愛した人を殺しますか？――はい/いいえ

第54話 酒の在庫 *

［*三人称視点］

「なんでなのぉおぉぉぉー！」

　ヴァニラの大きな喚（わめ）き声に、ジウは耳を塞いだ。宿屋の一階にいる他の客が、かなり迷惑そうな顔をしている。ジウは耳から手を放すと、彼女の腕を掴んで宿を飛び出した。

　外に出て、風がジウの頬をなぞる。

　‎街の外壁から、僅かに太陽の余光が漏れている。周りの建物が赤く染まり、影が伸びてきた。街灯の灯りが付き始めている。

　ジウたちが泊まっていた宿屋があるのは、あまり治安のいい通りとはいえなかった。歩く人の身なりは汚く、やつれた体つきの者が多い。娼婦などもおり、彼女らは道を歩く男に声をかけている。

　ヴァニラが喚き立てていても、通行人は顔をしかめるだけで話しかけることはしなかった。治安の悪い場所で、無闇に他人に話しかけるのは危険なことなのだ。

「うわあぁぁあぁぁあん！　ねえぇぇえ！　どこなのぉぉお？　ヴァニの、ヴァニのぉぉ……」

「ないんだってば！　お酒はキミが全部飲み干したんだろ！」

「うるさいの！」

　ヴァニラはジウに掴みかかった。ぴょんと飛んで、小さな掌でジウの首元を掴む。ジウは彼女の腕を抑えた。彼女の力はそれほど強くなく、ルテミスのジウならば簡単に放すことができる。

　‎ジウはヴァニラの両手をまとめて掴んだ。そして彼女を引きずるようにしてずんずんと歩き始める。

「どこ行くの！　ヴァニのぉ、ヴァニのお酒はぁー？　ヴァニのぉ……」

　ヴァニラはジウについて歩きながら、後ろで騒ぎ続けている。ジウは彼女の口を塞ぎたい気持ちに駆られた。だがなんとか思い留まる。なるべく早く彼女に酒を渡す方が、ずっと意味があるだろう。

　‎

　‎ジウは少し歩いたところにある居酒屋に入った。ヴァニラもジウのあとに続く。

　‎木造の居酒屋の中、熱気がむうっと二人を襲った。客が入ってきたことに気付いた店主が、厨房から声を張り上げる。

「お二人さん？！　何飲む！」

「お酒なの！　お酒なの！」

「あいよ！　エールでいいね！」

「いいの！」

　瞳を輝かせ始めた彼女に、ジウは肺の底から息を吐いた。空いている席に座ると、ヴァニラにも座るよう促す。　‎

　‎そこの居酒屋はなかなか評判の良い所らしく、客は多かった。柄の悪そうな見た目の者もいるが、皆楽しそうに談笑している。乱雑に机が並べられ、その机に足を掛けて座っている者がいる。大きな笑い声がたまに響く。一人の娘は、忙しなく客席を回って料理を運んでいた。

　ドンと、大きなグラスが二つ机に置かれた。先ほど話しかけてきた店の主人だ。

「エールだよ」

「ありがと」

　主人はすぐに厨房に戻った。店のあちこちから注文を頼む声が聞こえる。

　‎そそくさと酒を飲み始めるヴァニラに、ジウは疲れた顔で話しかけた。

「明日からどうすんの……」

「何がなの？」

「だから、あそこの宿の酒、もうないんだよ？」

「どうしようなの……」

「どうしようなの、じゃないから！」

　ヴァニラはジウ、ロミューと同じ宿に泊まっていた。彼女は毎日、四六時中一階の食堂に入り浸り、ひっきりなしに酒を注文し続けていた。最初は儲かると喜んでいた宿の主人だったが、彼女の様子に主人は段々と焦りを見せ始めた。そしてとうとう、店にある分の酒を彼女は全て飲み干してしまったのだ。

　‎宿の主人は明日酒を仕入れるとは言ったが、ヴァニラにはもう飲まないでくれと釘を刺した。彼女のせいで他の客の分がないのである。

　‎酒を飲むなと言われ、ヴァニラは食堂の中で騒ぎ出した。二階にいたジウは、彼女の声に気付いて訳を知る。そして彼女を宥（なだ）めるのが不可能だと気付き、宿から飛び出したというわけである。

　ジウは机の上で頬杖をついた。

「なんでこんなにおかしなヤツばっかりなんだよ……」

「何がなの？」

　ジウはきっと彼女を睨む。ヴァニラは満面の笑みでお酒を飲んでいるばかりだ。

「レオンとか！　キミとか！　メアリは半分人魚だし！　ラムズもおかしいし！」

「ヴァニはおかしくないの」

「おかしいから。全くどうするんだよ……」

「ラムズに聞いてみるの？」

「なんで船長？」

「分かんないの。でもなんとかしてくれるかもしれないの！」

　彼女の言葉を聞いて、ジウはラムズを少し憐れに思った。こんなヴァニラをどうにかする方法があるのだろうか。

　‎ジウは自分の分であったはずのエールが、知らないあいだにヴァニラに飲まれていることに気付いた。もはや溜息を吐く気にすらなれない。

　‎酒が切れる前にラムズの所へ連れていくことに決め、店の主人に金を払った。飲み終わったヴァニラの手を引いて居酒屋を出る。居酒屋の滞在時間は10分もなかった。

　店から出ると、ヴァニラはニコニコとジウに笑いかけた。少し元気になっているようだ。宿で喚いていた時よりは機嫌が良さそうである。

「ラムズ呼んだの～」

「え？　どうやって？　あそっか、通信（テレパシー）魔法か」

　ジウは普通の人間である頃から魔法が苦手だった。魔力量が少なく、また鍛錬してもそれは増えなかったのだ。それから彼は、魔法について学ぶのをやめた。通信（テレパシー）魔法は、ジウが知っている数少ない魔法のうちの一つだ。

　‎

　しばらくして、ジウたちの目の前に白い魔法陣が現れた。地面に描かれているそれが、僅かな光をもって空中に浮かび上がる。

　‎そしてラムズが現れた。

「ここはどこだ？」

　目の前のヴァニラに怪訝そうな顔を向けたあと、ラムズは辺りを見渡した。そして港町アゴールの治安の悪い通りだと気付いたらしい。もう少し歩けば、スラム街が見えてくるような場所である。

　‎ヴァニラを鋭い目線で貫く。

「おい、こんな所に呼び出すな」

「ごめんねなの～。仕方なかったの」

「これだからお前は。とりあえず移動する」

　ラムズは、自分がなぜ呼び出されたのか理解しているようだった。ジウとヴァニラは彼の後ろについて歩き始めた。

　普段、‎彼女のピンクのツインドリルは、よく隣にいるジウに攻撃していた。といっても、身体にポンポンと当たって煩（わずら）わしいというだけだ。だが今は当たらない。今日は、彼女は下の方で緩い二つ結びをしていた。

　その髪の毛を指差し、ジウはヴァニラに話しかける。

「ねえ、今日はなんで髪型が違うの？」

「ん？　あぁ、面倒だったの。ずっと宿にいるからいいかのって」

「なんだ。というか、あれ面倒なんだ」

「魔法で頑張ってやっているの」

「あれも魔法でやるの？」

「そうなの。ジウのもクルクルにするの？」

「しなくていいよ……」

　ジウは自分の髪の毛が巻かれているのを想像して、その気持ち悪さに眉をひそめた。

　三人はアゴールの小広場まで来た。

　‎

　‎大抵の街には中央に大きな広場がある。そこには噴水や井戸などがあり、行き交う人も多い。中央広場の近くには街の領主の城もある。また広場近くの通りに貴族の家が多いためか、中央広場を通るのはほとんどが貴族である。

　‎中心から離れて、大きな通りの十字路に当たる場所には小広場がある。その小広場は様々な身分の者が利用している。露店などもあって賑やかだ。

　‎

　‎アゴールにもまた小広場があった。だが他の街の小広場と比べて、歩いているのは身なりの綺麗な者の方が多い。アゴールという港町は、大きな商会の商人や裕福な市民が多い街なのだ。

　‎その小広場の噴水の石段に、ラムズは腰を下ろした。ヴァニラはたたたっと駆けて、同じく彼の隣に座る。ラムズは疲れを滲ませたような声で言う。

「いつも思うが、なぜ俺がお前の世話をしなきゃいけない」

「ヴァニとお友達でしょ？」

「はあ？　俺に友達はいない」

「ボクは……？」

　ジウは密かにショックを受けて、小さく呟いた。だがその言葉はラムズに拾われなかったようだ。

　‎ラムズは眼帯の付いていない右目を上の方に向けながら、何かを思い出そうとしている。ヴァニラはその様子を楽しそうに見ている。

「あー。あいつに頼むか」

　ラムズはそう言って立ち上がり、また歩き始める。だがふと足を止めて、ジウの方へ振り向いた。

「ジウのその格好はまずい。二人でそこで待ってろ。おいヴァニラ、金は払えよ。あるんだろうな？」

「お金はたくさんあるの！」

「どこからそんなにお金が出てくるの？」

「乙女の秘密は聞いちゃダメなの！」

　ラムズは力が抜けたようなため息をついて、独り広場の向こうに歩いていった。

　しばらくヴァニラとジウが取り留めもない会話をしていると、向こうから彼らの見知った顔──怜苑（れおん）がやってきた。怜苑は転移時の黒い服を着ている。そして怜苑の隣に、彼らの知らない少女が歩いていた。

　薄緑から白銀に変わる長い髪の毛が、彼女が歩く度にふわりと揺れている。頭に大きなシルクハット、ケットシーらしき白い耳がついている。背負っている銀の槍は、彼女の見た目には少し不釣り合いだ。

　向こうもヴァニラたちに気付いたようで、噴水の方まで近付いてきた。

「ジウ、ヴァニラ！　こんなところで会うなんて奇遇だな」

「レオンは何してるの？　あれ、その子どうしたの？　もしやヴァニという女がいながら浮気を……。レオン、ひどいの……」

「は、はっ？！」

　あからさまに落ち込む素振りをして、ヴァニはわっと頭を抱えた。泣き真似をしている。怜苑は「嘘つくなよ！」と彼女の肩を揺らした。

「この子、レオンの彼女なのォ～？」

「違う！　違うから！　ミティ信じないで。こいつが勝手に嘘をついてるだけだし、俺はこんなロリ」

「こんな何？」

　ヴァニラは顔をあげて、鋭い視線を送る。怜苑はドキリとして後ずさった。

「いやそのほら、お前はちょっと若すぎて俺には合わないっていうかさ。な？」

「若すぎて……。なら、いいかの」

　ヴァニラはニコリと笑って、今度はミティと呼ばれた少女の方へ顔を向けた。

　‎ミティ──ミティリイルは珍しいものを見たという風で、二人に視線を向けている。ヴァニラと目が合うと、キョトンとした顔をして小首を傾げた。ヴァニラはかわいく笑う。

「ヴァニラっていうの。よろしくなの」

「ヨロシクネ～。僕はミティリイルだヨ。ミティって呼んで～。ん～、ヴァニラは人間じゃない～？」

「なんで分かったの？　あっ、赤い瞳なの……。ヴァンピールなの？」

「そうダヨ～」

　赤い瞳はヴァンピールの特徴の一つである。人間や他の使族（しぞく）が赤い瞳を持っていることもあるため、それだけで相手がヴァンピールだと判断することはできない。

　ただ、ヴァンピールは人間の血を飲んでいるので、相手の匂いで人間かそうでないかを見分けることができる。ヴァニラはこの辺りの情報から、ミティリイルの使族を当てたというわけだ。

　‎ミティリイルは、噴水の石段に座っているジウの方を見た。ジウも石段から腰を上げて、ミティリイルに近付いていく。

「ボクはジウだよ。見ての通りルテミス。よろしくね」

「よろしくダヨ～」

「ボク気になってたんだけど、ヴァンピールって殊人（シューマ）の血も吸えるの？」

「吸えるよ～。化系（トランシィ）殊人でもダイジョーブ」

「そ、そっか……」

　ジウは一歩彼女から身体を引いた。ミティリイルは気付いていないのか、眠そうな笑みを顔に載せたままである。

　‎怜苑はどうしてジウたちが噴水の石段に座っていたのか、聞いてみることにした。