Doggy House Hound

準決勝開始

「左側モニター張替え！　装甲も張り替えて！」「機銃、修理できないよ、これ！　予備持って来て！」「誰か配線分かる人いないー？　何か、モニターが青い」「待って、重い！　離さないでって！　ヘルハウンド重い！　一人じゃ無理、支えられない！」「小型モノズ貸して！　サス周り見る！」「ぎゃぁ！　ホイール死んでる！」「液体窒素持ってきたよー、午号、冷やそう」「亥号ヤバい、亥号ヤバいって！　ちょ、誰か未号呼んできて設計図持ってるから！」

　ピット・インと共に、技術者見習いの子供たちが、わっ、とヤークトに集る。

　ハワードさんは軽傷段階で離脱、シンゾーは殆ど被弾していないらしく、チーム内のメカニックのほぼ全てが僕に割り振られた様だ。

「……」

　暑い。鉄板で四方を覆われた運宴席は中々に蒸し地獄だ。頭部装甲を脱ぎ捨て、丑号に手渡しながら、上半身のムカデを外していく。

「酉号の修理は終わっているが、次までに亥号が間に合うかが怪しいね。どうする？」

　水の入ったペットボトルを片手にアキト。

　受け取り、蓋を開け、半分ほど飲んで、残りを頭から浴びる。ぬるい。

「最悪の場合は、巳号を。火力は落ちますが、ルールも変わりますので、それ程悪い手ではないかと……」

　そんなに亥号、重症なんですか？　視線で問いかけながら、作業の邪魔にならない様に歩き出す。

「あはは、大丈夫っ！　ボディも、クリスタルも損傷は軽微だよ！　問題は、内蔵武器のＬＭＧだね。撃ち過ぎだ。銃身がイカレてるね！」

「銃身ごとの交換は？」

「トウジ、入れ子式の銃身は高いんだ」

「……つまり？」

「予備が一個分しかない」

「では、それは決勝用に」

「了解だ」

　用意されパイプ椅子に、倒れ込む様に、座る。下半身のムカデも剥がしたい。でも、多分、一回剥がすともう着る気が湧かないだろうから止めておこう。

「他に、問題は？」

　あるだろうか？　と、僕。

「パンク状態で走った時間が長すぎるね！　ホイールは勿論、サスも心配だ。出来ればもっと早くギブアップして欲しかったよ」

「若さとは引かないことなんだよ、アキト」

「あはは、大人になってよ、バーニィー！！」

　それじゃ、何とか準決には間に合わせるよ、とアキトが立ち去る。

「おつかれさま、トウジ。何か飲むか？」

　代わりに、クーラーボックスを持ったイービィーが来た。そのイービィーを盾にする様に、小さな女の子が、三人ほど足に巻き付いていた。

　イービィーが良く面倒を見ているという幼年部の子たちだろう。眼付きの悪い僕を怖がり、普段、彼女たちはあまり近づいてこないのだが……。

「あおいだげる」「うちわ」「あいすもあるってさ」

　キャンプ地の総員でことに当たっている現在は、多少は協力する気の様だ。汗だくの僕を団扇で仰いでくれる。

「……あぁ、ありがとう」

　仰いではくれるが、幼子の筋力だと、左程、涼しくない。

　僕は微妙な表情が顔に出ない様に注意した。

「トウジ、濡れタオルを首に巻いてやろう」

　それを見かねて、イービィーが濡れタオルを片手にそんなことを言う。クーラーボックスか取り出されたソレは、僕の身体とはまた別の要因で、湯気をあげていた。

　死刑執行を待つ罪人の様に首を出す。「おー……ぅ」。ちょっとへんな声が出た。だが、ヒンヤリとして気持ちが良い。冷えた水を受け取り、椅子の背もたれに体重を預ける。

「……」

　溶けたような体制で幼女三人に団扇で仰がれている僕の現状は、はたから見たら中々にアウトでは無いだろうか？　そんなことを考えているところに――奴が来た。

「こんにちは、猟犬トウジ」

　どったどたと不格好に地を揺らすコッペパンの化身、ルドだ。

「あぁ、これは自己紹介が遅れました。僕の名前はユリウス、準決勝での貴方の対戦相手です」

　舌が出ているアホ面だ。僕の活躍に興奮しているのだろう。尻尾が躍る様に振られ――目で見える量の抜け毛が舞っていた。

「妻から貴方の話は聞いています。ふっ、何ともまぁ、聞いた通りに――品の無い方だ」

　えげつない。コーギーの換毛期、えげつない。尻の辺りを掴むと、ごっそりと毛が毟れるのは伊達ではない。動くだけで空気に毛が舞う。

「貴方の様な野蛮な男が歴史あるドギー・ハウスの犬だと言うのは納得出来ない！　宣言しよう！　僕は勝利し、牧羊犬となり、貴方を――いや、貴様を猟犬の座から引きずり下ろすとっ！」

　非常に拙い。何故なら僕は上半身裸で、汗まみれだ。そんな状況で抜け毛製造機に来られると――悲惨な未来しか想像できない。僕は顔を上げ、無言でイービィーに助けを求める視線を送った。

「っッ！！　い、良い目だ。流石は猟犬と呼ばれた男、相手にとっては不足は無いっ！　では、試合で決着を付けよう！」

　僕の意図を汲み取ったイービィーが苦笑いで、軽く頷き、コッペパンの捕獲に向かった。胴長短足はあっさりと捕獲されて、抱き上げられた。

　はなせおらー、ボスに挨拶するんだー……と、言っているかは分からないが、短い足をバタバタさせている。

　そのまま、拉致されていくコッペパン。揚げパンにされることは無いだろうが、応援席のアカネ辺りに預けられるのだろう。

　僕は災害が通り過ぎたのを確認して、水を口に含んだ。冷たくて美味い。

「ユリウスと何話してたんだよ、テメェ？」

　と、僕と同じ様に上半身裸のシンゾーがやって来た。

「？」

　そして、良く分からないことを言っていた。

「ユリウス？」

「……さっき、居ただろ？」

　何言ってんだ、テメェ？　と、僕のセリフを奪ってシンゾー。

　残念ながら、僕にはそんな記憶は無い。そんな人、いましたか？　と団扇を持つ幼女に視線で聞いてみる。

「いたよ」「せんげんしてた」「ケチャップ？　をつけるってゆってた！」

　ほら、あの人、と向かい側のピットでプリムラさんと話してる男を指差す。

「……シンゾー」

「あン？」

「何故、牧羊犬候補の彼が僕に宣戦布告したのだろう？」

「俺が知るわけねぇだろうが」

　三分後。

　僕とシンゾーは『アホだから相手を間違えた』という結論を出した。

　何故、一度も乗せていないルドの毛がヤークトの運転席にあるのだろう？　そんなことを思いながら僕が見る先には、茶色から白へと変わっていく硬い獣の毛が落ちていた。「……」拾おうとするが、ムカデの手では、つかめない。仕方が無いので、手の装甲を外し、それでどうにか摘まんだ毛を、開け放たれた天井から放り出した。

「！？」

　その瞬間に、周囲から鳴り響くエンジン音。咄嗟、前面モニターを見る。シンゾーとハワードさんがスタートしていた。

『さぁ、準決勝第一試合の開始だ！　Ａブロック代表はエントリーナンバー７、ユリウス率いるチームと、Ｂブロック代表、エントリーナンバー４０のシンゾー率いるチームの対戦だぁ！　注目はＢチーム！　今回の予選での個人撃破数のトップは７で、二位は６っ！　そうっ！　破壊力抜群の二機はこのチームに居るぅぅぅぅぅぅ！　シンゾー＆トウジだぁ！　さぁ、準決勝でもこの二人の暴れる様子は見られるのかぁ？』

　走り去る二人と、実況の叫びで自覚する。

　あぁ、これは駄目だ。集中できていない。困ったな。まぁ、それでも問題ない。僕が仕事をするのは、今じゃない。

　予選はデスマッチ。問答無用の削りあいだったが、準決勝からはルールが変わる。

　対戦形式はアサルト。

　自陣と敵陣を定められ、相手側の陣地を一定時間占拠すれば勝利、と言うルールだ。

　予選で大破したヤークトの修理は……終わらなかった。

　だから僕は動くなと技術班に言われた。戦力外通告、と言う奴だ。それでもこのルールならば僕にも仕事はある。

『さぁ、各チームの戦略はどうだ？　おっとＢチームっ！　まさかのトウジ！　まさかの破壊神っ！　予選の撃墜王が自陣で待機、守護神だぁ！　さぁ、とっびきりの狙撃手の守備を掻い潜って抜けられるのか、Ａチームぅ？』

　そう言うことだ。

　ヘッドレストを限界まで上げ、そこに座る。動き回る気は無いので、ムカデの頭部装甲を外し、帽子を被った僕はヘルハウンドのスコープを覗き込んだ。