神祇

仇に勝るもの

後世にまで名を残す方法は様々にあるが、やはり先（ま）ずは、売名行為の巧妙さに尽きる。

例えば十（とお）あるうち、純粋な力量が九、売名の手腕が一しかない者が居るとする。

この人物が著名になり得るか否（いな）かは、まさに天運の知るところと言えようか。

反対に、力量が一しかなくとも、名を売る手腕に誰よりも長じていれば、その人物の勇名は、当人の思いのまま、延々と語り継がれてゆく。

勇名とはすなわち人望だ。

たとえ多少の瑕疵（かし）があったとしても、より長いものに巻かれたくなるのが人情である。

「何人まで斬り捨てた？」

「なに？」

「かの男の弟子どもよ。 臨終に際し、何名まで道連れに致したのかと訊（き）いておる」

「言わぬが花よ……」

「ほぉ？」

「据物（すえもの）をいくら斬り捨てたところで誇れるものか。　抑（そも）、その据物らに嬲（なぶ）られた弱者の繕（つくろ）いなど、聞いて楽しい筈（はず）もなし」

剣術（やっとう）に限らず、およそ勝負事には、常に万が一の事態が付きまとう。

手足の調子に腹の具合、それが多勢に無勢を強いられる場面であれば尚更だ。

「おう、いよいよ集まり来よったわ。 さすがに鼻が利くようで」

老剣士の目線を追うと、凍てつく川の対岸に、壮烈の気（け）をまとう一団があった。

その一翼を担（にな）う男性が、「新当流、有馬喜兵衛！」と名乗ったのを皮切りに、彼方此方（あちこち）から自称が上がり、一種の騒音と化した。

「ほほ……」

よくよく耳を澄ますと面白い。

有馬に始まり、大刀無双の秋山某（あきやまなにがし）、名にし負う吉岡一門、奥蔵院の槍使い、鎖鎌の宍戸某、大瀬戸隼人、辻風某。

いずれも、かつて彼（か）の剣豪に挑み挑まれ、敗北を喫したとされる歴々ではないか。

「我らは皆、あの男の血臭に招き寄せられたもの。　この機に乗じ、恥ずかしながら恨みを晴らしたく思う」

「そうか」

世にこれほど血腥（ちなまぐさ）い因縁があるものかと思ったが、この痛快を前にしては、心淋（うらさび）しい情理も霞（かす）む。

「然（さ）れど笑止かなや。 其処（そこ）なそれは、真に貴殿らの仇（かたき）にあらず。 分かっておいでか？ 姿形は違（たが）わずとも」

「それこそ笑止。 我らは皆、武運に底意地を晒（さら）したもの。 一度（ひとたび）振り上げた剣の退（ひ）き方を知らぬ」

「それはまた、なんと労（いたわ）しい……」

姫の手ずからクルクルと弄（もてあそ）ばれた玉鉾（たまほこ）が、俄（にわ）かに霊威を解放し、周縁に豪雪を喚（よ）んだ。

武門の意地に倣（なら）わずとも、憎き仇を横取りする輩（やから）は、当の仇にも勝る怨敵となり得（う）るのが道理。

「よかろ、掛かってきなされ。 しかし我が鉾は少々手荒ゆえな、覚悟がいるぞ？」

斯（か）くして、真冬の川原は、いよいよ熾烈（しれつ）な戦場と成り果てたのである。