愛した人を殺しますか？――はい/いいえ

第20話 船長からの呼び出し

　船長室に入ると、一気に薄暗い感じになる。小窓からの光が様々な宝石を照らす。その煌（きら）めきは、まるで隠れている宝を示しているみたい。少し不気味な雰囲気。

　ラムズはわたしに背を向ける。そしてまたこちらを向いた。眼帯を取ったよう。

「そこ、座れ」

　ラムズの視線の先には長椅子があった。部屋のドアのすぐ左側で、背もたれは壁側にある。言わずもがな、宝石の装飾のしてある椅子だ。

　座っていいのかな。この辺のダイヤとか取れちゃったら殺されそうなんだけど。この前の拷問を思い出して、鱗が総毛立（そうけだ）った

(鱗は毛じゃないわよね。でもなんとなく分かってくれるでしょう？)。

「これ……壊れたりしない？」

「ああ？　普通にすれば大丈夫だ、早く座れ」

　仕方なくわたしはその長椅子に座った。いくつものダイヤが、波のようなデザインで背もたれに埋め込まれている。

　背中ズルってやったら取れそう！

　わたしが座ると、目の前までラムズがやってくる。何するつもりなんだろう。

「見せろ」

「……え？　何を？」

「鱗だよ。剥がされそうになってただろ」

「あ、鱗ね」

　なんだか、さっき少年を殺した人とは思えない発言だわ。でも、そんなに気にしなくても大丈夫なんだけどな。鱗は剥（は）げかかっているけど、触らない限りは痛くない。

　わたしは少しだけ袖をまくってみた。

　わたしの鱗は全て青みがかっていて、ちょっと誇張（こちょう）して言うと、青が基調のオパールみたいな見た目だ。他の人魚は、それが黄色だったり桃色だったりする。

　さっき少年がわたしの鱗を剥がすと怒っていたけど、実はこれには嫌がらせ以外の理由もある。

　わたしたち人魚の鱗は様々な病に効くらしく、完治するとは言わないけれど、かなりいい薬になるとか。だから剥がした人魚の鱗が高く売られている。

　ラムズはわたしの腕を優しく掴むと

(信じられないくらい優しかったわ。あのラムズにそんな触れ方ができるだなんて、わたしも思わなかった)、

それを自分の方に引き寄せた。

　……と、というか、ラムズの手がすごく冷たい。全身が凍えそう。全身は言いすぎたけど、既に掴まれた部分は冷えて来た。

　ほ、本当に寒いんだけど。あなた、生きてる？

「もっと袖をまくれ」

「でも剥がされたところはその部分よ」

「……頼む」

　ラムズはわたしの横に座り直して、もう一度言う。

「まくって」

「わ、わかったわよ」

　あまりにも切なそうな声で言うものだから、仕方なくわたしはもう少し袖をまくった。

　鱗は、手首から肩の近くまで生えている。手首は手の甲から見ると、中心が三角形の頂点になるような感じで生えている。手の甲は少ないけど、上にいくに従って少し鱗は多くなる。

「触っていいか？」

　ラムズは元々わたしの手を持っていたが、そう断ると鱗に触れた。

　っっ！　冷たっ！

　本当、なんでこんなに冷たいの？　というかラムズ、わたしの鱗が見たかっただけなの？　剥がされた鱗を心配してくれてたのかと思ってた。

　──そういえばサフィアにも触れられたことがあるなあ。あの時は怪我を気にしていたみたいだったけど。サフィアはラムズとは違って、掌がもう少し柔らかくて温かかった──。

　わたしははっとして、思考を外に追い出した。サフィアのことを考えるのはやめよう。やめようって決めたじゃない。

　わざと、目の前のラムズをじっと見つめることにした。

　ラムズはそれはもう愛おしそうに、わたしの鱗に触れている。目はなんだか溶けそうだし、唇は微（かす）かに弧を描いている気がする。もちろんあの冷たい笑みとは違う。

「そんなに、いいの？」

「ああ」

　即答された。全ての鱗をつーっとなぞられる。ちょっとくすぐったい。

　ラムズの触り方は本当に優しかった。鱗のことを愛している、そう言っても過言じゃないくらい

(鱗を愛しているって、よく考えると気持ち悪いわね)。

「足ってどうなってんだ？　魚の尾はなくなったんだろ？」

「そうよ。足は人間と変わらないわ。腰についていた尾ひれも消えちゃった」

「耳についていたひれも？」

「そうよ」

「上半身は？」

「人魚の時と変わらないわ」

　わたしの体は今、上半身だけ人魚という感じだ。下半身はそのまま人間の足。

　本当は耳のあたりにもヒレが付いているんだけど、それは人間の足になった時になくなっていた。神様が気を使ってくれたみたい。上半身は腕の他に、胸も覆われている。

　ラムズは少し考える素振りをしたあと

(そのあいだも、鱗は撫で続けていたわ)、

わたしの方を見て決心したように言った。

「なあ、やっぱり上の服も脱いでくれねえか？」

「いや、え？」

「頼む。本当に、頼む」

　ラムズは本気で懇願してきた。

　でも、上の服って、いや……、ねえ？　こういうのって普通なのかな？

　わたしは今上半身は人魚と変わらないから、脱ぐのは別に嫌じゃない。だって海の中では服なんて着ていないし。

　でもどうなんだろう。　

　実は、娼婦とかって仕事をわたしはあんまり良く分かっていない。前に襲われそうに

(あの時もこうして見たかっただけみたいだったけど)

なったときは、ノリで「娼婦」とか言っちゃったのよね。裸で“何か”をするのは知っているんだけど、その“何か”が分からない。それに娼婦がなぜ人間の中で蔑（さげす）まれているのかも知らない。でも知らないにしても、人間の中でも蔑まれているような行為を、人魚であるわたしがするのは絶対にいや。

　うーん。服を脱ぐだけでも、その“何か”をしたことになるのかしら。

　──もしそうなら、わたしたち人魚の品位を貶（おとし）める。いくら普段から服を着てないからって、それとこれとは違うはず。

「それって、娼婦がやることじゃないの？」

「俺は知らん」

「そ、そう……。でもこの前、ジウに何か言われていたじゃない」

　そうだ、あの時ジウは「船長は女に興味なんてあったの？」とか言っていた。ジウは怪訝そうな顔をしていたし、つまりあれは娼婦がされるようなことだったってこと？

「あの時も答えたが、俺は女に興味ねえの。今だってそういう目的じゃないことは分かるだろ？　それなら娼婦じゃねえはずだ」

「そういう目的？」

「分かんねえのか？　あーとにかく、俺が見たいのは鱗なんだ」

「そ、そうね……」

「頼む、本当にお願いだ。もう待てない。あんたがこの船に来てから、ずっと見たかったんだ」

　ラムズはわたしの事をじっと見据える。ラムズは意外と整っている顔をしているし、こんなに見つめられると恥ずかしい。

　わたしは早くなった心拍の音が聞こえてないか、少し不安になった。

「でも誰かが船長室に入ってきたらどうするの？　他の人にも見られるじゃない。見世物（みせもの）じゃあるまいし」

「わかった、待ってろ」

　ラムズは椅子から立ち上がると、船長室の扉の方へ向かう。

　部屋から一歩出て、彼は甲板に向かって叫んだ。

「おい！　今から俺が出るまで、船長室には入るな！　扉に魔法をかけるから、触れたら死ぬと思え」

　魔法の罠までかけるの？！　でも彼の声は本気だ。いつも通り冷え冷えとした声が船内に響いているよう。

　しかもさっき少年を殺したばかりだから、効果はテキメンだろう。わざわざ魔法をかけるまでもない気がする。

「【扉よ、開く者に迅雷を

　── Flagdy（フラグディ） Secpoenu（セークポエヌム）um】」

　ラムズは扉を閉め魔法をかけた。扉が開かなくする魔法は闇属性の魔法ね。でもそこに罠までしかけるなんて、どうやってやるんだろう。

　ドアがガチャリと音を立てる。金色に瞬いて、すぐに消えた。ラムズがこちらに戻ってくる。

「これで人は来ない。いいか？」

「え……、わ、わかったわよ」

　もうその瞳に耐え切れそうになかった。まるで縋（すが）るような瞳でわたしを見るのだ。特にわたしは青い目が好きだし、それがなんだか泣いているように潤（うる）んで見えて、余計に拍車をかけた。

　なんでこんなことしているんだろ、わたし。まぁいいんだけどね。

「下は脱がなくていいのよね？」

「下は鱗ねえんだろ？」

「ええ、ないわ」

「じゃあ上だけでいい」

　あくまで鱗が大事らしい。

　──むしろ悲しくなってきたかも。

「え？　なにこの手」

「立つだろ？」

「そ、そうね。ありがとう」

　ラムズはわたしに手を差し出して、立たせようとしてくれているみたい。そんなことしなくても立てるんだけどな。

　彼なりの優しさかな？　鱗を提供してくれるわたしに感謝を示してくれているのかしら。

　わたしはまずサッシュベルトを取る。付けていると服が脱ぎづらいからだ。次にベストを、シャツも脱いだ。その下は胸にサラシを巻いている。男装はしていないけど、戦い中に胸が揺れると邪魔だからね。わたしはそのサラシも取った。上半身の鱗が全て見えるようになった。

「あ、ありがと……」

　ありがとう？！　そんな言葉がラムズから出る日が来るなんて……。文字通り、一肌脱いだ甲斐（かい）があったって感じね。

　わたしは立ったままだけど、ラムズの方が背が高いから見るのに少し苦労している気がした。たぶんそんなこと何も考えていない顔だけど。

　ラムズはわたしの鱗を見て顔を輝かせていた。というより、興奮している、って感じ？　感動しているみたい。瞳が爛々（らんらん）と輝いて、心なしかいつもの青白い肌がマシになっているように見える。

「なあ、触っていいか？」

「いいわよ」

　ラムズはわたしの腕を手に取って、隅々まで鱗を凝視（ぎょうし）している。

　いやほんとに、ど、どれだけ好きなの……？　もう呆れるわ。というか、宝石と鱗って違うはずなんだけどな。

「鱗って宝石じゃないけど、いいの？」

「ああ。俺が宝石みたいだと思えばいいんだ。しかもメアリのはとても綺麗だ。本当にこれが好きなんだ」

　そ、それは言われなくても伝わってくるわ……

(もう誤解しないのかって？　しないわよ。どう見ても鱗にしか興味がないじゃない！　あの時人魚が好きって言ったのも、鱗が好きだからそう言ったんでしょ)。

「そうなの……。人魚なら誰でもいいってわけでもないの？」

「そりゃ人魚はみんな綺麗だし、どの鱗も美しいと思う。けど俺は今まで見た中で、メアリのが一番好きだ」

「あ、ありがと……。照れるわ……」

　なんだか本当に照れてきた。でもわたしがそう言うと、ラムズははっとした顔でわたしの方を見た。

　ラムズは腰を上げて、普通に立った。わたしを見下ろす。

「照れるのか？」

「そ、そりゃ一応わたしの鱗だし……。貶（けな）されるよりは嬉しいわよ」

「なるほど、わかった」

　何がなるほどなの？！　一体何を確認したの？　ラムズって本当、分かんないわ。まるで人間みたい。わたしの最も行動基準の分からない使族は人間だからね

(人間の創造に関わる神は、地、風、水、火、光、闇の神様。つまり時の神以外の全ての神が関わっているの。そのせいか人間は多種多様な性格を持っているし、人間以外の使族には理解できない感情や行動も多いのよ)。

　ラムズはまた鱗へ視線が戻っている。

「俺、サファイアの宝石が一番好きなんだ」

「そういえば胸元のネックレスも、サファイアだったわね。……っえ、ひゃっ」

　ラムズがわたしの脇の鱗をすーっと撫でるから、変な声が出た。本当冷たいんだけど！

「悪い。俺の手冷たいよな」

「ええ、まぁ……。ちょっと驚いたの。どうかしたの？　それ」

「別に。病気みたいなもんだ。とにかく、サファイアが一番好きだから、メアリの鱗はすごく好きなんだ」

「わたしの鱗、どちらかというとオパールっぽいと思うんだけど」

「たしかにな。でも角度を変えるとサファイアにも見える。でもサファイアとは少し違う。だがそこがいいんだ。本当に綺麗だ」

　ラムズの息が胸元に当たる。い、息も冷たい。なんだか風邪ひいちゃいそう。

　そんなこと考えていたら、本当にくしゃみをしてしまった。まぁ凍えるような手で身体中触られてたら、さすがにくしゃみくらいするわよね。

「寒かったか。もう、やめるよ」

　目に見えて落ち込んでいた。さっきまで輝いていた瞳は、いつも通り死んだ魚の目みたいになっているし、肩もがくりと落としている。

　そんなに落ち込まなくても……。

　ラムズの顔見ていると、なんだか同情したくなっちゃう。どうしよう。