神祇

雪解け

「どうして？ どうしてよ？」と、その旧友は、か細い声で訊（き）いた。

まったく信じがたい表情で、「どうして、あの人を逃がしたの？」と、渾渾（こんこん）と質問を次いだ。

真意を読むのは造作（ぞうさ）ない。

“あなたにとって、あの人は憎い仇の筈（はず）でしょ？”

そういった思惑が、頻（しき）りに戦慄（わなな）く彼女の肩先に浮かんで見えた。

「その事？ その事で怒ってくれてたんだね？ 惟久（いく）ちゃんは。 今まで」

「うん……。 うん！」

当方の愚案が殊（こと）の外（ほか）先方の胸を打ったようで、その両目から、さめざめと涙が流れ始めた。

何かと義理に堅く、友情に篤い彼女のことだ。

当の滴（しずく）の透明度は、雪解けの水にも勝るものであろうか。

これをひと掬（すく）い舐め取れば、さぞかし心が沸くことだろうと逸（はや）ったが、娘たちの手前、そんな妄動に走る訳にもいかない。

「……あのヒト、なんか怖いですね？」

珍奇な物事に触れる素振（そぶ）りで、曉（あかつき）が声を潜（ひそ）めて言った。

「それが分かるのなら、あなたも中々のものね？」

手短に誉めてやると、彼女はわずかに表情を和らげた後、これをすぐに引き締め、改めて目先に臨（のぞ）んだ。

地獄の川を背に、うらぶれた乙女がぽつねんと佇（たたず）んでいる。

手にした一刀は、引きも切らずに光焔（こうえん）を焚いていたが、かの能才が発現する気配はない。

力を使い果たしたか、それとも持ち主の雑駁（ざっぱく）な心情に寄り過ぎた所為（せい）で、これが振るわずにいるのか。

どちらせよ、この機に乗じない手はない。

足裏から地中へ細脈（さいみゃく）を放ち、俄（にわ）か仕立ての回路と成す。

これに目一杯の号令を付し、ひとつ下の階層を、まるまる熱量に置換する。

土台を突き上げるようにして現れた黒炎が、旧友の一身を丸呑みにした。