神祇

雪の果て

友待つ雪のほのかに残れる上に、氷の刃が夥（おびただ）しくも飛び交っていた。

立て続けに響く刃金の鳴物（なりもの）は、当地における空気の澄み具合も手伝って、琴音（きんおん）のようによく亘（わた）る。

その最中（さなか）、奮迅の勢いを得た徒党が、一所（ひとところ）に傾（なだ）れ込むのを見た。

「勝負せい！ 勝負じゃ！」

そちらに気を取られる剣豪に対し、彼の首をしつこく狙う凶徒が、大声で捲（まく）し立てるや、強（したた）かに打ち込んだ。

これを諸流にみる無刀の術理で征服し、剣を奪って戦況を見る。

複数の刀剣を一手に引き受けた玉鉾が、縦横（じゅうおう）の活躍を阻まれていた。

しかしながら、持ち主を追い詰めるには至らず。　また、無碍（むげ）に立ち働く女官の加勢もあって、立ちどころに徒党は崩壊。

酸鼻の血煙が、白雪の表層を汚（けが）す間もなく、彼らの身柄は氷霜（ひょうそう）となって散った。

「おぉ！！！」

この事態に、俄然やる気をみせた無双の槍使いが、大呼（たいこ）して立ち向かった。

ところが、姫の嫋（しな）やかな手は、これを難なく阻止。

三十貫はありそうな丈夫（ますらお）の身を、天高くまで放り上げてしまった。

続けざま、鉾が威勢を振るい、頭上の雲行きが俄（にわ）かに慌ただしくなった。

次の瞬間、弾幕と化した回雪によって、男性の身体は蜂の巣となった。

なんと鮮やかな手並であり、酷烈な遣（や）り口であることか。

並々ならぬ膂力（りょりょく）もそうだが、事象を自在に操る能才も、まさしく神明のそれである。

現在のような冬季、それも雪中の場においては、容易に彼女と比肩（ひけん）できるものでは無い。

「おのれ！！！」

然（さ）りとて、退（ひ）くことは適（かな）わず。

この場に集った皆々、それぞれ死力を尽くし、これに立ち向かってゆく。

その姿に、悲しい修羅を見た心持ちがした。

武士に明日は無く、彼らが掲（かか）げる士道とは、すなわち死ぬことであるとさえ言い及ぶ。

なんと由（よし）ない事かと侮（あなど）りこそすれ、これを邪険に扱うことなど出来よう筈（はず）もない。

剣に一身を託す者として、それなりに共感するところもある。

己の心底（しんてい）、己の道程は、断じて間違いではなかった。

頑（かたく）なにそう信じればこそ、そう語り継ぐ者があるからこそ、彼らは死を恐れず、大壁（たいへき）に挑むことが出来るのだ。

「くおぉぉ……！」

五寸釘のような氷柱（つらら）によって、肩先を貫（ぬ）かれた剛兵（ごうひょう）が、盛んに苦悶を絞りながら、尚も前へ前へ突き進んだ。

その挙げ句、彼の怪腕は、氷柱の起点をキツく捉（とら）え、これを力任せに捻（ひね）り上げた。

曇（くぐも）った悲鳴が上がり、それに続いて氷の剣が砕ける音を聴いた。

「触れたな貴様？」

「ぬむ！？」

しかし、彼の蛮勇はそこで打ち止め。

獅子をも縊殺（いさつ）する彼の腕骨（うでぼね）が、見る間（ま）に白く氷結し、時を要さず全身が凍（し）み氷（こお）った。

これが音を立てて砕ける間際に、自分の口が発したものらしい怒号を聞いた。

かつて剣を交えた好（よ）き相手に対する、哀別の徴（しるし）か。

気がつくと、なりふり構わず姫の元へ打ち込んでいた。

勝ち目を見出（みいだ）せぬ間に迫撃するなど、まったく柄（がら）にもない。

これを待ち受けていたものか、人混みを蹴散らした女官が、薙刀（なぎなた）を剛直に振るった。

「くぅ……！」

為損（しそん）じた。

後悔を先に得ず、頭の片隅が痺れを来（きた）した瞬間、横合いから駆け込んだ長剣が、目先に迫る切先を払い除（の）けた。

それはすぐさま軌道を変えて、吾（われ）の肩口を浅く斬りつけた。

思わず剣を手放し、足を止める。

じくじくとした痛みに、途端に命惜しさが再燃した。

この束（つか）の間（ま）に、女官は舌打ちをして、ひっきりなしに押し寄せる兵（つわもの）らとの斬り合いに専念した。

「焦るな阿呆！」

この騒動にも紛（まぎ）れぬ叱咤（しった）が、手厳しく飛んだ。

見ると、長剣を地摺（じずり）に構えた老剣士が、吾（われ）の傍（かたわ）らで、哨戒（しょうかい）の眼を辺りに至らせている。

「巌流殿……」

思いあまって情懐（じょうかい）に訴える声を出したところ、彼はこれを鼻で嗤（わら）ってみせた。

「馬鹿野郎。 まだ死ぬることは許さん。 あぁ、許さんともさ」

その表情は磊落（らいらく）で、武人には有るまじき快活が滲（にじ）んで見えた。

「使え」

「すまぬ」

そんな彼の手ずから、寸法の長い脇差（わきざし）を借り受け、協心戮力（きょうしんりくりょく）して、事に臨（のぞ）む。

滅多矢鱈（めったやたら）な方向から、死に狂いの刃が向かってくる大混乱の戦場。

その渦中（かちゅう）を、背中を預（あず）け合って駆け抜ける。

そうして終（つい）には、大敵である姫の元へ肉薄。　掉尾（ちょうび）の勇を振るい、強攻を加えた。

「甘いの？」

「く……っ」

しかし、寸分遅かった。

我らが下した打ち太刀は、雲間から細（ほそ）やかに伝う垂氷（たるひ）によって滞（とどこお）り、彼女の身に届くことは無かった。