パンプキンとカカオ

029

　バーニィたちだ。

「おやおや、お邪魔だったかな」

　バーニィがにやにやしながら馬を降りる。

「お、お前たちが遅すぎるから、待ちくたびれていたんだ」

　ヨミがしどろもどになっている。

「あ、ペミカンじゃないっすか。おかしら、ずるいですよ」

　キャットが馬を降りながら、ヨミの手元を覗き込んだ。

「まだあるよ」

「お、すまないな、レン」

　僕が放ったペミカンをキャットが受け取る。

「馬を休ませよう。このぶんだと日が暮れるまでに余裕で向こうに着くだろう。俺たちも腹ごしらえといくか」

　バーニィがＴＢをふり返ると、ＴＢは何かをどさっと地面に放り投げた。

　立派な野うさぎが二羽。

「これ、ＴＢが？」

　ＴＢはにやっと笑って自分の二の腕をぱんぱんと叩いた。

「うう。また肉か……」

　ヨミがつぶやいた。

　でも、結局ヨミはＴＢ特製の兎スープを二杯たいらげた。

　ＴＢは鮮やかな手さばきで兎をバラすと、ハーブと根菜、塩コショウを鍋に入れて小一時間煮立てた。

　スープはシンプルなのにおいしかった。ＴＢのさばき方とハーブのおかげで肉の臭みがほとんどしない。だからヨミにも食べやすかったんだろう。

「あーこれでジャガイモがあればなぁ」

　キャットがしみじみとつぶやいた。ＴＢが顔を上げる。

「いや、別にケチつけてるわけじゃ……」

　ＴＢはうん、うん、とうなずいている。

「え、あんたもそう思うかい？」

　再びＴＢが大きくうなずく。

「俺の生まれ故郷のジャガイモはすごいんだぜ。いや大げさじゃなくて、ただ茹でただけなのにびっくりするくらいうまいんだ。食べさせてやりてぇよ。あと、おススメの食べ方としては――」

「しまった。こいつのジャガイモ談義は長いんだ」

　ヨミのうんざりした声も耳に入らない様子で、キャットは熱心にＴＢに話しかけている。

「で、どうするお嬢ちゃん。いったん町に入るか、それとも直接鉱山に行くか」

　バーニィが食器を片付けながらたずねた。

「とりあえず、お前たちは町にいてくれ。まず私が行って事情を説明してくる」

「わかった」

　腰を上げようとしたバーニィをヨミが止めた。

「ちょっと待て」

「どうした」

「いや、その、なんだ。ココアを飲んでいかないか？」