天宮愛花は可愛い名探偵

第4話 四つの鳥居

「赤ですねぇ…」

「赤ね…」

「普通ですよねぇ…」

「普通よね…」

　現在、愛花達三人のコテージの前。

　直人と浅葱の二人は自分達のコテージの中に、愛花と希美の二人はコテージの側を流れる川に架かる橋を超えた先に居た。

　川は流れが速く、深くもある為か、柵が森の方まで続いている。

　二人が見上げながら観察しているのは、三つ目の鳥居。

　今度は赤い鳥居だ。

　しかし、表面は塗っている訳ではない。

「これは…銅系の鉱石かしら…？」

　その為か、鮮やかな赤ではなく、どちらかと言うと茶色に近い。

「どうです？何か分かりましたか？」

　ふと、後ろから直人に声をかけられる。

「あれ？浅葱ちゃんは？」

「少し寝るそうです。一通り探索し終えたら、起こしてくれって…」

　何しに来たんだ、あの人は。

　誰しもが思ったが、口には出さない。

「分かったも何も、銅で出来てるって事だけよ」

「まぁ、まだ初日ですしね…本格的な捜査は明日ですかね」

「当たり前じゃない」

　多少呆れた様にそう言い、希美は肩からぶら下げているバッグから、資料を取り出す。

「『宝を探すなら、地面より資料を掘れ』。使うなら体力より頭脳の方が効率良く動けるわ」

「お～…」

「…何よ？」

「一回千円で使っていいですか？その台詞」

「マジでやめて。使ってもいいから、お金を払おうとはしないで」

　しかも、この言葉も別の人間の名言をアレンジした物。

　これでお金を貰ってしまったら、詐欺もいいとこだ。

「さて…次は希美さん達のコテージに行きますか」

「ふぅ…」

　愛花達のコテージから希美達のコテージまで、直線距離だと約三百メートル程。

　しかし、その間には森があり、一度来た道を戻って迂回する様に行かなければならない。

　しかも悪路で、坂道も何ヵ所かあるので、二十分以上かかってしまった。

「疲れました～…」

「私も体力落ちてるわね…暫くはバイクじゃなく、自転車で事務所に行こうかしら…」

「僕は平気ですけどね」

　言われて見ると、確かに直人だけ息が切れてない。

「何でよ！？そんなヒョロい身体のクセに！」

「体型は関係無いでしょう！？細くても、一応鍛えているんですから！」

「直人君、見た目に反してタフですからねぇ…あ」

「何や賑やかや思たら、自分らやったんか」

　森の方から現れたのは、友和だった。

「どや？何か手がかりでも見つけたか？」

「んー…やっぱり鳥居ですかね」

「ちょっ…！？」

　あっさりと自分の考えを口にする愛花を、希美が止める。

「愛花ちゃん馬鹿なの！？向こうはトレジャーハンターなのよ！？」

「はい」

「そんなポロッと言って、横取りされたらどうすんのよ！？」

「そんな事せんて」

　ヒソヒソ話のつもりだったが、思いっきり聞こえていたらしい。

「確かにそんな理由や、寝首を掻かれるかもしれん、分け前が減る、なんて理由で単独でやっとるハンターが大半やけど、自分は協力するがモットーや」

「う…」

　本音なのか建前なのかは判断出来ないが、どことなく自身の小ささを知らされる。

「スミマセン…」

「うんにゃ、こういう場合は自分からやな」

　ポケットから取り出したのは、シルバーアクセサリーのような物。

　五十センチ程のボールチェーンの両端に、リングと細長い錘（おもり）のような物が着いていた。

「こんな趣味を長い事続けとったらな、こういうモンも使えるようになるんや」

「何ですか？これ」

「ダウジングや」

「え？ダウジングって、こういうのじゃ…」

　愛花は両手で拳を作り、肘を曲げる。

　格好だけ見ればファイティングポーズっぽくも見えるのだが、如何（いかん）せん愛花がやっている為、どう見ても小さく前へ並えにしか見えない。

　因みに、学校では常に一番前らしい。

「それはロッド・ダウジングやな。これはペンデュラム・ダウジングや」

「ペン…？」

「ペンデュラム・ダウジング。つまりは振り子ね」

「へー…」

（愛花さん…）

　と、返事したものの、多分理解出来ていないだろう。

「それを使いながら、島を歩き回ってるの？正直私は胡散臭いと思ってるし、効率悪くないかしら？」

「お、言ってくれるやんけ」

　リングを右手の中指に嵌め、真っ直ぐ腕を伸ばす。

「ダウジングはな、経験を積めば積む程に正確性が増すんや」

　そして大きく息を吸い、ゆっくりと吐く。

「正確性が増せば、効率のええ方法も使える」

　次に身体を中心にゆっくりと、それこそ振り子が振れない位のスピードで、時計回りに回り始める。

「数年前までは水道局の人間も、ダウジングで水道管を見つけてたしな」

　そして半周を過ぎようとしたその時、錘が揺れ始めた。

「あ」

「…ヒットや」

　しかし、そこで止まるかと思ったが、友和はそこから更に回っては戻るを繰り返していた。

「…この方角か？」

　それは愛花達のコテージがある方角だ。

　友和は地図を取り出し、何かを描き始める。

　覗いてみると、地図には既に幾つかの丸と線が描かれていた。

「色んな所からこうやって宝のある方角だけを確認すると…こうなる訳や」

　今描いた丸と線から考えるに、丸はダウジングをした場所、線は振り子が振れた方角を示しているのだろう。

　そしてその線は、ほぼ同じ場所で交差していた。

　それは、赤の鳥居より少し北の辺りだ。

「この辺り…僕達のコテージの近くに宝があると？」

「せや」

　そうはっきり言える程自信があるのだろう。

　しかし、それでも納得しないのが一人。

「そんな事するより、あの和歌を読み解くのが一番よ」

「強情やなぁ…ま、信じる信じんは個人の勝手やしな」

　ふぅ、と一息つき、友和はまた森へと戻ろうとする。

　が、愛花がそれを呼び止めた。

「あ、待って下さい」

「ん？何や？」

「…『神々の、』」

「へ？」

　突然愛花が口にしたのは、あの和歌だった。

「『流転が終わりし遺戒島』」

「あの和歌の最初の三行ね」

「これって、複数の神様がこの島に移動し終えたって意味ですよね？」

「ですね…それが？」

「この島にある鳥居…この神々の事だと思うんです」

「ほぉ」

「安直かもしれないですが、ちょっと妙だと思いませんか？」

「…その心は？」

「鳥居って、神様が住む世界と私達が住む世界を分ける結界兼門ですよね？なら鳥居以外にも、神様を奉る神殿的な物があってもいいんじゃないかと…」

「なーる…」

　友和は腕を組み、うんうんと頷くと、ニヤッと笑った。

「まだまだ勉強不足やな」

「え？」

「鳥居については諸説あるのよ」

「どういう事ですか？」

「鳥居って、どんな漢字か分かるでしょ？」

「『鳥』に『居る』…ですよね？」

　直人は指で空中にその漢字を書く。

「何でそんな漢字なのか考えた事ある？」

「えっと…」

「無いですね」

　速答。

　探偵ならもう少し考えてほしいものだ。

「その昔、鳥は神様の使いと考えられていたの」

「神様の使いですか」

「天上の神様に自分達の願いを届けてもらう為、羽休めとして止まり木を作ったの。それが鳥居の本来の目的だって説もあるわ」

「成程…希美さん物知りですねぇ」

「っ…！ありがと…」

　顔が少し熱くなるのを感じる。

「更にこんな説もある。天照大御神（アマテラスオオミカミ）って知っとるよな？」

「太陽の神ですよね？天岩戸（あめのいわと）で有名な」

「その天岩戸に閉じ籠った天照大御神を出す為に鳴かせた常世（とこよ）の長鳴鳥（ながなきどり）に因んで、神前に鳥居を置くようになったんや」

　因みに、常世の長鳴鳥とは鶏の事である。

「この島の森には遺跡らしいモンもあるからな。恐らく祭事にでも使われとったんやろ」

「だから鳥居があるのか…」

「う～ん…やり直しですかねぇ…」

　イメージとしては、双六で初っ端から振り出しに戻るに止まった感じだ。

「いや、分からへんで？」

「え？」

「実際に『神々の』、つまり神様に直接繋がりそうなモンは鳥居しかあらへんからな」

「そうですね…もう少し深く考えてみます」

　今度こそ友和は森へと消えて行く。

「さてと…最後の鳥居でも見に行こうかしら？」

「はい」

　鳥居はここから南東の方角だ。

　記憶の中の地図によると、そこへ行くには森を抜けて行くしかない。

　勿論、道らしい道は無い。

「愛花さん、一応長袖を着ておいて下さい」

「あ、ありがとうございます」

「金元さんは…」

「大丈夫。バッグの中に入れてるから」

　各々準備を整え、森へと入って行く。

　木々が生い茂っている為か、入ってすぐに涼しさを感じ始める。

「気持ちいいですねぇ」

　船で感じた潮風とは、また別の心地良さがあった。

　しかし、地面はそうはいかない。

「っと…」

　急な坂や崖ではないとは言え、道でない以上多少は危険だ。

「…あ」

　と、愛花がしゃがみ込む。

　どうやら足下で何かを見つけたようだ。

「何かあったんですか？」

「ちょっと待って下さい…捕まえた！」

「捕まえたって…いっ！？」

　瞬間、希美の顔が真っ青になった。

「いやぁぁぁぁぁっ！！！！！」

　森に希美の叫び声が響く。

　愛花が捕まえたのは、全体が赤褐色で、黒い斑紋がある細長い物。

　一言で言えば、蛇だ。

「ジムグリですか。昼間なのに珍しいですね」

　地潜。

　ナミヘビ科ナメラ属の無毒の蛇。

　名前の由来は、地面や石の下によく潜る為。

「岩影に隠れていたんですよ。涼んでいたんでしょうね」

「何で二人共そんな冷静なのよ！？」

「何でって言われても…」

「可愛いじゃないですか」

　はい、と蛇を前に出してくる。

　勿論、悪気は無い。

「ちょっ…！マジでやめて！」

「大丈夫ですよ。首の所を掴んでいるから、噛みつきませんよ」

「そういう問題じゃないわよ！」

「えー…」

「まぁまぁ…愛花さんも、人には得手不得手があるんですから」

「こんなに可愛いのに…」

「ちょっと！逃がすなら、もっと遠くに逃がしてよ！」

「落ち着いて下さい。ジムグリは手を出さなければ、大人しい蛇なんですから」

「あの娘、思いっきり手ぇ出してたじゃない！」

「ばいばーい。じゃあ、行きましょうか」

「うぅ…」

　ショックが抜けきってないのか、希美の顔はまだ青い。

「ホント、どんな神経してんのよ…」

「生き物関係は種類問わず、八重（やえ）さん…あ、先代が強かったですからねぇ」

「先代って…」

「愛花さんのお祖母様ですよ」

「おばあちゃんはどこかの動物王国の王様みたいに、色んな動物と触れあってきたそうですよ」

「へぇ…私には真似出来ないわ…」

「と言っても、ライオンに指を食い千切られたり、アナコンダに首を絞められたり、ゾウに踏み殺されかけたりは無いですけど」

「笑顔で言わないで！リアルタイムで見てた人はパニックになってたんだから！」

　マジで笑えなかった映像です、ハイ。

「浅葱さんも平気ですよね、蛇」

「そっちの事務所の人間は奇天烈ばかりなの！？」

「去年行ったキャンプでも、出てきたマムシを捕まえて、捌いてましたもんね」

「ああ、あのマムシの蒲焼き美味しかったですよね！」

「もうやめて！ホントに！」

「…そう言えば、お腹空いちゃいました」

　思い返してみれば、最後に口にしたのはオレンジジュースだ。

「よく今の話をした後で食欲湧くわね…私は逆に無くなったわよ…」

　この時期に食欲は無くしたくはない。

　そう思って、夏バテ防止に効果がある食事をしてきたのだが、流石にこれはキツかった。

「はは…あ」

　木々の間からそれを最初に見つけたのは、直人だった。

「あれ…鳥居じゃないですか？」

「え？」

「何処よ？」

　二人共目を凝らして遠くまで見てみるが、それらしい物は見当たらない。

「ほら、あそこに…あれ？でも何か変だな…」

「何がよ？」

　何が変なのかは分からないが、確実に違和感はある。

　色もそうだが、それ以外の何か。

　直人は見えている鳥居の情報を整理してみる。

　距離は五十メートル程先にある。

　色は緑で、二人が見つけれないのは、恐らく周りの木々と色が一体化しているからであろう。

　見えているのは鳥居の天辺にある笠木（かさぎ）と、柱を固定する貫（ぬき）の部分。

「あ、私にも見えました！」

「あ！」

　愛花が見つけると同時に、その違和感の正体に気付く。

　見えていたのは笠木と貫、つまりは鳥居の頭の部分。

　それが自分達の目線と同じ高さにあるのだ。

「愛花さん！危ない！」

「へ？…きゃ！？」

　間一髪だった。

　愛花の目の前には、高さ十メートル程の崖。

　その崖の真下も森が広がっており、その中に緑の鳥居があった。

「ちょっ…大丈夫！？」

「へーきです…」

　と言ってはいるが、流石にびっくりしたのだろう。

　腰を抜かしたまま、顔をひきつらせていた。

「良かった…立てますか？」

「はひぃ…なんとか…」

「しかし、参りましたね…ここからじゃ色しか分からないですね…」

「うーん…断定はできないけど、多分純度の低い屑翡翠（くずひすい）かしら…？」

　バッグにあったオペラグラスで観察する。

　色以外は他の鳥居と別段変わりは無いようだ。

「愛花ちゃんも見てみる？」

　と、オペラグラスを差し出すものの、愛花は鳥居を凝視していた。

「愛花ちゃん？」

「これって…」

「「？」」

　直人と希美は顔を見合わせる。

「…愛花ちゃん！」

「あ、はい？」

「もう…オペラグラスで見なくていいの？」

「あー…大丈夫です。ちょっと気になる事があるので、ロッジへ戻りませんか？」

「気になる事って？」

「…内緒です」

　左の人差し指を口にあて、ウインクする。

　本当にこの娘は、行動の一つ一つが可愛い。

「じゃあ、僕は浅葱さんを起こしてきます」

「はい。私達は先にロッジに戻ってますね」

「一緒に行かないの？」

「だって疲れるんですもん」

　確かに、ここから赤い鳥居までの道のりを思い出すと、それだけで疲労感が出てくる。

「分かった…貴方の所の所長さんは私がエスコートするわ」

「ええ、お願いします」

　森を抜け、愛花達のコテージへ行く道とロッジへ行く道の所で直人と別れる。

　ここからロッジまでは十分もかからない。

　最初の数分こそは沈黙のまま歩いていたが、先に口を開いたのは希美だった。

「ねぇ…」

「はい？」

「昔の萬屋さんって…どんな人だったの…？」

「昔って…タイ兄ちゃんの警察官時代ですか？」

「うん…」

　前を歩いていた愛花が振り向きその顔を見ると、少し赤い様に見えた。

「私はね…実は一度萬屋さんに捕まってるの」