第15話 脱落者四名
森のどんどん奥深くまで来ているけど、景色は大して変わらなかった。いつまで経っても木、木、木……。
明るさも地面の土の感触も、なんなら気温や風の冷たさも変わらない。同じところをぐるぐる回っているんじゃないかって、わたしはついにそう思い始めた。
ラムズは運命を知っているかもしれないけど、その彼の運命が「この島で永遠に森を
ちなみに、運命が決まっている
ずっと運命に逆らい続けたらどうなるのかしらね。でも、心の中で「絶対こっちだ」って思っているわけだから、それに逆らうのは大変そうな気もする。わたしは「運命が分かる」っていう感覚がないから、何とも言えないけど。
そんなことを考えていたら、前にいるラムズがわたしの方へ声を放った。
「さっきの、ニンフだったのか」
「そうみたい。たぶんオ
「そうか。あいつ、あれで諦めると思ったんだけどな。人間は他人の命まで守らないといけねえんだから、大変だな」
「でも彼は他の人を頼ろうとしていたわ。自分自身で守るわけじゃないなら、それに意味はあるの?」
「さあ。俺は分からん」
ラムズは
「たぶんあのヒトは、正義が欲しかったんだよ」
「正義?」
「あのヒトの気持ちは分からなくはなかったよ。ボクも人間だった時なら、少しは心が揺らいだかもね。人間って、きっと不安なんだよ」
「不安? 何が?」
「メアリは自分のこと、信じられる? 独りで生きていける?」
「一人で生きていく、って……。分からないけど、今この森に取り残されたら死ぬわね」
わたしは怪しい雰囲気の森をもう一度眺めた。足元で魔木の根っこが少し動いて、わたしは慌てて脇に避ける。魔木は襲って来なかった。でも急に動いたせいで、
でもなんだろう、これ。なんだか白い骨みたいに見える。そういう魔植なのかな。
ジウは話を続ける。
「たぶん人間は誰かがいないと生きていけないんだ。それは物理的に生きられないとかじゃなくて、精神的にも。誰かに認められたいんじゃないかな。だから彼は正義を求めたんだよ。誰かに『ありがと』って言われたかったんじゃない?」
「ジウもそうなの?」
「んん……昔はね」
「ふうん。でも、彼は結局死んじゃったし」
「助けたいって言うだけでいいんじゃねえの?」
横にいたグレンが、そう声を出した。
口に出したところで、結果が伴っていないなら何も変わらないじゃない。ここで問答した時間を、ただ無駄にしただけのような気もする。
わたしがそう伝えると、グレンはうーんと唸った。
人間のことじゃないから、グレンも分からないみたいだった。最後一人残っている人間は、依然黙ったままだった。もしかしたら、彼がいなくなったのが悲しかったのかもしれない。
「あいつは報われたんじゃないか。とりあえず助けようとした心だけは、一応本物なんだからな。ま、俺もよく知らねえけど」
「本物ね。あれは本物の正義だったのかな」
わたしはラムズに返す。
人間ってほんとう、分からないわ。一緒に過ごしているうちにいつか分かる時が来るかしら。
◆◆◆
ようやく、わたしたちは目的地らしいところに着いた。
(え、植物と魔植? それも同じ意味よ。ただちょっと言い方が違うだけ。木のことは魔木って言うでしょ。そんな感じね)。
細いツタに棘が生えたもの、緑ではなく紫色の茎、茎がそれぞれ縦に裂けて、そこが口になっている魔植──。危険そうな魔植もあって、触るだけで攻撃して来そうだ。
「危ないからどけ。俺がやる」
ラムズはわたしの身体を制して、穴の近くに立った。
彼が無詠唱で付近一帯に電撃を流し込むと、穴の周りの魔植が全て灰になった。残ったのは、茶色い岩肌と大きな穴だけだ。
わたし達は近づいて、その穴をしげしげと見た。
「何これ……」
「真っ暗じゃねえか。怖いんだけど」
「グレンは弱虫だニャ」
穴の中は真っ暗で何も見えない。光が差し込んでいるはずなのに、穴には闇しか存在していない。穴が光を吸い込んでいるみたい。
穴は大きな岩壁の表面にあった。岩壁自体は人の高さくらいだ。ジウが跳んで上に登ってみたけど、大して何もなかったよう。
ジウが戻ってくると、ラムズが口を開いた。
「この穴に入ろう」
わたしはぎょっとして彼を見た。見るからに怪しい穴だ。入ったら一生抜けられないような気もする。だって光を吸い込んでいるのよ。
みんなも浮かない顔だ。でもラムズはそれを見ても特に何も思わなかったみたい。「じゃあ俺は行く」とだけ言って、穴の中に入ろうとした。
わたしは彼の裾を急いで掴んだ。
「ちょ、ちょっと待って! 行くの?!」
「ああ。別に一人でもいいしな」
「それはそうかもしれないけど……。どうしよう。ジウは行くの?」
「どうでもいいが、俺はもう入る」
ラムズはわたしの手を払って、穴の中に吸いこまれるようにして消えた。わたしは一瞬
(ちょっと怖かったけどね、興味もあったの。それにラムズは強いから、残って魔物に食い殺されるよりは、ラムズと穴の中で戦った方がマシかなって)。
一瞬視界が真っ暗になって、でもすぐに霧が晴れたように明るくなった。明るさはさっきの森と同じくらいだ。
そこは、案外普通の洞窟のようだった。岩肌は灰色でゴツゴツとしている。天井から垂れ下がる
石でできている地面には、ところどころに光る石が埋め込まれている。宝石みたいにも見えるけど、どうやらただの鉱石のよう。光る鉱石だし、かなり珍しいものだとは思うけどね。
ラムズはそれに近付いて、よく観察していた。もしかして宝石だと思ったのかな。
わたしとラムズが奥に進もうとしたら、急にジウが現れた。
「置いていかないでよー」
「来ると思わなくて……。って、あれ?」
──そういえば出口がない。入ってきた穴がどこにもないのだ。今も、ジウは空気から溶けだすようにして現れた。出口がないなんてどうしたらいいんだろう。
ラムズを見たけど、彼は全くに気にしていないようだ。聞こうとも思ったけど、軽く
「ニャ!」
「う、うわぁ! よかった、見えるようになった」
「意外と明るいな」
「ハァ……。なんでこんな所にまで……」
そのあと、ジウ以外の者たちも洞穴に現れた。リーチェにグレン、もう一人のルテミスと、人間だ。みんなあの森に取り残されるのは嫌だったのね。
わたしたちは恐る恐る
(ラムズは全然そんな感じじゃなかったけど)
足を踏み出した。七人の歩く音が、コツコツと響き始める。それは洞窟内で何度も木霊する。
洞窟には魔物はほとんどいない。たまに見かけても逃げていくか
(あんまり弱い魔物だと、こちらの強さを図って逃げていくことがあるの。強さを調べることができるのは、魔物のすごい所かもね)、
ラムズがすぐに殺している。ラムズは気に入っているのか、ずっと電撃魔法を使っていた。電撃魔法って耐性がある魔物は少ないし、たしかに便利かもね。
しばらく進むと、道が二本に分かれた。ラムズは迷わず片方の道を選ぶ。
少し進むと、また道が別れた。ラムズはなんだか迷っている。
「あれ、なんで迷っているの?」
「うん? ああ、どっちも行きたいんだ。だから……。まあこっちからにするか」
運命はどちらでもいいと言っているってことかな。ラムズは左の道を選んで、進み始めた。わたしたちもそのあとを追う
(順番はさっきとは変わって、ラムズが先頭、そのあとにわたしともう一人のルテミス、次に
「何かある」
ラムズが急に声を出して、駆け始めた。上擦った声で、絶対に今のは喜んでいた。宝石があるとか? わたしは小首を傾げてから、一応足を早める。
ラムズはわたしとの距離をどんどんと伸ばしていく。彼が道なりに曲がると、姿が見えなくなった。わたしも急いでそのあとを追いかける。
そして同じく曲がったところで、わたしは血の気がサアッと引いた。体中の血液が全て水になったかのように、一気に皮膚が冷たくなる。手足が震えて、喉が締め付けられる。わたしはそこから、一歩も動けなくなった。
────ラムズが、死んでいた。
誰かが後ろから叫んだ。
「おい! 逃げろ!」
わたしがゆっくりと顔を上げると、目の前に巨大な魔物がいた。
横幅はわたしの五倍、高さは二倍。全身は黒い岩みたいな体で、一応手足、顔はあるようだ。それに大量の宝石が鱗のようにへばりついている。宝石には様々な色があるせいか、綺麗と言うより
目玉がなくて、本来あるべき所は真っ黒な深淵になっていた。その深淵が、わたしの姿を捉える。頭の方の岩がぱっくりと割れた。宝石でできたような赤いギザギザの歯が、わたしの身体を飲み込もうとする。
「危ねえ!」
後ろにいたらしい赤髪の男が飛び出した。まずは魔物の歯の宝石に拳を入れて、それを割った。魔物はゆっくりとルテミスの男を見る。
彼は宝石の魔物の顔を掴んで、それを投げ飛ばそうとした。でも魔物の方が力が強いようだった。
魔物の顔が動くことはなく、彼は魔物が振った腕に弾かれる。そして洞窟の壁に叩き付けられた。壁がぐらりと揺れる。天井のつらら石が降る。かろうじてわたしには当たらなかった。
ルテミスの男は壁に当たった時に首の骨が折れ、死んでしまったようだった。
宝石の魔物は今度こそわたしを襲おうとした。再び深淵がこちらを捉える。その時、誰かがわたしの身体を抱えて後方に跳んだ。
「ここから離れよう!」
動けないのを知ってか知らずか、ジウはわたしを背負って走り出した。こちらに向かっていた
「キエェェエエ」
耳を
例の魔物は追いかけて来なかった。わたしたちは先ほどラムズが迷っていた二本道にまで戻った。
ジウがわたしを下ろすと、わたしはその場にへたり込んだ。
────ラムズが、死んだ。
彼の死体はかなりグロテスクで、見ているだけで恐ろしくなった。身体に大きな穴が開いていて、そこから床の岩肌が見えていた。まるでさっきの魔物の、深淵の瞳を見ているような気がした。
もちろん身体は血塗れで、顔も潰れていたような気がする。
ラムズが負けるようなあんな魔物、一体どうやって倒したらいい? そもそも、この洞窟を抜け出す方法なんてあるの────。
わたしはラムズに頼りすぎていたことに気付いた。クラーケンと戦っていた時も、彼の魔法、戦う姿を信用していたんだと思う。じゃなきゃあんな力は使わなかった。
意外と抜けているところもあったかもしれないけど、彼はちゃんと"船長"をやっていた。若くて見た目も変だけど、彼は、"船長"だった────。
「メアリ、大丈夫?」
「え、あ、うん」
今まであまり他人とそこまで仲良くしたことがないせいか、身近な者が死ぬという衝撃が大きすぎたみたいだ。
不思議と涙が出ることはない。でも、心から何かが抜け落ちてしまったような、そんな感じがする。真っ黒な穴が心の底にできたような。
「帰る方法を探さないと」
「ジウは、平気なの?」
「うーん、まぁね……。平気じゃないけど、船に戻らなきゃ。ラムズ船長がいなくなったら、船長はボクだから」
ジウはそう言って、赤い瞳を僅かに潤ませた。顔がくしゃりと緩んだ。
何も話さなかった
どのくらい座っていただろうか。魔物の奇声が何度か聞こえたけど、それはやってこなかった。小さな魔物もそばに寄ることはなかったから、わたしたちは随分長く、そこでぼうっとしていた。
わたしが重い気持ちを押しやって、出口を探そうと声をかけようとした所だった。
コツ、コツと何かを叩くような音が聞こえた。かなりゆっくりだ。辺りに木霊しているせいで、どこから聞こえてくるのか判断できない。わたしたちは顔を見合わせて、最初に来た道へ戻ることにする。
何の音なのか分からない。足音のようにも聞こえるけど、わたしたち以外に人がいるとは思えない。知らない魔物か、もしくはさっきの魔物が出している音か────。
音はゆっくりと近付いている気がした。
その音に合わせる様にして、わたしたちは忍び足で歩み始めた。一定のリズムを刻みながら、例の音は響き続ける。わたしたちが10歩くらい歩いた頃、ついにそれが止まった。
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