愛した人を殺しますか？――はい/いいえ

第2話 移乗戦 前編 *

［*三人称視点］敵船─ガーネット号側

　一面青の大海原、真っ赤な船（ガーネット号）がぐらりぐらりと揺れている。強い風が吹き付けて、赤い帆を揺らした。ガーネット号は、着々とキリルたちのいる船──オパール号へ迫っていた。

　船尾楼（せんびろう）で舵（かじ）をとるジウ・エワードは、赤い髪を風で揺らし、上機嫌で船を操っていた。赤い目は爛々（らんらん）と輝いている。鼻歌でも歌おうかと思ったとき、鋭い視線を感じた。

　ジウは面倒くさそうに頭を数回横に振ると、眼光の持ち主、船長のラムズ・シャークへ視線をずらした。

　ラムズ・シャーク。

　長いコートのボタンにゴールド、耳のピアスはダイヤモンド、大きく空いた胸元にはサファイアのネックレス、腰のベルトは────。

　数々の宝石を身にまとった彼こそ、『海賊の王子様（プリンス）』であった。

　"王子様"の名前に相応しく、ラムズは他船の船長よりも大分若く見える。歳は20前後。髭（ひげ）はなく、海賊にしては清潔感のある見た目だ。細身の身体だが背は高く、死んだ魚のような眼でジウを見ている。

　ジウはぷくりとした唇をすぼめ、不満そうに声を漏らした。

「だから大丈夫だってえ。今度はさっきみたいにならないから。初めてじゃん、あんなこと」

「ああ。分かってる」

　ラムズはそう呟くと、船から海を見た。

　海はずいぶん前から閑寂（かんじゃく）としている。太陽の光に照らされて、海面は白銀に輝く。波はゆるりゆるりと流れ、光とともに海に模様を付けている。嵐の予兆は全くない。

　だが、何かがおかしかった。

　つい先ほど、降って湧（わ）いたかのように大きな波が現れ、この船を襲ったのだ。こんな静かな海に、その波は明らかに変だった。

　そもそもジウはかなり腕利きの操舵手で、今まで何度も船を嵐から守ってきたのだ。海の波を読むのは得意なはずだった。

「もしかしてアレじゃないの、水の神ポシーファルの使族（しぞく）の」

「……クラーケンか。それはないな」

　左に眼帯をつけているラムズは、右目だけをジウの方へ動かして言った。そして、再び海へ目を落とす。

　海の下は、いつものように青々とした水が広がっている。もしクラーケンがいるならば、少なくともここに黒く大きな影が泳いでいるはずである。これ以上ないほどの平穏な海に、クラーケンの存在を疑うことはできなかった。

　ガタンと音がして、船が止まった。すぐ隣には獲物のオパール号。いよいよ移乗戦（いじょうせん）が始まるのだ。ジウは自分の仕事に満足して、にんまりと笑みを浮かべた。

　船が止まったことに気づいた船員たちが、がやがやと騒ぎ始める。

「久々の戦い、腕が鳴るねー！」

「おいおい、苦しませるのはナシだぞ？！」

「分かってる分かってる。俺はジウじゃないんだから」

　赤髪の船員は腕を伸ばして骨を鳴らす。その手に武器はない。そして彼らは、みんな赤い眼を持っていた。

　──ルテミス。

　赤（・）髪（・）赤（・）目（・）の彼らは、ルテミスと呼ばれていた。

　隣の船で喊声（かんせい）が上がったそのとき、ガーネット号の空気は凍てついた。しんと静まり返った船内を、ラムズが一歩、また一歩と歩き船員たちの先頭へと出る。彼を追うようにして冷風が船員たちを撫でた。

　誰一人、ぴくりとも動かない。

　ラムズの海賊帽の白い羽根がふわりと浮く。蒼い眼はぎらりと光った。

「野郎ども、戦闘開始だ」

　◆◆◆

　空を舞い、人を飛ばし、切って、折って、殴り、ちぎり、泣いて、果てる────。

　どちらの船も戦場と化していた。喊声（かんせい）や罵声（ばせい）、金属のかち合う音があちこちから聞こえてくる。甲板の上だけでなく、マスト近くの綱や縄に捕まって、空中で戦う者もいる。

　誰もが果敢（かかん）に戦っているが、勝敗は明らかだった。

　赤船ガーネット号の勝利。

　床に転がっている死体は、その多くがオパール号の船員である。赤髪の船員はほとんどいない。

　死体は、切り傷の代わりに、腕や足が取れていたり、首がおかしな方向に曲がっていたりしている。大きくひん剥（む）かれた目玉は、赤髪の男たちを睨（にら）んでいるようだった。

　この多くの死体の原因──ジウは、自分の船からオパール号へ移り、最前線で戦っていた。

「えへへ、いくよー」

　小柄なジウは目の前の大男に笑いかけると、男の顎（あご）に掌底（しょうてい）を合わせた。顎が砕け、首が衝撃に耐えられず、その勢いが体に伝わっていく。脳がぶるぶると振動。大男は床に倒れこんだ。

　動かない体にこのままでは負けると察したのか、男の目が殺意から見苦しい命乞いのソレに変わった。大男は呻（うめ）き、涙を流して懇願する。ジウはそれを嗤（わら）いながら見下した。

「ま　た　ね　？」

　一切の躊躇（ためらい）も慈悲もなく、ジウは右足で彼の頭蓋を踏（・）み（・）抜（・）い（・）た（・）。

　とそこに、ジウの後ろから筋肉質な男が切りかかる。ジウは振り向くと、男のカトラスを受け止めた。

　人差し指と中指、たった二本の指先で。

「ル、ルテミス……」

　にこっと笑いかけるジウとは対照的に、男は恐怖を浮かべて後ずさった。

　だがジウは逃がさない。

　空いている左腕で、相手の心臓目掛けて拳を放つ。骨を砕いて体を突き破る。男の心臓を掴んで腕を引き抜いた。

　糸が切れた操り人形のように男が倒れ、床が赤く染まっていく。ジウは手に持った心臓をぐしゃりと握り潰すと、赤い髪になでつけた。

　次なる獲物を探しに眼を光らせた。

「やっぱり敵船に乗り移った方が、たくさん殺せていいな」

　心から楽しそうに、そう呟いた。

　ジウは、少し離れたところで赤髪の仲間が倒れたことに気付いた。仲間は太腿（ふともも）の肉を抉（えぐ）られ、腕を片方折られている。目も潰されている。意識はもうないようだった。

　ジウは仲間を殺した男を見た。

　男は赤髪で、長いその髪を一つに縛っている。身長はジウと同じくらいであり、体型も男にしては細身だ。

　ジウはシャーク海賊団の中であの男を見たことがなかった。赤髪ではあるが、敵船の者だろう。同じルテミスかとも思ったが、目の色が違う。男の目は青だ。

　ジウは男の方へ歩みよる。途中、一区切りついたらしい男の仲間が叫ぶのが聞こえた。

「キリル、もう無理だ！」

「分かってる」

　目をつけた男はキリルというらしい。キリルは瞼（まぶた）を閉じて何やら考え込んでいるように見える。

　その態度も、仲間の船員と呑気（のんき）に会話をしているのも、ジウは面白くなかった。

　足を早めて近づくと、キリルの背後に立った。キリルの肩を掴み、ジウはぐっと力を込めて自分の方へ引く。

「ねえキミ、なかなか強いじゃん？」

　キリルが、振り返りざまにジウの腕へカトラスの刃を滑らせた。腕の皮膚がぱっくりと割れ、鮮血が滲（にじ）み出す。

　ジウはカトラスを叩き落とそうとする。が、避けられた。キリルの左手から何かが出現したかと思うと、それがジウの太腿に突き刺さった。ひどく鋭利な氷の氷柱（つらら）だ。

「無詠唱？」

　ジウは一瞬痛みに顔をしかめたが、膝を着くことはなかった。キリルの右腕をひっ掴むと、手で思い切り腕を締めつける。このまま腕を折ろうとする。

　みしりと骨がきしんだ。

「痛い！」

「……え、キミ女？」

　ジウが力を弱めたその隙（すき）に、キリルはもう片方の手で転がっていた砂の袋を掴んだ。ジウに袋を投げる。ぱっと砂が広がって、ジウの目に入った。

　両手が自由になると、キリルは上からぶら下がっている縄を掴む。そのまま空中で旋回（せんかい）し、ジウを後ろから蹴飛ばす。

　そして、そのままジウの背中に飛び乗った。

　だがジウの上に馬乗りになった瞬間、キリルの視界はぐるりと反転した。

　ガタンと大きな音がして、船が左右に揺れる。

「ボ（・）ク（・）た（・）ち（・）をなめてもらっちゃ困るなあ」

　形勢逆転。

　今度はジウの方がキリルに馬乗りになった。ジウは両足でキリルの腕を固定する。男の首元に手を持っていくと、にこにこと笑いかけた。

「すごいよね、キミ。ルテミスじゃないのに、ルテミスを殺しちゃったなんて。でも、もう死んじゃうね」

　ジウは小動物のようにかわいらしく首を傾げ、長い睫毛（まつげ）をパチパチと動かした。赤く丸い大きな瞳に、悔しそうな顔のキリルを映す。

「…………キチガイ」

　キリルは低い声で唸（うな）った。

「ありがと」

　力を込めて、首を絞めていく。キリルは唇を動かしたが声にならない。もはやこれまでと思ったのか、もう一度ジウを睨むとゆっくりと目をつむった。

　ジウは「おやすみなさい」とキリルの耳元で囁（ささや）く。そして喉に親指を押し込む──。

「やめろ」

　ひんやりとした声が、ジウの指に触れた。

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original&remix : 夢伽莉斗

remake : 赤羽学