愛した人を殺しますか？――はい/いいえ

第41話 妖鬼

　わたしが宿屋の様子を眺めているあいだに

(13種類の使族がいるって聞いてお客さんをよく見ていたんだけど、容姿はほとんどみんな『人間』に見えたわ。髪の色なんかはマチマチだけど、そもそも髪や瞳の色は、どんな色合いもいるしね。銀も赤も青も緑も、普通にいるのよ。色の決まりがある使族なんてエルフくらいかな？

　エルフは耳が尖っていて金髪金目だから分かりやすい。あとは白い翼の生えている者もいた。ちょっと顔が白いなーくらいの人はいたけど、見た目が違うのはそれくらいね)、

ラムズは部屋を取っていたようだ。例の黒いベストを着た店員が、わたしたちを部屋へ案内する。

　奥には螺旋（らせん）階段があって、そこには赤い絨毯が敷かれている。それを上っていくと、廊下にずらりと部屋が並んでいた。廊下の両側に、それぞれ10つずつはある。20部屋というと、けっこう多いわね。

　店員は、一つの部屋の前で立ち止まった。

「お部屋はこちらです。お食事とお風呂はどう致しますか？」

「まだいい」

「かしこまりました。お食事は一階に行けば、いつでも食べることができます。お風呂はまた私（わたくし）どもにお聞きください」

「ああ」

　店員はラムズに鍵を渡すと、「ごゆっくり」と言って頭を下げ、戻っていった。

「あれ、わたしの部屋はどこなの？」

「ここだ」

「え？　ラムズの部屋は？」

「ここだ」

「同じなの？」

「嫌か？」

　嫌かって聞かれると反応に困るけど……。でも普段船の中でもみんなと寝ているし、それと同じかしら。

　わたしはいつも一人で宿屋に泊まっていたから、少し違和感を感じたみたい。ロミューやレオンたちもみんなで泊まっているんだろう。

　実はこれほど人間や他の使族と仲良くしたことってないのよね。孤独だった、って感じ？　所属する海賊団も転々としていたし。

　今更だけど、陸の上で暮らす人たちの常識もちゃんと知っていこうっと(何か言った？)。呪いが解けて人魚に戻ったら、仲間への土産話も増えるしね。

「ごめんなさい、普通みんなで泊まるものなのね」

「……まあ、そんな感じだ」

　ラムズは少し首を傾げたあと、そう言った。そして部屋に入る。

　部屋にはベッドが一つあって、その横に少し大きな机、椅子が二つあった。小さな棚も置いてある。部屋は普通の宿屋よりは広いけど、さすがに絨毯が敷かれていることはなかった。

　ベッドが一つしかないってことは、そこに二人で寝るってことね。これも知らなかったわ。

　ロミューたちはどうするんだろう？　ロミューとジウとヴァニラで泊まるらしいから、三人で一緒に寝るのかな。一つのベッドに三人なんて、なんだか狭そうね。そういえばアイロスさんたちもそうじゃない。二人でよかった。

　ラムズも荷物の整理が終わったみたいだから、わたしはさっき初めて知った言葉について、聞いてみることにした。

「店員の人が言っていた、オフロってなに？」

「風呂を知らないのか？　ああ、普段は安い宿に泊まっているのか。それなら風呂はないな。風呂は熱い水の中に裸で入って、身体を洗うんだ」

「熱い水？　どうして？　火傷するじゃない」

「火傷するほどの熱さじゃない。でもメアリは人魚だから、違和感を感じるかもな……」

　ラムズはわたしの掌（てのひら）を掴むと、そこに暖かい水をかけた。　

　────ものすごく違和感。

　このくらいの温度の水の中に入るの？　人間って変なことをするのね。なんだか気持ち悪いかも……。

「こんなもんだ。あんたはいつも、どうやって身体を洗うんだ？」

「みんなが街に行ったあと、一人で海の中に入るわ。それでお終いよ」

「それで綺麗になるのか？」

　わたしは自分の髪の毛をくるくる触りながら、ラムズに返す。

「うーん。髪の毛はこれほどさらさらにはならないけど、汚れは落ちていると思うわ」

「人魚だからかな。風呂には入らない方がいいか？」

「ちょっと変な感じがするから、遠慮しておくわ。また海に行けばいいし」

「海でもいいが、さっきの魔法を全身にかけてやる」

　ラムズはそう言うと、先ほど顔にかけた魔法を、今度は身体にかけた。全身が濡れた感じがして──でも、濡れてはいない。そしてなんとなく、汗ばんでいた身体が綺麗になった気がする。身体がさらさらだ。

「俺も風呂は入らない。あの魔法で済むしな」

「たしかにね」

「食事はどうする？」

「じゃあ食べに行こうかな」

　ラムズは頷くと、わたしに部屋を出るよう促した。わたしに続いてラムズも部屋を出る。そして鍵をかけた。

　長い階段を通って、一階まで降りる。時間ももう夕方頃だからか、食べている人はけっこう多い。ラムズはしばらく見渡してから、ある席の方へ歩いていった。

　見たこともない服を着た男の人の前で、ラムズは立ち止まった。

「おい、リューキ」

　男は振り返った。20過ぎくらいに見える。髪の毛は朱色で

(わたしやルテミスの赤色よりも、ずっと黒っぽい雰囲気。暗い赤って感じかしら)

襟足が少し長い。目は切れ長で朱色、それらと同じ色の二本の角（つの）が生えている。こんな角初めて見た。

　どことなく雰囲気はラムズに似ている気がする。頭の後ろに、何やらお面を付けているみたいだ。

　リューキと呼ばれた男はクククっと笑ったあと、足を組み直した。

「ラムズであったか。久しいな。その女子（おなご）は？」

「宝石の代わりだ。俺が戻るまで頼んでいいか」

「宝石とな。其方（そなた）が女子を連れているなぞ、珍しきこともあるものよ」

　彼はわたしの方をなんとなく見やって、流し目で片目をつぶった。さっと視線を逸らす。ラムズがリューキに言う。

「とにかく頼んだ。こいつの使族を後で聞いておけ。そうすれば頼む意味も分かる」

「あいわかった。しかして、其方は何をしに行（ゆ）くか」

「例のクラーケンを討伐した者について、調べてこようと思う」

　リューキ──朱色の角を持つその男も、顎に手を当てて険しい顔をした。彼もクラーケンについて知っていたようだ。

　わたしもその話はすごく気になる。わたしたちは海賊だから、海に"新しいもっと強い使族"が現れた時にかなり被害を被（こうむ）る。

　それだけじゃない。もしもその人(もしくは、その人たち)がまた"新しい使族"を殺したら──。クラーケンの二段階上をいく使族なんて、考えるだけで嫌になるわ。

　リューキは薄紅の唇をゆっくり開いた。横に置いてある煙管（キセル）を吸っていたのか、口から僅かに煙が漏れる。甘い匂いだ。

「何か分からば、わしにも伝えたもれ」

「ああ」

　リューキがわたしの方を見て「座ったらどうじゃ」と言ったので、わたしは言われた通り空いている席に座った。

　わたしが席に座るとラムズはいなくなった。食事をすると言っていたのに、ラムズはしないのね。

　正面に座ると、リューキの独特な雰囲気の服がよく見えるようになった。黒色の生地に、花などの様々な模様が描かれている。縁だけが赤くなっている。

　一番珍しいのはその服の形だ。袖から下は四角い袋状になっている。それに服自体は全て繋がった１枚の布みたい。腰に朱色の帯を巻いていて、片方の肩だけ露出している。

　身体には、服の下で太さや色の違う紐が数本かかっている。これはネックレスみたいな装飾品かな。

　わたしがあまりにも彼の服を凝視していたからか、リューキが面白そうに笑った。

「其方（そなた）、わしの着るような装束（しょうぞく）を見たことがないとな」

「ええ、まぁ」

「たしかに見ない物かもしれぬ。これは着物という。それより、其方の使族を伺っても？　わしの名はリューキという」

「わたしはメアリよ。えっとー……」

　ラムズが使族を言えって言ったということは、言っても大丈夫ということよね。ラムズは用があったから、この人──リューキにわたしを頼んだってところかしら。

　リューキは、持っていたグラスを机の上で回している。伏せた目が、睫毛（まゆげ）が長いせいかかなり色っぽい。

　わたしは意を決して、口を開いた。

「下半身が人間になっているけど、わたしは人魚なの」

「ほ、人魚とな。それはまた珍しゅうことよ。普通に生きておらば、会うことはなかったろうよ。わしは妖鬼（オニ）という使族よ」

　リューキは、口角をきゅっと上げた。彼の笑みが深まる。

　──妖鬼（オニ）。

　そういえば、妖鬼（オニ）っていうのがあの紙にも書いてあったわね。

「初めて聞いた使族だわ。どんな使族なの？」

「この角が付いているということ以外は、見た目は人間と変わらぬな。《覚醒》するとき、わしらは妖鬼（オニ）として真の力を発揮する」

「真の力？」

「メアリは人魚であったな。妖鬼（オニ）の魔法の威力やテクニックは、平時（へいじ）は人魚と同等よ。しかして、《覚醒》するとそれらが二倍になるわ。筋力やスピードもじゃな」

「それって、まさかルテミスを超えるの？」

　リューキ腕を上げて顎の辺りを触った。赤色の着物が擦れる音がする。

「ルテミス……。間近（まぢか）く、依授（いじゅ）された者だったか」

「最近ってこと？　そうね。わりと最近かも。赤髪赤目の化系（トランシィ）殊人（シューマ）よ」

「其奴（そやつ）らか。知っておる。すると、そうよの。妖鬼（オニ）が《覚醒》した暁（あかつき）には、彼らを超える」

「本当に？！」

　なんだか凄く変な言葉遣いだから、話しづらいわ。

　人魚の魔法の威力の二倍というと、恐らくエルフを超えるわね。しかも筋力までルテミスを超えるなんて。使族最強ってところかしら

(もちろんドラゴンの次にだけど。まぁ他の使族も全部は知らないから、本当のところは分からないけどね)。

「《覚醒》って凄すぎない？」

「面倒なことも多きよ。五回目に《覚醒》したままでおると殺欲（さつよく）が──。よかろう、其（そ）の話をするとせん。然（さ）れど其方も食（く）いたらどうじゃ」

　リューキは左手で長い袖を抑えながら、右手を挙げた。すると店員がどこからかやって来て、リューキに声をかけた。

「なんでごさいましょう？」

「好（す）く物を頼め。遠慮はいらぬ」

「えっと、そうね……。何があるのかしら？」

「どんなものでもお出ししますよ」

　どんなものでも、なんて言われると逆に困っちゃうわね。わたしは思いついた食べ物をテキトウに言った。リルオークの肉とか、アプルとかそんなんだ。

　店員はそれを使って料理をしますと言って、わたしたちの机から下がる。

　店員がいなくなったので、わたしはまたリューキに話しかける。

「そういえば、その話し方や服装は妖鬼（オニ）だとみんなそうなの？」

「ちと違うな。わしがただ好（す）いておるだけよ。珍しきが好きよの。其方のような装束を着る妖鬼（オニ）もおるわ。話し方もよ。さりとて、着物を着ていれば妖鬼（オニ）であらん」

「なるほどね。その服は一度も見たことがないし、変わっているわね」

「それは良きかな。然（さ）れど、はて。人魚も鱗（うろこ）を纏（まと）っておるわ。それと同じことかな」

「同じ……なのかしら」

　関わっている神のせいで、こういう服を好むようになったのかもしれない。戦う時にあの服だと楽だとか？

　そういえばフェアリーの服も少し変わっていると聞いたことがある。だからそういうことなのかな。

「ラムズとはどこで知り合ったの？」

「彼奴（きゃつ）とは長い付き合いよ。いつだったか。……そうよ、いつか彼奴がユニコーンを倒したいと洩（も）らしておった時、共に戦ったのが始まりじゃな」

　リューキはにこりと笑った。

「そうなの？　リューキと一緒に倒したんだ……。妖鬼（オニ）は強いみたいだし、それなら納得ね」

「他にもおったがな。彼奴（きゃつ）は誠に身体が脆（もろ）い。詮方（せんかた）なきがな」

「身体が脆い？」

「其方もそう感じぬか。体力がないということよ」

「そういえば、しょっちゅう魔力切れを起こしていたような感じだったわね」

　彼は朱色の瞳をすっと細めると、上品な仕草でくすくすと笑う。

「魔力切れと申すか。はっは、それは片腹（かたはら）痛い。彼奴（きゃつ）は魔力切れなんぞ起こさんよ」

「えっ？！　魔力が無限ってこと？」

「聞いとらんのか。はて、怒られてしまうかの。これ以上は聞いてくれるな。彼奴（きゃつ）に直接聞いてみなされ」

　魔力が無限……。エルフはたしか無限だった気がするわ。でもラムズはどこからどう見てもエルフじゃない。いやラムズがエルフなんて言ったら、エルフを汚しているような感じがしちゃう。

　ドラゴンも確か無限だけど、まさかドラゴンなんてことは──ないわよね？

　ヴァンピールって無限なのかしら。でもリューキはこれ以上話してくれなそうだし。ラムズって、自分のこと隠しているのかな。

　わたしはリューキにまた話しかける。

「じゃあ、ラムズの知り合いのヴァニラとか知ってる？」

「ヴァニラ……。あぁ、あの酒を好（す）く女子（おなご）じゃな。よく酌（く）み交わしたものよ。共に酔うことがないからの、もはや酌み交わすとも言えぬか。妖鬼（オニ）は酒に酔わぬのよ」

「ふうん。わたしはお酒をたくさん飲んでいたら、気絶しちゃったわ」

「人魚が酒とな。それはまた面白きよ。そうじゃ、メアリはなぜ足が人間とな？」

　やっぱり聞かれるわよね。こんなの変だし。でも人間に恋をした人魚だなんて恥晒（はじさら）しだから、あんまり言いたくない。人間が嫌いなわけじゃないけど、呪いがあるのに恋をするなんておかしいもの。ましてやわたしたちを嫌っている人間を好きになるなんて。

　いつの間にか握っていた拳が、少し汗ばんでいた。わたしはふっと力を抜く。

　そういえば、サフィアのことを聞いていなかったわ。なんだか物知りそうだし、聞いてみる価値はあるかも。

「それは今は言えないわ。あんまり言いたくないの」

「よいよい。話したくないことなど誰にでもある」

「ありがとう。それはそうと、サフィアという名前の男を知らない？」

「サフィアとな……。知らぬな、すまぬ」

　リューキも知らないか。

　どうしてこんなに知られていないんだろう。二年も探しているのに。

　もしかして、やっぱり貴族なのかな。今まで聞いてきた人はこうやって町中で出会った人ばかりだ。サフィアがもしも貴族なら、貴族間でしか知られていない可能性もある。

　貴族だとしたらどうやって探せばいいんだろう。わたしに貴族の知り合いなんていないし、知り合うことができるとも思えないわ。

　その時、店員が料理を運んできた。わたしたちの机の上に三品の料理を載せる。どれもとっても美味しそうだ。

「かたじけない」

「いえいえ、ごゆっくりお過ごしください」

　店員がいなくなる。わたしはなるべく行儀よく、料理を食べはじめた。こういう所で食べるのは初めてだ。

　食べながら、他の使族のことを思い出した。知らない名前がたくさんあったはずだ。えっと、ラミアと、ケンタウロスと……あとはなんだっけ。

「リューキ、ここの『13人と依授』の中にいた使族をそれぞれ教えてくれない？」

「よいぞ。然（さ）れど多いな。簡単にでよければ話さん」

「それでいいわ。そうね……、えっと、そもそも何がいたかしら」

「アークエンジェルなどは知っておるか」

「知らないわ！」

「彼処（あしこ）におるのがアークエンジェルじゃ」

　リューキが手で指した先には

(彼の爪は長くて、これも朱色だったわ。もしかしてこれは妖鬼（オニ）の特徴かしら)、

真っ白の翼を持つ女の人がいた。かなり綺麗な人で、ロゼリィにも負けていない(胸の大きさもね)。翼は大きくて、そのまますっぽり身体を包めそうなくらいだ。

「彼らは金儲けが好きでの、持ち前の戦闘に関する知識などを売っとるわ」

「へえ、戦いの。あんまり見た目には合わないのね。しかもお金儲けが好きだなんて」

　彼女の雰囲気はとてもお淑（しと）やかで、彼女もまるで聖女のようだ。あの人がお金儲けをしているのは想像ができない。

「あとはラミア（食人鬼）は知っておるか？」

「いいえ」

「彼らは人間の子として生まれるわ。然（さ）れど、15を過ぎると髪が銀に染まり、18で人間の子供を食い始める。自身の治癒能力が高かったか」

　ラミアもヴァンピールと同じく、治癒能力を持っているのね。

「人間の子として生まれるの？　変な使族ね。でも子供を食べ始めるんじゃ、人間には嫌われていそう」

「うぬ。忽（たちま）ちに、子の髪が銀に染まり始めたら殺（あや）める親が多いと聞く」

「子供を殺さなきゃいけないのは少し辛い話ね。仕方ないんだろうけど。あとは……ケンタウロスってなんなの？」