勝利の鐘は青空に響く

第2話 サッカーを、君と〈幼稚園〉

「ユウスケー、サッカーやろうぜ！」

　ボクの名前を呼ぶ声が後ろから聞こえた。振り返ると少年が一人、凄い勢いで走ってくる。ボクは苦笑いしながらも、ふと首を傾げた。

「ケンタロウ、サッカーってなに？」

　ケンタロウはさっきそう言ったはずだ。サッカー――名前は聞いたことがあるけど、一体なんだろう。

　するとケンタロウは、腰に手を当て自慢げな顔で答えた。

「サッカーっていうのは、こうやってボールを蹴ってゴールに入れるスポーツなんだ！」

「なんだそりゃ？」

　ケンタロウは、なんだか不思議な動きで足を振り回している。

「この前スタジアムに行って、サッカー見てきたんだよ！　そしたらもう、すっげえかっこよくってさあ！」

「でもなんか難しそうじゃん」

「そんなことないよ！　だってユウスケは、中矢部（なかやべ）幼稚園でオレの次に足が速いしさ！」

「ボクの方が速いよ」

　幼稚園ではみんなでリレーをすることが多いけど、ボクとケンタロウがいつもアンカーで対戦する。で、大体いつもボクが勝つ。だから、ボクの方が足が速い。

　それはそうと、今日はいつにも増して元気だな。鼻息を荒くして熱心に語っちゃって、そんなにそのサッカーが楽しかったのかな。

「でもさ、ボクもケンタロウも体操教室通ってるじゃん。それはどうするの？」

「大丈夫だって。毎日サッカーするわけじゃないから、どっちもできるよ」

「まあ、それなら行ってもいいけど……」

「よし！　じゃあ今日の夕方から中矢部小学校で練習があるから、一緒に行こうぜ！」

　よく分からないまま行くことになっちゃったけど、正直そんなに興味はなかった。どうせケンタロウの一時的なブームだろうし、今は体操教室が楽しいからそれで満足している。

　ちょっとだけどんなものか覗いて、それで帰ってくればいっか。

　ボクとケンタロウは、そのままいつも通りリレーで競争して遊んだ。

　夕方の校庭では、２０人くらいの子供たちがボールを蹴って走り回っている。これがサッカーっていうのか。思っていたよりも全然面白そうだ。

　外から眺めていると、優しそうなコーチのおじさんが話しかけてきた。

「お、君たちもサッカーしに来たのかい？」

「うん！　オレはケンタロウ、でこっちがユウスケ。二人でサッカーしに来ました！」

「そっか、じゃあいきなり入るのは大変だから、まずはボールに慣れるところから始めよっか」

「えーオレもうあっち入りたいよ」

「ケンタロウ文句言うなよー、そんなことよりとりあえず早くやろうよ！」

「ま、それもそうだな！」

　まずは二人でパスから。初めて蹴るサッカーボールは、思ったよりも重たかった。

「あ、あれっ？　これなかなか難しいぞ」

「おいユウスケ、どこ蹴ってるんだよー」

「ケンタロウこそちゃんと蹴れって」

　まずまっすぐ蹴れない。見ていたら簡単そうなのに、実際やってみるとすごく難しい。

　それでもたまに上手い具合に足に当たって、まっすぐ蹴れた時にはすごく嬉しかった。

「よーし二人とも、なかなか上手くなったじゃないか。じゃあ次はゴールに向かってシュートの練習をしよう」

　いよいよシュートの練習だ。色々見ていたけれど、これが一番楽しそうだ。

「ボールをここに置いて、ゴールめがけてボールを蹴ってごらん」

「よーし、まずはオレが華麗なシュートを見せてやるぜ！」

　張り切りながらボールを置いたケンタロウが、勢いよくシュートをした。と思ったら、ボールは全く違うところに飛んでいった。

「あ、あれ、思ったより難しいや」

「ダメだなーケンタロウ。ボクがお手本を見せよう」

　今度はボクがシュートを打つ。ゴールの枠から外さないように、ゴールの場所をよく見ながら――

「ユウスケも全然ダメじゃーん！」

「おかしいなー」

「こらこら、ゴールばっかり見てちゃ上手くは蹴れないよ。しっかりボールを最後まで見て蹴らなきゃ」

「あ、そっかー。空振りしちゃうかもしれないもんね」

「そうそう。後は、変に力みすぎないで思いっきり蹴るといい」

「よーし、今度はボクが先に蹴るよ！」

　そう言ってボクはボールを置いて、思い切り走り出した。

　ゴールじゃなくてボールをしっかり見て、思いっきり――

「おりゃー!!」

　さっき言われたことをしっかり意識してボールを蹴ったら、勢い余って転んでしまった。いてて、また失敗――そう思って顔を上げると、ボールはゴールの中に転がっていた。

「あ、あれ？　入ったの？」

「すげえー！　なんだ今のシュート！　ちょーかっこよかったぞ！」

「うん！　最初にしては上出来だよ。よくできたね」

　コーチもケンタロウもボクのシュートをあんまり褒めるから、なんだか嬉しいような、照れくさいような、むずがゆい気持ちになった。

　とにかくすごく嬉しかったのは覚えている。その日の夜、興奮しながら両親にその日の出来事を話したことも。

　そしてその日が、ボクのサッカー人生のはじまりとなった。