愛した人を殺しますか？――はい/いいえ

第68話 王女様

　王女様の言葉に、わたしはぎょっとして隣のラムズを見た。彼はにこやかな笑みで彼女に言葉を返す

(これは絶対に作り笑顔のはずなのに、すごく様（さま）になってる。待って、本当に微笑んでるの？)。

「殿下、それは既にお断りしたはずでございます。私（わたくし）めにそのような大義なこと、とてもとても」

「その話し方はやめてっていつも言っているでしょう？」

「ラピスフィーネ様！　かのような者に、そんな扱いをする必要はございません」

　騎士のワリドーがそう声を上げた。彼女の名前はラピスフィーネというらしいわね。ラピスフィーネ様は、人形みたいなその顔を僅かに緩ませた。

「あら、ワリドー。シャーク男爵は聖魔士（せいまし）なんですのよ。貴方と交代だっていいくらいだわ」

「なに？　シャーク男爵、それは本当か？」

　嘘でしょ……。聖騎士と同じ、最上級の位（くらい）の聖魔士とか……。ラムズはやっぱり狡（こす）い手を使うのね

(本当は戦士（ナイト）ギルドは人間しか登録できないのよ。それなのにヴァンピールのラムズが登録したらどうなると思う？　人魚のわたしだって驚くくらいの魔法を使うのに、人間からしたら超人そのものよ。むしろ喜ぶかもね。人間からこんなに強い者が生まれたーなんて言って。

　ラムズは相当力を抑えているでしょうね。ラムズが通常運転で魔法を使ったら、すぐに人間じゃないことがバレてしまうわ。そこは上手くやったんだろうな。

　かくいうわたしも、実はこれは同じことをしようと思っていたの。だから人のことは責められないわ、てへ。

　人魚でも魔士（まし）(魔法を使う戦士（ナイト）よ)くらいの級位になら、なれるのよ。でも貴族という身分がなかったから、ギルドに入れなかったの。ラムズはなぜか貴族みたいだし、それで戦士（ナイト）ギルドに入ったんでしょうね……)。

　それにしても、ラムズが『シャーク男爵』なんて呼ばれていると、違和感を禁じ得ないわね。本当にラムズのことを言ってるの？って思っちゃう。

　ラムズがワリドーに返事をする。

「ああ、聖魔士だ」

「ラムズ、それよりも本当に私の護衛をするつもりはないの？　こんなに私が頼んでいるのに……」

　ラピスフィーネ様は、長い睫毛をパチパチと瞬いた。ラムズはそれを見て、また優しげな笑みを浮かべる。

「申し訳ございません、殿下」

「せめてその呼び方はやめてくださらない？」

「ですが」

「お願い、ラムズ」

　ラピスフィーネ様はしずしずと近付いてくる。わたしはなんとなくこの場にいたらダメな気がして、少しずつ後ずさった。ラピスフィーネ様は全くわたしには目を向けていない。

　ラムズはラピスフィーネ様の方へ近付いた。

「ねえ、だめかしら？」

　ラピスフィーネ様は優雅に微笑んで、ラムズの手を取った。藍色の髪がさらりと流れる。ラムズの手を自分の掌で包み、上目遣いでラムズを見ている。

　ラピスフィーネ様はラムズのことが好きなのかな……。人間がこんな風に好意を示すところ、初めて見たかも。ラムズはどう思ってるんだろう。

　ラムズは少しだけ、困ったように眉尻を下げた。それでも笑みは絶やさない。

「ラピスフィーネ様」

「フィーネよ」

「……フィーネ様」

「もう、全然言うことを聞いてくれないんだから」

　ラピスフィーネ様は、唇をツンと尖らせて不機嫌そうに言った。女のわたしから見てもとってもかわいい。ラムズはこんなかわいいラピスフィーネ様に言い寄られているなんて。

　例のワリドーという騎士も驚いているのか、肩をわなわなと震わせている。少し怒ってる？

「それより、彼らと一緒に旅をしているの？　よかったら私（わたし）の馬車に乗りません？　この方向だと、ベルンを目指しているのでしょう？」

「いえ、フィーネ様のお手を煩（わずら）わせるまでもありません。私（わたくし）めはこのままケンタウロスたちと向かいます」

「まあ……ケンタウロスだなんて。後ろにいる者たちは人間ですの？」

「もちろん、そうですよ」

　ラピスフィーネ様の言葉に、ヘレウェスたちは怒っているかしら。ちょっと盗み見てみたけど、そんな様子はない。あんまり気にしないのかもしれないわね

(わたしだったらちょっと癪（しゃく）に触るかな。怒っても仕方ないから反論はしないけど。人魚を馬鹿にされたってことだもの)。

「ラムズ、お願い。退屈なの。少し乗るだけよ？」

「申し訳ありませんが……」

「シャーク男爵、殿下の願いを聞き届けられないというのですか？」

　ワリドーが金の瞳を尖らせた

(ワリドーの話し方が今度は変わっていたわね。ラムズが聖魔士（せいまし）だって知ったからかしら。貴族としては対等な立場だけど、戦士（ナイト）とするとラムズの方が目上──ワリドーはただの騎士で、ラムズはその上の聖魔士だものね。

　こういうことを考えなきゃいけないのかと思うと、貴族はとても大変そうに見えるわ)。

　なんだか面倒なことになってきた……。ラピスフィーネ様はいつの間にか、ラムズの腕を取ってそれを抱いている。けど、ラムズは全く気にしていないような顔だ。

　ワリドーに対して、ラムズが返事をする。

「そちらこそ、殿下の立場を考えたらどうだ？　彼女には夫がいるだろう？」

「それはたしかにそうですが……」

「私はそんなこと気にしませんわ。ラムズ、お願い」

　ラピスフィーネ様は、また上目遣いでラムズのことを見ている。金色の瞳が揺れていて、今にも泣き出しそうだ。よっぽどラムズのことを気に入っているのね

(わたし？　わたしも確かにラムズのことは好きだけど、ここまでじゃないわ。それにラピスフィーネ様は、ラムズに恋をしているんじゃない？　わたしのは恋じゃないもの……たぶん)。

　その時、馬車の中から若い男の声が聞こえた。さっきワリドーに話しかけた人だと思う。

「ラピスフィーネ様、もうやめにしましょう。国で待っているカイル殿下が悲しみますよ」

「リッタラム、それは言わない約束よ……」

　ラピスフィーネ様が俯（うつむ）いて悩んでいる一方、ラムズは頭を傾げた。何かを気にしているのかな。わたしの勘違いかしら。

　ラムズはラピスフィーネ様に話しかける。

「フィーネ様は、どうしてベルンに？」

「ハイマー王国との同盟の件でちょっとね。こちらに戦争の手助けを要請してきたのよ」

「殿下、そのような話は……」

「ワリドー、ラムズにならこういうことを話してもいいのよ。ねえラムズ？」

　ラピスフィーネ様は意味ありげな視線をラムズに向けた。ラムズは微笑みを向けながらも、腕をそっと引いた

(ラピスフィーネ様はずっとラムズの腕を抱いていたのよ)。

「フィーネ様、護衛の方々が困っておりますよ。私めはこの辺で失礼してもいいでしょうか？」

「もう。ラムズはいつもそうね。いくら追いかけてもこっちに振り向いてくれないんだから。それよりあの子たちはなあに？　ラムズと旅ができるなんて羨ましいわ」

　ラピスフィーネ様は、ちらりとわたしたちを視界に入れた。一瞬目が合った気がするけど、たぶん気のせい。

　ヴァニラは既に飽きたみたいで、地面に座って魔植（ましょく）を毟（むし）っている。お酒はどうしたんだろう。

「フィーネ様のお耳に入れるようなことではありません」

「隠さないでよ、ラムズ。私には何でも教えてくれるでしょう？」

「……彼らは私の大切な者たちです」

「あら、何言ってるの？　ラムズに大切な人なんていないでしょう？」

「フィーネ様」

　ラピスフィーネ様は少しだけ唇を歪めて、寂しそうな顔をした。

「ラムズ、怖い顔をしないで？　分かったわ、やめておくわね。ラムズに嫌われたくはないもの。そういえば、橋の生贄（いけにえ）はあって？　よかったらお譲りするわよ」

「お気遣いありがとうございます。ですがこちらでも用意がありますので」

「そう？　それならいいのだけど。もう少し親切に話してくれてもいいのに。なんだか冷たいわ」

「私めは、いつもこのような態度ですよ」

「その話し方が悪いんだわ。きっとそう。ねえ、ラムズは関係ないんだからいいでしょう？　前のように話してよ。私はあれが好きって言ったじゃない」

「そうですね……」

　ラムズはチラリとワリドーの方を見た。ワリドーは苦しい顔で頷いている。不敬ではあるけど、王女様の言うことなら仕方ないなって顔。

　ラムズは髪を掻（か）き上げると、また芝居がかかった笑みを向ける。

「そんなに仰るなら」

　そう言った瞬間、またラムズの雰囲気が変わった。わたしたちと話していた時のような、気怠そうな感じだ。

「じゃ、これでいいか？」

「ええ！　それでいいの！　ねえラムズ、また王国に来てくだすって。一緒に遊びましょう？　前に来てくれていたじゃない。お願いよ」

「俺も忙しいんだ。悪いな」

「宝石ならあげるわ！　だからいいでしょう？」

　ラピスフィーネ様のその言葉に、ラムズの瞳が輝いた。やっぱり宝石には抗えないのね……。ラピスフィーネ様はそれを面白そうに見たあと、彼の腕をまた掴んだ。

「とっても素敵な宝石が手に入ったのよ。ラムズの好きなサファイア」

「それはいいな……。いや、だが行けねえみたいだ」

「それなら仕方ないわね……」

「ああ。いつか行くよ」

「絶対よ。私、ずっと待っているからね」

「分かった分かった」

「嘘はダメよ？」

「ああ、お前に嘘はつけねえだろ。つく必要もないし」

　ラムズは僅かに笑みをのせて、困ったように言った。ラピスフィーネ様がうっとりとした顔をしている。

「じゃあ次に会う時は、ちゃんとそうやって話しててくれる？　他にも私のお願い、聞いてくれる？」

「まー」

　ラムズは騎士のワリドーの方を見た。ワリドーは依然、どこかラムズを警戒するような目付きだ。ラムズは少しだけ声をひそめて、愉悦を込めた声で言った。

「いつも通り、お前しかいないなら、な？」

「分かってるわ！　ちゃんと人払いはするから。本当に寂しかったのよ。だって、ずっと会ってくれていないもの」

「そんなことねえだろ。んー、三年前とか？」

「三年も前じゃない……。私はラムズみたいに長生きじゃないのよ？」

「はいはい、そうでしたね」

「もう！　私だって色々してあげてるでしょう？　私に冷たくするなら、ラムズの秘密、みんなに話しちゃうから」

　ラピスフィーネはちょっと悪戯っぽい笑みを浮かべる。ラムズはからかいを含んだ声で返した。

「それは困るなあ。それ知ってるの、ほとんどいないんだぜ？　ラピスフィーネなら黙っててくれるだろ？」

「うふふ、もちろん」

　ラムズはラピスフィーネ様の手を優しく解いた。彼女はぷくっと顔を膨らませる。

　とそこで、また馬車の奥から声がかかった。

「殿下、そろそろ行きましょう。あまり皆を困らせていると、悪魔に取り憑かれますよ」

「またいつものお小言？　そんな恐ろしいこと、言わないでちょうだい？　その言葉自体、とても嫌いなのに」

　ラピスフィーネ様は驚いた顔をして、そのあと顔を険しくさせた。悪魔（デモン）教では、悪いことをするとああやって注意するのかもしれないわね。わたしたち人魚の教訓に似てる

(人間に恋をすると、スキュラのような化け物になってしまうっていうやつよ)。

　お淑（しと）やかな手つきで、ラピスフィーネ様は小さく手を振った。

「またね、ラムズ」

　ラピスフィーネ様はラムズに背を向ける。ドレスを手で持ち上げながら、馬車に乗り込んだ。例のワリドーという騎士は、明らかにホッとした顔をしている。

　既にラムズは、騎士らしい顔つきに戻っていた。ワリドーはラムズの元に来ると、さっと敬礼する。

「シャーク男爵、また見（まみ）えることがあれば、是非その腕を披露していただきたく！」

「機会があれば」

「ハッ！　それでは失礼致します」

　ワリドーは慣れた感じで、ヒッポスの上に跨（またが）った。ワリドーは馬車の向こう側に回ったあと、魔物の死体をスリーシ川に投げ入れている。

　全て投げたのか、定位置に戻ってくる。馬車の前だ。ラムズに再度敬礼したあと、彼は橋を渡り始めた。御者がヒッポカゲの轡（たずな）を引く。ヒッポカゲが唸り声を上げる。馬車も橋を渡っていった。

　馬車が50メトルほど進んだあと、ラムズはようやくわたしたちの方に戻ってきた。宝石の話をしたからか、なんだか喜んでいる気がする。

　なんだかむしゃくしゃする。二人だけで会うなんて、王女様には夫がいるらしいのにいいの？　それにラムズは──。ううん、これを考えるのはやめよう。

「ラムズはラピスフィーネ様に好かれているの？　彼女はニュクス王国の王女様？」

「ああ、そうだ」

「名前が長いのはどうして？　ラピスフィーネ様も本当は長いのかな」

「貴族は皆ミドルネームを持つ。ラピスフィーネの本名は、ラピスフィーネ・ディアウィロン・ニルシィ」

「ふうん。かわいい子ね」

「たしかに人間にしては美人だな」

　美人……。ラムズが美人って言ってる。変なの。

　けど、ああいう子に迫られてときめかないのかな。わたしだったら絶対に可愛くてやられちゃうと思う。でも、ラムズの周りはロゼリィやヴァニラもいるものね。美人慣れしているのかしら。

　ヘレウェスが心配そうな顔でこちらにやって来る。

「すまないな！　ラムズに全て任せてしまって！」

「別にいい。あいつの発言で、気を悪くさせたな」

「全然気にしていない！　悪魔（デモン）教なんだから仕方ないさ！」

　ヘレウェスは大きな声でそう返す。いつも元気なヘレウェスの存在はなんだか安心するわね。

　ヘレウェスは膝を曲げてしゃがんだ。

　ラムズが跨（またが）り、わたしも同じようにヘレウェスの上に乗った。ラムズがわたしのお腹に腕を回す。ヴァニラやロミューもそれぞれケンタウロスに乗った。

　わたしたちは、ゆっくりと橋の方まで進んだ。石で出来た橋は、割と古そうに見える。ずっと前に誰かが魔法で作ってくれたんだろうな。

　橋の前まで来て、ロミューがケンタウロスの背中から降りた。ラムズが言う。

「ロミュー、頼む」

「あいよー」

　ロミューはアウダーの背中に置いてあった、五つの魔物の死体を軽々と持ち上げる。どれもさほど大きな魔物じゃなかったから、そんなに難しくない。

「これで大丈夫なのよね？　えっと……」

「ヒュドラ、な。ああ。魔物の死体を生贄として捧げれば出てこない」

　ラムズが後ろからそう返す。わたしはほっと安心して、また前を見据える。

　──ヒュドラ。

　Sランクに指定されてる魔物だ。

　このスリーシ川は、他の魔物か使族を五体、もしくは五人投げ入れないと渡れないらしい。つまりそれをしないとヒュドラに襲われるってこと

(ヒュドラは五匹のポイズスネ（へび）イクをくっつけたような魔物よ。でもその一匹ごとの大きさは、遥かに普通のポイズスネイクを超えるわ。Sランク──つまり絶対に倒せない災害級の魔物……。ドラゴン以外はみんな尻尾を巻いて逃げ出すわ。尻尾があればね)。

　この話はさっきラムズたちに聞いた。それで五体の魔物の死体を用意しておいたってわけ。ヒュドラに襲われるなんて堪（たま）ったもんじゃない。確実に死ぬと言っても過言じゃないわ。

　まぁけど魔物を用意すれば襲われることはないから、基本的にはこの川は安全に渡れるみたいだ。

　ロミューが川に魔物を投げた。水音が何度か鳴り、彼が戻ってくる。

　ロミューもアウダーの背中にのった。

「よし！　これでいい！　行こう！」

　ヘレウェスの合図に、わたしたちはゆっくり橋の方まで向かった。ロミューをのせたアウダーが先に橋を渡り始める。その次にヴァニラとフォルティ。最後にわたしとラムズとヘレウェスだ。

　ヘレウェスがヒッポスの足を橋に乗せ────。

　サバンッ！

　川の水が橋の上まで流れ込み、前にいるアウダーとフォルティの足をもつれさせた。まるで洪水のように水が溢れてくる。なんとかケンタウロスは倒れることがなかったけど、現れたそ（・）れ（・）にみんなの目が釘付けになった。

「グィアァォォアァアァアィォォオ」

　──ヒュドラだ！

　絶叫のような鳴き声が耳をつんざく。五匹のポイズスネイクがにょろにょろと蠢（うごめ）き、10の金の瞳がわたしたちをじろりと睨んだ。

　どうして？！　魔物を生贄にしたのに？！

「おい！　戻れ！」

　ラムズが大声で張り上げた。ヒュドラは怒り狂っている。　

　ヒュドラは口から炎を吐いた。ラムズが即座に魔法を使って炎を打ち消す。ヴァニラも魔法で応戦し、じわりじわりとこちらに戻ってくる。

「まずい、なんでだ？　なんで怒ってんだ？！」

　ラムズの分からないことが、わたしに分かるわけがない。その時、ヴァニラの甲高い悲鳴が聞こえた。

「いやああぁぁぁああぁぁ」