昏き森のオルディバル

十八章 未来との約束

「散れぇ！」

　カザクの号令一下、ダークエルフたちは散開した。

　直後、オルディバルとログボザがはっしと打ち合い、円状の衝撃波が吹き荒んだ。

　黒き稲妻と炎が、喰らい合う龍のごとく弧をえがき、のたうち、咆哮した！

　エルフたちはかろうじて余波を避け、鎧たちと向き合った。

　母なる大樹の麓から広がる〝昏き森〟の闇のなか、鎧たちの黒はなお黒かった。

　世界樹の樹液から錬成されたグルヴェイグ合金。

　それを用いることで生みだされた兵器〝黒鉄の化身（マナ・マキナ）〟。

　邪神の麾下にくだり堕落した、絡繰りの戦乙女（ヴァルキュリア）。

　美麗なる人々は、闇色の地平線と束の間にらみ合い、

「――」

　詠唱を始めた。

　無論、鎧たちの返答は、無機質で容赦がなかった。

　鋭角的な一対の翼をひらき、その真下から炎を噴きだした。

　火の粉の羽根が〝昏き森〟の闇を、一面紅く染め上げたかと思う間に、二対の翼は羽搏いていた。

　肉薄は刹那。

　鎧たちは腕を振りかぶった。その先端に拳はなく、代わりに直剣が伸びていた。ほぼ視認できぬ速度で振動するそれが、炎の明かりに残忍な円弧を刻んだ！

　ズグ、ズグズグ！

　惨たらしい音が、森の闇に吸いこまれた。

　一閃に疾風が吹き荒び、真紅の火花を散らした。

「……」

　カザクへと襲いかかった鎧の眼前に、人影はなかった。

　火花は、鎧の腰部から飛び散っていた。

　それもやがて途切れると、鎧の半身はすべり落ちた。

　その巨体の陰から、砂色の鎧をまといカザクが歩みでた。

　否、鎧ではない。

　土砂や塵芥を巻きこんで形成された風魔法だ。

「かかれぇ！」

　風の刃を掲げ、カザクが命じた。

「おおおおおぉぉぉおぉおぉぉおおおおぉ！」

　吶喊が応えた。

　そこここで擦過音、破砕音、爆発音が轟いた。

　付与式や強化魔法で鎧った者たちが天地を馳せ、後方からの正確無比な魔法射撃が黒鉄を射抜いていった。ヨトゥミリスじみた巨躯が傾ぎ、歪み、爆ぜて、次々と崩れ落ちていく。

「あ、っば……」

　しかし斃れたのは黒鉄ばかりではない。

　詠唱の遅れた者、魔法の出力が足りなかった者――などが、痛みに喘ぐ間もなく絶命した。

　正中線から真っ二つに割れたエルフの臓物が飛び散り、それを踏み荒らし、裂きながら、戦乙女が殺到する。

「うおぉおおぉぉぉおおぉおおぉおおぉ！」

　エルフたちは怒った。激情は魔法の糧となる。

　振動剣の猛攻をかいくぐり、頑強な装甲を一閃の許に絶った。残像消えやらぬ間に、次の一刀が黒を斬った。射撃は果実のごとく鋼を割り、後続もろとも爆散させた。

　一人ひとりが獅子奮迅の活躍をみせた。

　心血を魔法に注いだ彼らは、脆弱な人ではなかった。

　人の形をとった災禍だ。風が大地を抉り、雨が山肌を押し流し、雷が巌さえ炭化せしめるのと同じ。

　エルフの魔法は、科学の力を凌駕していた。

　個々人の能力ならば、確実にエルフが勝っていた。

「ぐああああぁあああぁッ！」

　にもかかわらず、優勢にあるのは〝黒鉄の化身〟のほうだ。

　鋼の甲高い破砕音の裏では、断末魔や骨肉の砕ける音が多く敷かれていた。

　集ったエルフの数と、迎撃に駆り出された戦乙女たちの数とでは、雲泥の差があった。

　加えて、肉体は脆弱だ。

　神々の闘いから注意を逸らすわけにもいかない。

　余波を回避できなければ、たちどころに凍るか炭化する。ログボザから意図的な横槍を入れられることもあった。

　何よりエルフたちには、ドワーフの鎧より明確に劣る部分がある。

　その弱点は、すぐに晒された。

「げあ、アァッ！」

　後方支援に徹していたエルフが、突如、爆発の華に呑まれたのだ。

　それを皮切りに、次々と爆炎が咲き誇った！

「……くッ！」

　ヒュと風が切れ、視界に何かが過ぎったと見る間に、爆炎と黒煙が渦巻き哄笑する！

　さらに爆発の瞬間、飛散した鉄片までもがエルフたちを襲った！

「くそ、どこから……！」

　紙一重で榴弾を躱したエルフたちは、四囲に目を配り、敵影を探るが無駄だった。

　戦場に疾駆するは、戦乙女の機影のみ。

　爆炎の蕾は、ふいに森の暗がりから生じ、瞠目の間もなく次々と炎に咲き誇る。

　摂理を凌駕せし、科学の魔技。

　それが戦の趨勢を決定づける、明確な差だった。

　いくらエルフの魔法が強力だとはいえ、名匠の鍛えた剣や槍も、弩を前にすれば無用の長物でしかないように、魔法は、榴弾砲撃機（絡繰りの柘榴）に対してあまりに無力だった。

　攻撃式で射程を伸ばそうと、強化魔法で視野を拡大しようと、爆炎の種は埒外の距離から飛来する！

「ぎええええぇぇぇえぇえええぇぇえぇ！」

　エルフたちの吶喊が、次第に悲鳴へと塗り替えられていく！

　炎が命を呑みこみ、砕片が肉体を苛む。

　全身をズタズタに裂かれ、なお死ねず、絶叫する者があった。

　声も出せず、命の灯火が消えゆく様をまざまざ見せつけられる者があった。

　多少運のよい者は振動剣で介錯されたが、そうでない者は土とこねくり回されながら轢殺された。

　それでもエルフたちは戦い続けた。

　神々の桎梏を脱し奔放に生きることが、いつかの夢だった。

　しかし今は、他でもない滅びを願った神の許で抗うことが誇りだった。

　彼の神が邪神を討ち、世界が平和をとり戻すことを、切に願っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆◆◆

『クソッ！』

　ヴァニは毒づいた。

　無力な自分に対してだ。

　心を閉めだされようと、世界樹から流れこむエルフの声は、ヴァニの許にまで届いた。

　ログボザとの戦いもオルディバルの五感から伝わってくる。

　なのに自分は何もできない。何も。

『俺は、何のために来たんだよ……』

　ヴァニは多くを知った。

〝古の時代〟に関する知識を。

　畢竟、それがここへ来た理由なのかもしれない。

　だが、熾烈な戦いを目の前にして自己嫌悪に駆られることが、自分の役目なのか。

　本当にできることは何もないのか。

　心はひどく痛むのに。

　胸は熱く滾るのに。

　自分がここにいる意味は、ただ知ることでしかないのだろうか。

『そんなはず、ねぇ……！』

　ヴァニは強いて言い聞かせた。

　そして、存在しない手を伸ばした。

　それが自分にできる、唯一のことだと思ったから。

　あの黒き鋼の、孤独な空間でもそうだったように。

　世界と自分を繋げられるのは、秀でた魔法の技でなければ、賛美に値する知恵でもない。

　たった一本、あるいは二本。

　短く頼りないこの腕を、愚直に伸ばし、伸ばし続けること。

　ただ、それだけのはずだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆◆◆

「どうしたァ、オルディバル？　動きが鈍っているゾ！」

　どろりと黒き焔が残像をえがき、ログボザの口端で散った。

　一閃を穂先で打ち返したオルディバルは、たて続けに襲い来るもう一振りの剣戟を、槍をまわし石突きで受けた。砂埃が舞い、草地が裂け、スラウグニルは一歩後退した。

「……ぬッ！」

　ガンズイールの稲妻を集約すれば、焔の剣をいなすことなど容易いはずだった。

　しかしログボザは、〝凍塵の羽衣〟から執拗に冷気の茨を伸ばし、稲妻の力を制限した。道中での消耗が、ここに来て響いている。

「せめてエルフどもが隙を作ってくれたらよかったのになァ？　だが、隷属に甘んじた虫ケラどもは、あの通りの体たらくッ！」

「隷属ではない！　貴様が甘言で惑わし、懐柔したのだろうがッ！」

「ンガガッ！　正鵠を射た答えだなァ！」

　大上段の一振りを、オルディバルは受け流す。柄に火花を散らし、胸目がけ刺突を繰りだした！

　しかしログボザの身のこなしは軽やかだ。蝶のごとく舞い距離をとれば、漆黒の火球を発射した！

　咄嗟に黒き稲妻で相殺を試みるも、

「ッ！」

　火球が速い！

　稲妻は火球をかすめ、わずかに軌道を逸らしたが、足許に着弾した。

　刹那、火球が爆ぜる！

「ヒイイィィィイイィンッ！」

　神馬の両前肢が消し飛んだ！

　オルディバルは、馬上から投げ出された。

　愛馬の窮地を嘆く間もなかった。

　受け身をとり身構えた。

「ンガガ！」

　ところが、ログボザからの追撃はなかった。

　くるりと向きを変え、世界樹に狙いを定めたのだ！

「ログボザ、貴様ァ！」

　スラウグニルの健脚なくして、〝天（そら）渡りの靴〟には追いつけぬ。

　オルディバルはどす黒い瞋恚に魂を捧げ、遠ざかる背中へガンズイールを投擲した！

「あの日の再現といこう！」

　ニタリと笑んだログボザは、剣を交差させ黒き焔を集約させた。粘つき凝った焔が、千の黒き稲妻と化した戦槍と交錯した！

　漆黒の火花が散る！

　その時、黒と黒の描きだす影の中から二頭の狼が浮上した。

　さらにオルディバルを蝕んだ稲妻から無数の羽が滲みだし、二羽の鴉となって飛翔した！

　邪神を襲う、四つの影！

「ンググ。周りはよく見たほうがいいゼ！」

　しかしログボザは動じなかった。

　槍がはじき返されると、邪神へ殺到するはずだった四つの影は、咄嗟に散開した。

　直後、大地に弾頭が突き刺さり爆散。飛び散る破砕片を避け、眷属たちはさらに後退を余儀なくされた！

　神々は、それぞれの黒き力を用いて破砕片を消滅させた。

　なおも降りしきる弾雨の中、オルディバルは地を蹴った。

　手中に戻ったガンズイールを掲げもせず、間断なく襲い来る砕片を受け、その身に血の色を刻みながら！

「おっと……ッ？」

　穂先に稲妻が渦巻いた。それが今、焔の剣から吹き荒れる熱波すら喰らいながら魔の文字と化す。

　紅緋。漆黒。

　脈動とともに色を変え、神の手中で咆哮する。

　ギイイイィィィィイイイィィイィィイィイイィイッ！

　ログボザは莞爾と笑んだ。

「無茶をするなァ、オモシロイ！」

　双刃から一際烈しい焔が湧き立った。それは胸の前で絡み合い、二股の蛇と化した。羽衣から散った霜はパキパキと叫喚し、燃え盛る鱗に歪な翼を編んだ。氷炎が融け合い黒白（こくびゃく）の斑を描いた。

　ジジギッ、カカカ……。

　氷炎の撹拌に、空間が喘鳴した。

「貫けェ、ガンズイール！」

　そこへ轟雷は放たれた！

　螺旋に吼え、風を撥ね、地を抉り、四囲を雷火に焼きながら！

　怒り狂う龍の如く！

「簡単にはやられてやらんゾ！」

　ログボザの狂喜とともに、斑の蛇もまた飛びたった！

　氷炎の毒をまき散らし、静かな破滅をもたらしながら、

　今、雷の龍と喰らい合う！

　牙と牙が交錯する、その刹那。

　異形と異形を中心に爆風が吹き荒んだ！

　地響きと共に雷弧が鳴く！

　舞いあがった腐植土が、炭化と同時に凍りつき、ガラスのごとく次々と砕け散る！

「穿てェ……！」

　オルディバルは魔力を注ぎこむ。肌が裂け、傷口から血の代わりに黒い稲妻が散った。

　龍が蛇の鱗に喰らいつく！

「化け物じみた力だなァ！」

　しかし蛇もまた龍を食む！

　互いの輪郭が波打ち乱れる！

　虚空に焔、霜、雷弧が生じ、瞬時に消える。

　そこへ榴弾が飛来するも、中空で爆発。炎の華は瞬く間にしぼんだ。砕片など跡形もない。神々の争乱には、一矢の掣肘とて許されなかった。

「ぬあァ……！」

　だが、熾烈な攻防もいよいよ限界だ。

　オルディバルは血の塊を吐き、ログボザは笑いながら血涙を流した。

　その時、戦いの余波で樹冠に穿たれた穴――遥か高みの空で〝黒鉄の化身〟が爆発炎上した。

　それと呼応するように、雷の龍と氷炎の蛇が輪郭を崩した。膨張し、閃光を迸らせた。森の闇色を、様々な色彩が塗りつぶした。

　衝撃波。

　森の木々が泣き、枝葉が吹き荒れた。

　最後には、パリパリと大気が鳴いた。

「くッ……」

　オルディバルは膝をついた。

　ログボザもまた。

「……ググ」

　しかし邪神は、小刻みに肩を震わせた。

「なにが可笑しい」

「お前が、どんな顔をするかと思ってなァ……」

　剣を支えに、ログボザは立ちあがる。轍のごとく刻まれた衝撃波の後退跡に足をとられながら。

「あの時みたいに頼むゼ。またゾクゾクさせてくれよォ」

「なにを……」

　その答えは、焔神の剣によってもたらされた。

　剣身が、酷薄な光に燃えた。破滅に狂喜した、邪神の化身のごとく。

「貴様、まさか……」

「再現と言っただろうが」

　ログボザの背後に、巨影が聳立していた。

　万の樹木を束ね、縒り合わせたような無二の大樹――世界樹が。

「……やめろ」

　手許に戻った槍を支えに、オルディバルは立ちあがった。全身が震えていた。鉛のように重かった。踏みだせなかった。まして刃を交えることなど――。

「やめろ、ログボザ……！」

　胸の底が燃えた。恐怖に凍えながら。

　萎えた肉体を叱咤し、かろうじて一歩。

　手を伸ばす。

　しかし届かない。

　遠い。あまりにも遠い。

　世界樹に、黒き焔の醜悪な舌が伸びてゆく。

「やめろぉおおぉぉおおぉおぉおおおおぉッ！」

　オルディバルの五感に――明滅した。

　世界樹の燃え落ちる様が。

　肉の焼ける臭いが。

　憎しみに噛みしめた血の味が。

　エルフたちの断末魔が。

　エルリムを貫いた感触が。

　また、喪うのか……？

　ふたたび魔力を注ぎこむが、ガンズイールは応えない。眷属も呼び戻せない。この手足では届かない。

　オルディバルの魂の柱が傾き、メキメキと音をたてた。

　穢れた感情の数々がごぼごぼと泡立った。

　黒き焔が世界樹と口づけを交わす――その刹那。

『させるか……』

　ガンズイールが、主の手中を離れた。

　負の感情を共に引き連れ、ひとりでに飛翔した。

　風を裂き、光を超え、黄金に煌めけば、

『させるかあああぁああぁああぁああああッ！』

　少年の咆哮と燃え盛った！

「バカなッ！」

　ログボザが目を剥いた。その手から剣が一振り弾き飛ばされ、宙を舞った。凍てついた仮初の腕を稲妻が焼き切り、焔の舌をも喰いちぎった。

　バリバリ。

　世界樹との接触の直前、ガンズイールは稲妻と散った。

「……」

　手中へ舞い戻る愛槍を、オルディバルは見下ろした。

　たちまち黄金の輝きが漆黒へと戻った。

　オルディバルは胸に手を当てた。

「……驚いたゾ。まだこれほどの魔力を秘めていたとは」

　ログボザは〝凍塵の羽衣〟を波打たせ、仮初の腕を再生しながら笑った。小細工は通用しないと踏んだか、神器の焔を湧き立たせることはない。よろめきながら弾かれた剣へと歩み寄っていく。

「なにィ……！」

　すると、その真上から剣戟が降った！

　咄嗟に跳び離れた邪神の傍ら、すでに第二の剣戟が閃いている！

　それを残った剣で受けると、ログボザは笑みを苦く噛みしめ、空を見上げた。

　果たして、そこに邪魔者がいた。

　天を埋めつくす隻腕と剣の群れ。

　雄々しき騎獣の背に跨り、剣を掲げる勝利の軍神が。

「……相変わらず気色の悪い力だなァ、ツィーヴ」

　神々の戦いのみならず、ツィーヴの腕と剣は、エルフたちの戦にも加勢した。飛来する弾頭を宙で鉄くずと変え、戦乙女の頭を刎ね飛ばした。

「オルディバル、ログボザはこのツィーヴが食い止める！」

　オルディバルは感謝とともに頷いた。

　そして残る力を振り絞った。

　ふらつく足で駆けだした。

　邪神は腕と剣の群れをいなしながら、しかし悠然と笑んだ。

「よくここまでオレを追いつめたなァ。だが、まだだ。オレをそう簡単に封じられると思うなヨ？」

　羽衣から散る霜が、瞬く間に氷の回転刃と化した！

　それがツィーヴの刃を弾いた。

　焔神の剣が闇色に煌めいた。

「なに……？」

　ところがオルディバルは、ログボザの傍らを通りすぎていった。

「誰が貴様を封じると？　ここには端から神書などありはせん」

「ハァ？」

　追躡（ついじょう）にログボザは地を蹴った。

　そこへまたもツィーヴの腕が掣肘した。

「恩に着るぞ、ツィーヴ」

　オルディバルは鉛のごとく重い身体を引きずった。傷口から血が湧き、全身を汗が濡らしていた。

　一たび立ちどまれば、もう二度と駆けだすことはできまい。

　それを解っていたからこそ、決して立ち止まらず、倒れこむように世界樹の樹皮と触れ合った。

　たちまち、温い感触が沁みた。

　手のひらから、ゆっくりと深いふかい水底へ沈んでいくようだった。

　それが全身に及ぶと、オルディバルを中心に、黄金の波導がほとばしった。

　景色が吹き飛び、一面、白に剥落し、無数の気配も洗われた。

　その空白の中。

　オルディバルの背後で。

　たった一人の気配だけが濃厚だった。

「……やっと、やっと顔見せやがったな」

　そう言った少年の声は震えていた。

　今この時、なにが起ころうとしているのか。彼はすでに悟っているようだった。

　オルディバルは振り返り、少年と向き合った。

　エルフ族と同じ金色の髪に、長い爪。しかし背丈は低く、顔立ちも美麗というより幼い印象を受けた。

　それも今は、しわくちゃに歪んで、ますます子どもじみて。

　ただただ愛おしく思えた。

「ああ。最後に会えた事を嬉しく思うぞ、ヴァニ。そして遅くなってしまったが、ようやく元の世界へ帰してやれる」

「俺のことなんかいいんだよ！　勝手に最後とか言いやがって！　こんなの、こんなのって……許さねぇぞ……！」

　拳を握った、ヴァニの指が白む。双眸が怒りと敬慕に濡れる。身体が小刻みに震えている。

　その姿を前にしたら、オルディバルもいよいよ震えを堪えきれなくなった。

「許せとは言わん」

　オルディバルは泣いた。

　惜しいと思った。

　この世界と別れることが。

　人々の前から去ることが。

　少年との未来を共に歩めぬ事実が。

「……だが、他に方法はない。この窮状を覆すには、膨大な力が必要なのだ。世界樹と我が魂を代価とせねばならぬほどの」

「くそッ！　俺はまた何もできないのかよ……」

「そんなことはない」

　西の世界樹が焼け落ちたあの日から。

　ずっと力を望んできた。

　どうすれば、ログボザを封じられるか。そのための力が手に入るかを考えてきた。

　しかし戦局は悪くなる一方で。

　次第に、そんなものは幻想のように思えた。

　神書を生みだしてしまったように、また間違えるのが怖かった。

　ところが、脆弱な魂の傍らに、オルディバルは邂逅したのだ。

　彼が守りたかったものと。

「お前がいなければ、我は踏みだせなかった。お前のおかげで、我は踏みだせたのだ」

「そんなの嘘だ……」

「嘘なものか。お前は世界樹まで守ってくれたではないか」

　オルディバルは涙を拭い、まっすぐにヴァニを見つめた。

「それは……」

「お前がいなければ、世界樹は燃えていた。エルフたちは無念のままに死んでいた。それを防いだのはお前だ、ヴァニ。お前が人々の明日を守った」

「……」

　ヴァニは肩を震わせ俯いた。その頬を涙が伝った。

　オルディバルは、自分の生きてきた場所を、これからも人々の生きてゆく世界を誇りに思った。

「誇れ。己が為してきたことを。ただ在ることを。生まれてきたことを。出逢えたことを。もし、自ら胸を張れぬというなら、この気持ちだけでも聞いてくれ」

　オルディバルは歩み寄った。

　そして、涙を噛みしめ俯いた少年の背中に、そっと腕を回した。

「友よ、生まれてきてくれた事に感謝する」

　その温かな感触に、こちらのほうが救われた心地がした。

　いや、ずっと前から救われていた。

　怒りや憎しみ、過去に囚われていたこの心を、友の存在が融かしてくれていた。

「やめて、くれよ……。俺はあんたに、生きていて欲しいんだよッ！」

　震える友の身体を、オルディバルはいっそう強く抱きしめた。

「生きるさ、永遠に。我は神なのだからな」

　友の赤く腫れた目が見上げた。

　オルディバルはそこに明日を見ていた。

　自分自身が生きることのない時間。

　決して迎えることのない朝。

　けれど、確かに感じられる未来を。

「いつかまた逢おう」

　オルディバルは身を離す。

「おい」

　そこへ縋りつくようにした友の手をやわく振り解いた。これ以上ない穏やかな気持ちで微笑みながら。

「待っ――」

　次の瞬間、冷たい液体が全身をめぐった。

　友の姿が吹き飛んだ。

　温かな魂が、大いなる力に押し流されていくのを感じた。

　少しずつ、あまりにも緩慢に、現実の感覚が戻り始めた。

　否、失われ始めたのだ。

　それはオルディバルという神の消滅を意味していた。

　記憶の膜が一枚、また一枚と剥がれ落ち、涙のような熱い泡とともに散っていった。

　不思議と恐怖はなかった。

　ただ自分の生きてきた時間が愛おしく、それに別れを告げねばならぬことが淋しかった。

　かくして知恵と魔法の神は消滅した。

　世界樹もまた。

　そして〝昏き森〟の中心で、それは生まれた。

　神ならざる神。

　黒き鋼を鎧う巨神の名は、〝昏き森のオルディバル〟といった。