神祇

安全装置

満身が灼（や）かれてゆく。

友が及ぼした烈火は、当方の神威を物ともせず、私の心身を紙屑のように焼いてゆく。

泉下（せんか）の炎は、万人の煩悩すら焼却するというが、なる程なと合点（がてん）がいった。

己が仕出かした罪を思い、情けない気持ちで一杯になる。

もはや取り返しがつかない世の中に、私は手ずから、更なる厄事を招いてしまった。

もちろん、いまだ言い訳が適（かな）うのも事実だ。

現在の世界に人はなく、“分家”の連中が大手を振る困った世情。

上辺の平和など、いつ崩れ去るやも知れぬ。

なればこそ、この手で真の平和を築こうと、私は……

「言い訳ですか？」

「言い訳……。 そうでしょうとも」

ふと見ると、傍（そば）に美しい姫君の姿があった。

この期に及んでもなお、唇に緩（ゆる）みをもたせた浮薄（ふはく）な印象を損なわず。

危殆（きたい）に瀕（ひん）した持ち主を、守ろうともしない。

渾身（こんしん）の気力でこれを睨みつけたところ、「なにを身勝手な」と、彼女は目を細めて、当てつけがましく言った。

「主は自（みずか）ら御身（おんみ）を守っておいでではないか。 ならば、私（あたい）が手を貸すまでも無かろうよ？」

意味を知るのに数瞬を要したが、すぐに得心した。

わが懐（ふところ）に仕舞いし楯は、かの岩戸から削り起こした希代の神楯。

拙作ながら、本来の守備力には些（いささ）かの難点もなく、非常に頼もしい。

ただ、使い勝手は決して宜（よろ）しくない。

今だって、宇彌嬢の猛撃は、当の重楯（かさねだて）を通過し、赫然（かくぜん）として我が身を灼いている。

彼女が差し向ける害意に対し、当方にはわが身可愛さを覚える心積もりなど毛頭ない。

そういった所以（ゆえん）もあるが、いまは他所から当方に向かうもう一つの悪意に対し、守備力のすべてを回す必要がある所為（せい）も大きい。

「捨てておしまいよ？ 然（さ）らば私も全力で主を助けてあげる」

「それは駄目……」

この施策は、言うなれば最後の砦であり、わが心中に宿る細（ささ）やかな正気の表れであろうか。

凶行の最中（さなか）でも、きっと何処（どこ）かでブレーキが利（き）くように。

現世に混乱を招いた後も、必ずやり直しが適（かな）うようにと、あらかじめ施（ほどこ）しておいた安全装置。

「主はやはり神であるな？ 鬼には成れん」

戯談（じょうだん）のつもりかと勘繰ったが、そうでは無いらしい。

大きな瞳に多分の憐れみを含んだ姫君は、私の胴体に額（ひたい）をうずめ、粛粛（しゅくしゅく）と礼言（いやごと）を述べた。

“駄目！”

慌てて叫んだつもりが、一向に声を得ない。

当の矮躯（わいく）を突き離すつもりが、どうしても身体（からだ）の自由が利かない。

わが身可愛さから、姫君（かのじょ）の悪意に全力で抗（あらが）おうという心掛けは、

「………………」

否（いな）。 これは本当に、抗（こう）する必要のある悪意なのか？

少なくとも、チラリと見えた彼女の眼に、当方を害そうという影は無かった。

ならば、私の方にも、そもそも自愛を覚える理由など……

「む！？」

瞬間、姫君の繊手（せんしゅ）に移った神楯は、鉄（くろがね）の守防を発揮。

足下から噴き上がる黒炎を、赤枯れた空の彼方へそっくりと舞い上げ、往（い）なしてみせた。