことは内密に。東宮さまがもし偽者であったとしても、あのように場を取り繕（つくろ）われたのなら、少なくとも──」

　外から近づく衣（きぬ）擦（ず）れの音に、沢辺は言葉を途（と）切（ぎ）れさせる。

「……そう、だね。あの場で取り繕ったなら、自分から正体を見せるようなことはしない。私が静かにしてれば、あの東宮は何もしてこないかもしれない」

　何度も頷（うなず）く沢辺に、夏花は苦笑を零（こぼ）した。

「でも、何もしないなんて、できる気がしないよ」

「姫さま……」

「私は、若君に会うためにここに来たんだ」

　夏花は近づく案内の気配を察して、沢辺を一度だけ振り返り、姫君と呼ばれるに相応（ふさわ）しい微笑みを浮（う）かべてみせた。

「果たさねば、耐え忍（しの）んだ全（すべ）ても無駄になりましょう？」

　口調を取り繕い、元の場所に戻って衵（あこめ）扇（おうぎ）を広げると、現れた案内が声をかけてきた。

「最後になりましたが、ご容（よう）赦（しや）を。ご案内させていただきます」