神祇

二天の交わる処

非常に危うい事態だ。

最強に等しい鉾（ほこ）が、同等の水準を保（も）つ楯を手に入れてしまったのである。

突き崩そうにも死角がない。

「………………」

倦（あぐ）ねた末に、漸（ようよ）う腹を括（くく）った宇彌は、懐（ふところ）から無垢の扇を取り出し、これを娘の元へ放って寄越（よこ）した。

この逸物（いちぶつ）を難なく掴（つか）み止めた曉は、表情をきょとんと構えて、まずは信疑の目を己の手元へ、そして母の顔へと行き来させた。

「あなたは、持ってるわね？」

そんな娘の隣を見ると、こちらは早々に事態を察したらしいもう一人の子が、何やら情けない顔をしている。

果たして血を分けた仔ではないが、母と慕われれば情も湧く。

「お姉ちゃんのこと、お願いしていい？」

「それって……」

目を見張った黄昏（たそがれ）は、いつもの子供じみた横柄（おうへい）を控え気味にして、コクリと項垂（うなだ）れた。

「任せて。 でも……、でもお母さん！」

「ちょ待って！？ そういう事か！」

そこでようやく辻褄を得た様子の曉が、錯乱したように吼えた。

「ダメでしょ！？ 一人じゃダメだよ！」

慌てて長剣を払い、母に加勢しようと働くも、これを妹弟（きょうだい）の小さな手が、心ならずも制止した。

「離せや！ 離せって！」

「……巻き込まれる。 ダメ」

「あ……？」

俄（にわ）かに正気を得て、母を見る。

外方（そっぽ）を向く横顔は、もはや子らの姿など、眼中にないかのようだった。

「うぁ？」

何やら怖気（おぞけ）を得て、ピタリと空を仰（あお）ぐ。

極天に暗雲のごとく居座る猛火が、熾烈（しれつ）な勢いで来た路（みち）をたどり、地上へどうどうと降り注いだ。

「ぅ……、つ！」

目を瞑（つむ）ったのは一瞬。

つぎに見た時、眼前に母の姿はなく、代わりに大きな窪地があるのみだった。

その所々に、墨色の残火がチラチラと居残っている。

「骨まで熔（と）けた」と、掠（かす）れ気味の笑声が、いかにも愉快げに言った。

「かの女性（にょしょう）は、己の身柄を手ずから断罪したのです。 なんと天晴（あっぱ）れな事でしょう」などと。

「なに……？」

曉の心臓が嫌な跳ね方をして、眼の奥に血色（ちいろ）の悲憤が湧いた。

もちろん、あの母上が、こうも簡単にやられる筈（はず）など無いとは思う。

しかし、先の黒炎は、あの母（ひと）みずからが産み出したもの。

それをまともに被（こうむ）って、ただで済む者が居るとも思えない。

「──────！！！」

そこに、絹を裂くような悲鳴がした。

目を眇（すが）めて見ると、身体の彼方此方（あちこち）に焼け跡を拵（こしら）えた女が、這這（ほうほう）の体（てい）でのた打ち回っている。

「どうして！？ どうして！！？」

その悲痛な叫びを聞いていると、僅（わず）かながら、曉の胸中に正気が戻った。

「てめえら……」

一時は混乱したが、落ち着いて考えれば、なるほど簡単な話じゃないか。

目の前のコイツらに、母上がやられた。

ならアタシは娘として、仇（あだ）を討ってやらにゃ。

たとえ心の臓を砕かれようとも、奴らの跡形を無くすのが道理だろうよ。

「あん……？」

殺伐とした意気込みを負って、大きく踏み出そうとした矢先のことである。

曉は、またぞろ自身を制止する手があることを知った。

いの一番に黄昏かと考えたが、どうにも様子がおかしい。

当方の手を握り止める手腕は、異様にゴツゴツとしていて、武骨極まりないものだった。

「ご案じ召さるるな。 お母上はご無事に御座る」

「御座……？」

勢いよく振り返ったところ、何とも頼もしい威容があった。

浅黒い肌に猛禽のような眼。　肩先に滲（にじ）む求道者の底意地。

それは、単に数々の修羅場に通じているというだけではなく、一道を極めに極めた者の、烈火の如（ごと）き気胆であろうか。

「何者か？」と問う姫君に、彼は「外道に名乗る名など無し」と、鰾膠（にべ）もなく応じた。

「某（それがし）は経国の兵法家。 万里の波濤（はとう）を越えて、この地に行き着いたのみ」と、敢然（かんぜん）たる調子で述べる。

そんな男性の傍（そば）にもう一名、見慣れぬ麗容があった。

着物を鯔背（いなせ）な片肌脱ぎに配（あしら）い、透けるような眼で曉を、黄昏を見つめている。

「母上は大丈夫。 内にいるよ？ すこし焦げちゃったけど」

その唇が静かに物語り、鈴のような声音（こわね）をりんりんと転がした。

「あなた、誰？」

ようやく一語を絞り出した曉は、ともかく身構えることに専念したが、彼女が敵でないことは一目で知れた。

覚えはないが、ひどく懐かしく、慕（したわ）しい。

この思いを証拠づけるように、目先の姫君に的（まと）を据えた女性は、力強い口調で言った。

「ど外道めが。 わが身内に無礼を働いたこと、死ぬほど後悔させてやろうさ」