愛した人を殺しますか？――はい/いいえ

第46話 不気味な影 *

［*三人称視点］

　ラムズは、彼女が寝たあともずっと目を開いて起きていた。時折ぱちぱちと眼を瞬（しばた）いて、隣の彼女に冷えた視線を向けた。

　それから三、四時間ほどして、ラムズは起き上がった。メアリの首筋に、冷たい掌（てのひら）を載せる。彼女は小さく声を漏らしたが、そのまま寝ているようだ。

　ラムズはしばらく彼女を見ていたが、ゆっくりと立ち上がった。

　もうじき朝日が昇ってくる時間だ。暗闇の落ちていた部屋が、少しずつ明るさを取り戻している。

　ラムズはベッドから離れて、自分の荷物から赤い果物──トメトを出した。

　ベッドのそばには、丸い机が一つ、椅子は二つ向かい合わせに置いてある。

　ラムズは片方の椅子に腰を下ろすと、机に置いてあったグラスを手元に引き寄せた。そして、同じく机にあるウォッカの瓶を傾け、グラス半分くらいのところまで注ぐ。そのあと、トメトをグラスの上に掲げた。

　手を離すと、トメトが浮く。ラムズは、魔法でそのトメトを潰した。

　真っ赤な液体が、たらりたらりとグラスに落ちていく。トメトとウォッカはドロドロになって、グラスの中で混ざる。濁った赤黒い液体は、お世辞にも綺麗な飲み物とは言えなかった。だがラムズは、それを満足そうに見ている。

　全てのトメトが潰れてウォッカの中に入ると、マドラーでそれをかき混ぜた。トメトの独特な匂いと、ウォッカのツンとくる匂いが鼻をつく。

　そのあとラムズは、一枚の羊皮紙に手紙を書き始めた。起きたメアリのためだ。

　ラムズは手紙を書きながら、例の赤黒い飲み物を口に含んだ。それはワインなどよりも重さを含んでいて、ドロリとグラスを伝っていく。

　チェスがあればもっといいのに、と彼は心の中で呟く。こ（﹅）れ（﹅）を飲んでいる途中、メアリが船長屋に入ってきたのをまた思い出した。ラムズの口元に皮肉な微笑が浮かぶ。

　手紙を書き終わると、空になったグラスを魔法で洗った。

　ラムズは席を立つと、寝ているメアリを見やった。まだ起きてはいないようだ。

　彼女に背を向け、ラムズは部屋を出ていく。冷笑の影が頬を掠（かす）めた。傾けた三日月のようなその唇から、舌が覗く。口元についた先程の赤い液体をゆっくりと舐めた。

　メアリが“血（ブラッド）”と呼んだ、そのBloody（　ブラッディ　）-Mary（　メアリー　）を。

　◆◆◆

　太陽がちょうど天辺（てっぺん）に昇る頃に、ラムズはメルケル・タゲールの店の前まで来ていた。まだメアリの服ができていないのは知っていたが、頼みたいことがあったのである。

　からんと音が鳴って、扉が開く。シャリフィ商会の店は殺風景な内装だ。目の前に受付があり、奥に店員だけが出入りする扉、採寸用の小さな小部屋があるのみである。

　受付の机には、呼び鈴のみが置いてある。

　ラムズが待っていると、昨日の青年が出てきた。すぐにラムズのことを思い出したのか「少々お待ちください」と言って、奥に戻った。

　しばらくすると、ゆったりとした歩き方でメルケルがやって来る。

「シャーク様。これはこれは。どう致しました？」

「やっぱり、サフィアという男を探しておいてもらえるか」

「いいですよ。かしこまりました」

「昨日の今日ではあるが、クラーケンの件はどうなった？」

「調べていたところ、シエリ・クロスという名前が見つかりました。あとはデキオスという男も関わっているとか」

「はあ、あいつか」

　デキオスという名前の男を、ラムズは知っていた。彼の性格ならやりかねないと溜息をつく。ただ、もう一人の人物は聞いたことがない。おそらくそのシエリ・クロスがデキオスを唆（そそのか）してクラーケン討伐をしたのだろう。

　ただデキオスとその者だけでは、どうもクラーケンを倒せるとは思えない。シエリ・クロスがドラゴンならば分かるが、それは有り得ない。ドラゴンがそのような巫山戯（ふざけ）たことに付き合うとは考えられないからだ。それにドラゴン全員の名前を、ラムズは知っている。

　また、例えシエリ・クロスがエルフや妖鬼（オニ）だったとしても、デキオスと二人でクラーケンを倒すのはほぼ不可能である。

「おそらく、まだ協力者がいるはずだ」

「クラーケンですからね……」

「シエリ・クロスについてはこっちでも調べる」

「ありがとうございます」

「ああ。情報料は服代に付けておけ」

　ラムズが背を向けて店を出ようとすると、メルケルがそれを止めた。ラムズは振り返る。

「なんだ？」

「実は、スワト氏がこの街アゴールに来ているようなのです」

「次から次へと……」

「どうか気をつけてください」

「ああ。そういえば、人魚に関する噂はないか？」

「シャーク様はさすがお耳が早いのですね。実は私（わたくし）も昨日知ったのです」

「何を聞いた？」

「まだあまり分かっておりませんで、ただ人間の足を持つ人魚がいるから気をつけろと、そのようなことだけ耳に入れました」

「そいつの容姿は？」

「それもまだ。ただ、女ではあるようです。あとは、そのことについてハイマー王国のある貴族が気にしておりました」

「貴族が？」

「はい。ここアゴールの領主、アロスティア候爵（こうしゃく）です」

「アロスティア候爵？　かなり大物じゃないか」

「そうなのです。彼らは人魚の鱗を求めているようです」

「人魚の鱗ぐらい、探せば売っているだろう」

「ここだけの話……」

　メルケルは、急に声を小さくした。聞き耳を立てるようにして周りを伺ったあと、そのまま小さな声で話し始める。

「アロスティア家の長男が、病気なのだそうです。それ以外の息子は正妻との子でないらしく、とにかくその病気を治そうとしているとか」

「はあ、よくそんなことを知ったな」

　メルケルは灰色の目を細めて、柔らかく笑う。小さく会釈をした。

「お褒めに預かり光栄です。エルフやアークエンジェルも雇ったようなのですが、病気は治らないようです。もちろん、購入した鱗も無理だったそうで」

「傷のない鱗が欲しいのか」

「ええ。それなら治るかもしれないと考えているようです」

　ラムズはしばらく視線を彷徨（さまよ）わせて、考える素振りをする。流れてきた前髪を払う。メルケルに言った。

「じゃあなんだ、スワトなどと組んで探しているとか？」

「いえ、そうではないらしいのです。なぜかアロスティア家では人魚をそれほど蔑視（べっし）する傾向にないらしく、特に候爵はそれを貫いているとか」

「なに？　人間なのにか？」

「はい。私も半信半疑でしたが、御本人にお会い致しましたところ嘘（・）は（・）あ（・）り（・）ま（・）せ（・）ん（・）でした。もしその半人半人魚の彼女が鱗を提供してくれるなら、正式な養女として迎えるとまで公言しているそうです」

「そんな話、お前が能系（アビリィ）殊人（シューマ）でなかったら信じなかったぞ」

「ははは、それは神に依授（いじゅ）されたことを感謝せねばなりませんね」

　メルケルはあまり大きな声を出さずに、上品に笑った。

　ラムズは彼の話を聞きながら、メアリのことを思い出した。彼女が貴族と関係を持ちたいと言っていたことだ。だが、今のメアリの鱗は変色してしまって、恐らく治療に使うことはできない。

　それにそもそも、ラムズは彼女の鱗を他人に寄越すつもりはなかった。

　ラムズはメルケルの方へ、再度口を開いた。

「その病気はどんなものなんだ？」

「爪が全て硬化しているそうです。さらに喉が引き千切れるくらいに痛いんだとか。肌の色は紫に変色しているらしいです」

「なるほどな……」

　ラムズの含みのある声に、メルケルはくいっと眉を上げた。

「おや、思い当たる節がおありで？」

「お前がそれを聞くのは狡（こす）いだろう、メルケル」

「たしかに、そうでしたね」

　メルケルは少し楽しそうに言った。ラムズはその様子を黙って見ている。一度頷き、話し始める。

「まあ治す方法は知っている。だが今は伝えない。これはいつか俺が利用する。これだけアロスティア候爵に教えておいてやれ、息子が死ぬことはないとな」

　他人の嘘本当が見破れる──そんな神力を持つ能系（アビリィ）殊人（シューマ）のメルケルは、今の彼の言葉にも嘘がないことを悟った。

　メルケルが「有難い情報を助かります」と言うと、ラムズは腕を軽く上げて店を出た。

　そのあとラムズは、何人かの貴族の知り合いに当たった。サフィアという男について聞くのと、シエリ・クロスについての情報を探すためだ。

　また、スワトに関しても油断ならなかった。スワトというのは、10年ほど前からここハイマー王国の裏社会を牛耳っている男である。裏社会で大きな貢献を果たすような化系（トランシィ）殊人（シューマ）を雇い、スワト会の規模は大きく膨れ上がっていた。

　さらにスワト会は、光神（カオス）教の先駆者と呼ばれるほど、光神（カオス）教の浸透に大きく貢献したグループである。光神（カオス）教はプルシオ帝国で主流の宗教だが、ここ最近ハイマー王国も大きく影響を受けていた。それこそ、スワト会の力によるものだ。

　光神（カオス）教──プルシオ帝国に、無謀な戦いをしたり、争い事をしょっちゅう起こしたりする者が多いのは、この宗教のせいだった。

　この光神（カオス）教を広めるくらいのスワト会であるから、もちろん彼らは争いや災いを好む。あえて無秩序、混乱を招く様な真似をしているのだ。

　スワト会が雇っている化系（トランシィ）殊人（シューマ）は、大きく二種類ある。その内ラムズが特に気にしなければいけないのは、シーフと呼ばれる化系（トランシィ）殊人（シューマ）だった。

　──シーフ。

　ルテミスと同じく、一定数同じ神力を持つ者がおり、人間の頃と一部の容姿と性格が変わるため、化系殊人に分類されている。そして、彼らはシーフと名付けられたのだ。

　ルテミスやワーウルフとは違って、シーフという化系（トランシィ）殊人（シューマ）はかなりやっかいな殊人だった。特にこの、宝石狂いのラムズ・シャークにとっては。