Doggy House Hound

ロングレンジ・スナイプ

　嫌がらせだ。

　だからそれ程複雑なことをやる必要は無い。

　爆撃地点をＢ１、迫撃部隊をＡ１～Ａ６とする。

　Ｂ１の周を囲む様にＡを配置すれば準備は完了だ。

　先ずはＡ１が迫撃砲で攻撃する。バブルが出てきても暫く打ち続け、追いつかれそうになったら逃げる。そして次はＡ２が砲撃を開始する。これを繰り返す。

　嫌がらせだ。そうしてＢ１からバブルを引っ張り出し、隙が出来た所で巣に近づき、爆弾を仕掛けて、ドカン。

　迫撃砲の精度も左程要らない。馬鹿でも出来る物量戦の嫌がらせだ。

　そんな作戦を立てた。

　その場で造った簡易迫撃砲と、単純な構造故、左程コストも掛からない弾を使っての作戦だ。コストに対して戦果は大きい。

　おいおい。やるじゃないか、僕は。

　頭脳派じゃないか。賢いじゃないか。

　――と。

　そんな風に思っていた。

　口に出さなくて本当に良かった。

　所詮は僕の立てる作戦だ。初手で崩れた。

　迫撃砲設置予定地点より手前であっさりと接敵してしまったのだ。

　巣は基地だ。基地なら見張りが居るのが当然だ。

　迫撃砲の射程は短い。それ位の範囲ならばカバーしていて当たり前だ。

　馬鹿の考え、休むに似たりとは良く行ったものだ。休んでおけばよかった。

　どうする？　三秒、考える。……行けるか？　行け。

「リカン、砲撃部隊はそのまま迎撃部隊にしよう。僕のモノズが同行している。現在位置を維持し、見張りのバブルを倒しながら、トーチカと塹壕で簡易拠点を造り、当初の予定の通り釣ろう」

「引いた方が良くないか？」

　リカンのその判断は正しい。

　元より無理な作戦なのだ。逃げるのは正しい。だが――

「僕は構わない。逃げ帰っても精々『ほらみろ、人間が高位に居てもこんなものだ』と、降格される位だからな」

「それは我もだろうが……構わないであるぞ？」

「だが、僕への見せしめとして責任を取らせ易い部分がある」

　それは、対して戦力にならず、潰しても罪悪感が少ない、その癖、僕へのダメージはある。そんな他種族の子供達だ。

「……言葉にしてみろ、ラチェット」

「人間の子供の為に命を賭けろ、トゥース」

「良く言った。……では、我等はどうする？」

　にやり、と笑うリカン。猫耳眼鏡がやれやれと言いたげに眼鏡の位置を直していた。

　さて、リカンの言う我等――僕、リカン、ヴァーチャル、猫耳眼鏡、巳号からなる隠密部隊はどう動くべきだ？　迫撃砲でのダメージが与えられていない以上、僕らがダメージを与えるしかない。だが、無理だ。当初の作戦程、派手な陽動が出来ていない。

　……だが、地味でも陽動は陽動だ。爆薬を仕掛ける様な真似は出来ずとも、やれることはあるのでは？　そう、例えば――

「特異個体、マザーバブルの撃破」

「無理です！」

　僕の呟きに、即座に否定を被せてくる猫耳眼鏡。

「マザーバブルの周囲には他のバブルが常にいるんですよ！　そもそも近づけない！」

　成程。道理だ。ならば――

「近づかなければいい」

「護衛の外から撃てば良い」

「喜べ、猫耳眼鏡。君の上司は命令するだけでソレが出来る」

　そうだろう、リカン？

　僕の視線を受け、リカンがニヤリと笑う。

「護衛の範囲はマザーを中心に凡そ千五百メートル。一発で仕留めるのは無理であろうから、二千メートル地点から撃つ必要がある。……当てられるか？」

「二千五百で当てた記録がある。記録があるのなら、出来るのだろう」

「的は精々、拳大であるが……」

「デカい的だ。僕はワンホールショットをやったことがある」

「で、あるか。……ならば行け、ラチェット。吠え声を届かせてみろ（・・・・・・・・・・）」

　言いながら拳を突き出すリカン。

「了解だ、ガブリエル」

　僕はその拳に拳をガツン、と当てた。

　先ずは的を見つけてやる必要がある。

　ソレにはヴァルチャーと巳号に仕事をして貰うことにした。これには少しだけ問題がある。

　巳号は索敵が出来ない。

　だが、索敵が出来る子号、卯号、酉号、戌号は見事にＢ１を挟んで反対側だ。司令塔である子号とチーム桃太郎を反対側に配備すると言う案は悪くなかったが、こうなると少し後悔する。

　まぁ、仕方がない。

　索敵も大事だが、見つからないこともそれ以上に重要だ。

　そういう意味では隠密持ちの巳号が傍にいてくれたのは有り難い。

　焦らず、慎重に、それでも早く。

　中々の無茶を一人と一機に押し付けて、僕とリカン、それと猫耳眼鏡は岩陰に身を隠す。

　僕は狙撃の為に、二人は僕の護衛の為に無駄な戦闘を避ける必要があった。

　ふよふよと見張りのバブルが漂ってきた。動かなければ見つからない。だから僕らは動かない。手が届きそうな位置に来た。それでも見つかっていないという自信があった。だから動かない。猫耳眼鏡が呼吸を殺すように手に口を当てていた。リカンが、くあぅ、と大きな欠伸をした後、ソレを見て笑った。僕も笑った。猫耳眼鏡が僕らを見て目を丸くしていたが、僕らに言わせれば彼はビビり過ぎだ。

　幾許かの時間がたった。

　迎撃部隊は良い感じの釣果を維持したまま、引き続き釣りを続けている。

『ヴァルチャーからラチェット、ターゲット発見っす』

「良くやった、ヴァルチャー、位置を端末に送れ」

　言って、端末を確認する。十秒。ターゲットの位置が端末に送られてくる。マーカーを設定、Ｂ２と呼称。僕らは岩陰から抜け出し、狙撃ポイントへの移動を開始。ヴァルチャーと巳号は迎撃部隊への合流を指示しておいた。引き連れてこちらに来られたら迷惑だ。

　三分ほど歩いた。

　Ｂ２から都合二千メートル弱離れた地点は特にバブルが浮かんでいることもなく、一見、平和だ。

　僕はクッションを放り投げ、地面に伏せる。

「観測手はボクがやりましょう」

　猫耳眼鏡の言葉だ。軽く頷き、スコープを除く。

　一際大きい黄色いバブルが見えた。その核は点の様だ。

　アレを撃ち抜くのか。

　無理じゃないだろうか？

　さっきカッコつけた僕は馬鹿じゃないだろうか？

「――、」

　笑う。今更だ。自分が馬鹿であることなど知っている。

　引き金を、引く。

　大きく右に逸れた。

「――、――」

　猫耳眼鏡が何かを言っている。ズレの修正だろう。

　だが、悪いが、音を拾うが、言葉は拾わない。認識しない。

　僕は、ズレを修正する。

　――キィ。

　歯車が、軋んだ。

　引き金に掛かる指先に『命』が乗る感覚がある。

　――殺す。殺せる。命に届く。

　二千メートル先を撃つ。引き金を、引く。

　外れた。

　その感覚がある。

　確かに僕の指先に乗っていた『命』が零れて行く。

　――成程。

　引き金を引いた際の『動き』だけで零れるか。

　分かってはいたけど、難しいな、二千メートル先の点を撃ち抜くと言うこの長距離狙撃（ロングレンジ・スナイプ）は。

　暗夜に霜のふるごとく。

　確か自衛隊で言われている引き金を引く際の心得だ。

　引き金は優しく引いてやらなければならない。

　僕は再度マザーバブルの『命』を指の先に置く。

　当たる。今ならば、当てられる。

「――」

　息を吐いた。ブレる。

「――、」

　息を吸った。ブレる。

「――――」

　呼吸を止める。体を止める。銃を止める。

　僕は。ゆっくり。優しく。

　――引き金を引いた。

　銃声が酷く大きく感じられる。背中に寒気が奔る。僕は弾が飛んでいる最中だったが、スコープから顔を外す。

「当たったよ」

　誰へと無く、僕はそう言った。