天宮愛花は可愛い名探偵

第20話 『え？え？え？え？え？』

「懐かしいですねぇ。その後、浅葱ちゃんは恩返しなんて言って、半ば無理矢理事務所に入ったんですよねぇ」

　掃除しながら咲く、当時の思い出話。

「そうでしたね。工事現場のバイトも辞めて」

「しゃーねぇだろ。猪熊のオッサンを筆頭にサツと何度も接触してりゃ、周りも変な目で見るっつーの」

「もー、またまた照れちゃって。そんなの気にしないじゃないですかぁ」

「んだとぉ…？」

　素早く愛花の脇腹を掴む。

「上等な口してんじゃねぇか！あ！？」

「止めて下さい～！脇腹だけは～！」

「真面目にやって下さいよ…」

　愛花の笑い声の中、小さく聞こえたノックの音。

「ん？」

　最初は空耳かとも思ったが、また聞こえる。

「何だ？客か？」

「さぁ…アポは無い筈ですが…」

　今日は大掃除の為、とりあえず断るしかない。

　そう思い、直人は扉を開けた。

「すみません、今日は臨時休業でして…え？」

　扉の向こうに居たのは、見覚えのある一人の女性。

「か…金元さん…？」

　白いファーが目立つピンクのコートに身を包んだ希美。

　何故ライバルである萬屋探偵事務所の所員がここに居るのか。

「へ？希美さん？」

「なーんでお前が居るんだ？」

　浅葱の質問にも答えず、希美は顔を俯けたままだ。

　よく見ると、少し震えている。

「…だ…」

「「「『だ』？」」」

「騙された！」

　漸く見えたその顔は、泣き顔だった。

　直人の横を抜け、膝を折ってそのまま愛花に抱き着く。

「え？え？え？え？え？」

　状況が把握出来ず、固まる三人。

「あの…希美さん？私、大掃除をしてたから埃まみれで…」

「うわ～ん！」

　そんな事もお構い無しに、希美は泣き続ける。

　そんな中、最初に動いたのは浅葱だった。

「ったく…」

　そこからの行動は、速すぎて頭が着いていけなかった。

「あ…浅葱ちゃん？」

　希美の右後方に立ち、手刀。

「うっ！？」

「「ええっ！？」」

　気を失った希美は、愛花にもたれ掛かる様に倒れる。

「わ、わ、おっとっと…」

「いや、何やってるんですか！？」

「っせーな。邪魔だからやったんだよ」

「だからって…！」

「掃除の間、ベットで寝かしときゃいいだろ」

　確かに、掃除は終わらせておきたい。

　浅葱は愛花から希美を引き放し、肩に担いだ。

「そんな米俵みたいに…」

「希美さん、大丈夫なんですか…？」

「心配すんな。ま、一時間は起きねぇだろうけどよ」

「それ、本当に大丈夫なんですか！？」

「大丈夫大丈夫、本当に大丈夫」

「重ね重ね言う程、胡散臭さが増してますが！？」

　愛花の心配を余所に、希美は仮眠室へと運ばれる。

「…」

　その様子をじっと見つめる愛花。

　それを悟ったのか、直人は軽く溜め息をついた。

「…心配なら、傍に居てあげて下さい」

「え？でも…」

「残りは荷物運びが多いですから、僕と浅葱さんだけで大丈夫ですよ」

　同じ『大丈夫』でも、ここまで違う感じに聴こえるのか。

「…分かりました。何かあったら呼んで下さい」

「はい」

　愛花は割烹着と三角巾を外し、掃除用のコロコロローラーを手にする。

（？）

　コロコロローラーの意図が読めず、思わず疑問符を浮かべるが、すぐにそれは理解出来た。

「ん…」

　愛花は全身をコロコロし始めた。

　そう、身体に付いた埃を取る為だったのだ。

「直人君、背中をお願いできますか？」

「はい」

　背中もコロコロし終わり、浅葱と入れ替りに仮眠室に入る。

「何だ？」

「金元さんが心配なんですよ」

「信用無ぇな…俺…」

「いきなり手刀なんてしたら、誰しも心配しますよ…」

「ふん…なぁ」

「はい？」

　書類や資料を整理しながら、浅葱が問う。

「さっきのアイツの言葉…どういう意味だと思う？」

「言葉って…『騙された！』ですか…？」

　言われてみれば、何か妙だ。

　希美が誰かに騙されたまでは、まだ通じる。

　しかし、問題はその後だ。

　そこで、何故愛花に相談したのか、だ。

「萬屋さんが詐欺に遭って、事務所自体が危険になったとか…？」

「あの旦那が、んなヘマするか？」

　確かに。

　飄々としてはいるが、向こうの所長の萬屋泰造も探偵の端くれ。

　しかも、あの八重に認められた人間の一人なのだ。

　詐欺師なんて、被害に遭う前に消してしまうだろう。

「って事は…」

「アイツが萬屋の旦那に騙された…ってトコか…」

　それならば、愛花に相談する理由になるだろう。

　希美にとって、泰造以外に相談出来る相手なんてたかが知れている。

「どーせ最後の一個だったケーキを賭けて、ゲームでもしたんだろ」

「そんな馬鹿な…」

　いくらなんでも、その理由は子供っぽ過ぎる。

「ま、起きてから話を訊きゃ済むだろ。とっとと掃除を終わらしちまおうぜ」

「ですね」

　まだ夕食の準備もある。

　直人は軍手を着け直し、作業を再開した。

（あ…金元さん、夕飯食べていくのかな…）

　量的には問題は無いので、別に構わないのだが。

　一時間後。

「…ごめんなさい」

　深々と頭を下げる希美。

　本当に一時間で目が覚めるとは。

「で、何があったんだ？」

「それは…その…」

　希美は両手の人指し指をツンツンしながら、言い淀む。

　なんて分り易いのだろう。

　よっぽど言い難い事なのだろう。

「実は…知り合いに貰ったケーキが奇数で…残った一個をゲームでどっちが食べるか決めてたんだけど…」

　本当にケーキだった。

　これには直人は勿論、浅葱も苦笑いをする。

「で、ゲームに負けてケーキは取られちゃったんだけど…」

「そのゲームが、タイ兄ちゃんの仕組んだイカサマだった…と？」

　希美は黙って首肯く。

「ケーキを食べ終わった後、萬屋さんが言ったの。『探偵なら、この位の手品の種を見破る観察眼がないと』って」

「わざわざ萬屋さんが自白したんですか？」

「うん…」

　それに何の意図があるのか。

　黙っていれば済む話なのに。

「それを聞いて、二時間位家で考えたんだけど…分からなくて…」

「で、私達の所へ来たんですね」

　また黙って首肯く。

「うーん…それがどういったゲームで、どんな流れだったのかを知らない限り何とも言えませんが…」

　大きな瞳が、輝く。

「この謎、お受け致します」

「…ありがと」

「では早速、ゲームの内容を…」

　詳細を訊こうとした時、ピーッという高い音が響いた。

　炊飯器のタイマーだ。

「「「「…」」」」

　タイミングがいいのか悪いのか。

　全員、思い出したかの様に空腹を感じた。

「先に夕飯にしましょう。金元さんも、よかったらどうですか？」

「い…いいの？」

「一緒に食べましょうよ、ね？」

　愛花のとびっきりの笑顔。

　これに抵抗する術を知らない希美は、ただ首肯くだけだった。

「じゃあ…お招（よ）ばれされちゃおうかな」

「はい！」

「「「「ご馳走様でした」」」」

　全員が箸を置き、合掌。

「初めて秋刀魚の炊き込みご飯を作りましたが…美味く出来て良かったです」

　秋刀魚の香りと旨みが広がった、今日の炊き込みご飯。

　また一つ、直人の料理のレパートリーが増えた。

「正直美味しかったわ…女として悔しい位…」

「そんな事ないですよ。私なんて料理自体出来ないですもん」

「笑顔で言う事じゃないわよ、それ…」

「えへへ…」

　褒めてないのだが。

「では改めて…ゲームの内容を」

「あ…そうね」

　希美が鞄から取り出したのは、トランプ。

「ルールはシンプルで、『山札の一番上のマークの色を当てていく』ってゲームよ。これはその時に使ったトランプを、そのまま借りてきたわ」

「マークの色当てですか」

「最初に、こうやって萬屋さんがトランプの表を見せてくれたの」

　トランプを表向け、扇状に広げる。

　スペード、ハート、ダイヤ、クローバの四つのマークがランダムに並んでいる。

　数字も特に規則性は無い様だ。

「次に私はトランプを受け取って、シャッフルをした」

　トランプの山を半分程に分けて両手に持ち、パラパラとかみ合わせる様にシャッフルする。

　所謂、リフルシャッフルだ。

「希美さん、そのシャッフル出来るんですね」

「今感心するトコ？それ」

　トントンとトランプを纏め、テーブルの真ん中に置く。

「そして先攻後攻を決めて、交互に一枚ずつ当てていく…ってゲームなの」

「うーん…」

　一通り説明を聴いたが、行動自体には特に怪しい箇所は無い。

　最初のトランプの並びは不規則だったし、シャッフルは希美がした。

　となれば、考えられる事は一つ。

「そのトランプ、見せてもらえますか？」

「はい」

　一番上の二枚を取り、裏返して見比べる。

　そう、目印（ガン）カードだ。

　が、愛花はその可能性は無いと踏んでいた。

　理由は一つ、『分り易い』からだ。

　目印は付いたままだから証拠は残るし、何より相手が一番最初に考える事だから。

　そして予想通り、裏にはトランプに元々印刷されていた模様があるだけで、他には何も無い。

「目印的な物は無いでしょ？私だって最初に疑ったもの」

　やはり希美も調べていた。

「…なぁ、幾つか質問してもいいか？」

　愛花ではなく浅葱の声に、一瞬だけ戸惑う。

「…何？」

「萬屋の旦那は、お前がリフルシャッフルをする事を知っていたのか？」

「？多分知ってたと思うわよ。今回だけじゃなく、何度か萬屋さんとババ抜きやポーカーをした事あるし」

「んじゃ、次。このゲーム、お前は先攻後攻どっちだった？」

「後攻よ。因みにジャンケンで決めたわ」

「後攻か…」

　浅葱は口に手を当て、黙る。

「何か分かったんですか？」

「んー…」

　直人の質問に対してそう短く返し、また黙る。

「…ルール説明の時、萬屋の旦那はトランプを一枚捲ったか？」

「よく分かったわね。『一番上のトランプを捲って、正解だった場合は自分の手元に、不正解だったら山の隣に』って、実際捲りながら説明してたわ」

「その捲ったトランプは？」

「山の下から数枚目の所に入れ直したわ」

「成程…」

　それだけを言い、浅葱はトランプの束を手にする。

「浅葱ちゃん？」

　そして、表を見ながら並び変えていく。

「お前と萬屋の旦那、それぞれ何枚言い当てた？」

「確か…私が十六枚で、萬屋さんが二十一枚よ」

　二十六枚中、それだけ当てれば勘が良い方だろう。

「そうかそうか」

　トランプをテーブルに置き、先程の希美同様に表向きで扇状に広げる。

「よし、次は俺と勝負だ」

「「「…は？」」」

　突然の宣戦布告。

「何を…！？」

「俺はな」

　希美の発言を途中で遮り、歯を見せて笑う。

「二十六枚全部を言い当ててやる」

「「「なっ！？」」」

「勿論、トランプの並びはじっくり見ていいぜ？」

　状況が把握出来ない。

　しかし、三人はトランプを観察していた。

「「「…」」」

　スペード、ダイヤ、スペード、ハート、クローバ、ダイヤ、スペード、ハート、クローバ、ハート、クローバ、ダイヤ。

　やはり規則性は無い様だ。

「もういいか？んじゃ、シャッフルしてくれ」

「え…ええ…」

　言われるがまま、あの時と同じ様にシャッフルをする。

　今回は多少ムラを残しながらシャッフルした。

「はい」

「萬屋の旦那とやった時、お前は後攻だったんだよな？今度は先攻でやってみな」

「…？じゃあ…『黒』」

　クローバ。

「『赤』」

　ダイヤ。

「…『赤』」

　クローバ。

「『赤』」

　ハート。

　その後も交互にやっていき、ゲームは三分程で終了。

　結果。

「な…んで…！？」

「凄いです…！」

「一体…！？」

　希美が十二枚に対し、浅葱は予言通り二十六枚全部を言い当ててしまった。

「な？言った通りだろ？」

　今度は三人でトランプを確認したから、イカサマが入る余地は無い。

　なのに何故。

「これ…どうやったんですか！？」

「阿呆ゥ。それを考えるのがお前の仕事だろが」

「うっ…」

　一蹴されてしまった。

　確かに、一度『お受け致します』と言った以上、自力で解くしかない。

　しかし。

「教えてあげなさいよ。今回は仕事じゃなく、私の我が儘に付き合わせているだけなんだから」

「けっ…」

「だから…！」

「待って下さい」

「愛花ちゃん…？」

「…浅葱ちゃんの言う通りです。仕事だろうと我が儘だろうと、謎である以上は挑むべきです」

　久々に、探偵としての目的を思い知らされたかもしれない。

「正直、浅葱ちゃんに先に解かれたのは悔しいですが…」

「…そうね」

　こうなったら、とことん付き合おう。

　希美もまた、火が着いてきた。

「よし…その意気込みに免じて、ヒントを三つやろう」

「「「ヒント…？」」」

「まず一つ。お前が萬屋の旦那とやった時、旦那は全問正解は無理だった」

「は？」

「二つ。そん時の流れは、『トランプの確認』、『シャッフル』、『先攻後攻を決める』、『ルール説明』の順だったんじゃねぇか？」

「言われてみれば…そうだったかも…」

　正直、うろ覚えではあるが。

「そして最後のヒント。これはトランプの特長を最大限に活かし、種を見破り難くしてる」

「トランプの特長ですか…？」

「見破り難く…？」

「俺からは以上だ。後は自分で考えな」