昏き森のオルディバル

十九章 卑怯者

　壮大な物語が語られた。

　人族以外の種族を知らず、鋼の叡智を知らず、東西の勢力も知らぬデボラには、まるで絵空事めいた作り話のように感じられた。

　だがこのミズィガオロスの大地は、今なお続く人々の営みは、その信じがたい物語の上に築かれているのだと、その時代を実際に生きてきたガラクタどもは語る。

『……神の決断により、彼のヨトゥミリスは滅ぼされた。ドワーフ族の叡智は、〝機械の化神（ゴッデス・マキナ）〟の力を確固たるものとし、その後の東西の争いに大きく貢献した。ところが、ついにログボザを捕らえることは叶わなかった』

　オルディバルは勝てなかった、と元枢会は言った。

　彼の神の勝利とは、東の勢力の制圧を意味しなかった。

　ログボザという諸悪の根源を絶ち、人々が、自らの意思で築いていく未来。

　それがオルディバルの求めた勝利だった。

　つまりログボザは――。

「死んだのね……」

『その通りだ』

　その首肯がなにを意味するのかは、もう充分に理解できた。

　ようやく元枢会が〝古の時代〟について語った意味を悟った。

　彼らが人の肉体を捨ててまで、生き延びようとした理由も。

　ドワーフ捜索隊を結成した理由も、おそらく。

「そして」

　神に死という概念はない。死なぬわけではないが、神にとっての死とは永遠を意味しない。冥府の女神に抱かれることはない。

　滅びた魂は永い眠りを経て、

「今、その時がやって来ようとしてる？」

　蘇るのだから。

『……』

　返答までには、やや長い沈黙があった。問われた意味を解しかねたようにも、逡巡したようにも感じられた。

　デボラは、胃の腑を炙られるような焦燥を覚えながら待った。

　やがて返されたのは、『……おそらく』という曖昧な答えだった。

　その意味を問い詰めようとすると、静粛な広間が、突如、重い唸りをあげ始めた。

「なにっ？」

　無論、生物の声ではなかった。元枢会と同じ絡繰りの駆動だった。

　間もなく、それは現れた。

　三つの棺に囲まれた広間の中央の床が割れ、ゆっくりとせり上がってきた、

「……台座？」

　腰の高さほどの台座だ。しかしただの台座ではない。支柱から小さな機械の腕のようなものが無数に伸びて、それらが天板の上に置かれた書物を撫ぜていた。

　デボラは、不思議とその書物に既視感を覚えた。開かれたままのそれに近づいて覗きこんでみれば、頁は白紙だった。

「まさか、これは神書？」

『そのまさかだ。運命の女神。中でも未来を司るとされる、スクラーダ様の神書だ』

　スクラーダ。

　たしかログボザからオルディバルに渡された神書が、そのような名前だった。

『我々はログボザの復活を、スクラーダ様の予言によって知った』

「予言？」

『スクラーダ様は神書に封じられた後も、度々予言をくださるのだ。封印されている以上、そう多くを語られることはないがな』

　デボラは瞠目した。

　このような書物となってなお力を発揮し続けるとは、神とはなんと深遠な存在だろうと。

　一方で、デボラの推測は確信へと変わりつつあった。

「……任務も予言に従ったということね」

『うむ』

　スクラーダは知っていたのだろう。

　デボラが〝陰〟へ赴くことで、異形の力を手にすることを。

　そして不可欠だったのだろう、この力は。今一度ミズィガオロスを脅かそうとする、邪神と対抗するためには。

『これが真実だ』

　元枢会は抑揚もなく結んだ。

　そこには、あえて感情を殺すような気配が滲んでいた。

　デボラは唇を噛みしめた。

　憎かった。憎かった。ただただ憎かった。

　元枢会が。

　予言をもたらしたスクラーダが。

　残酷な運命そのものが。

　壊したかった。

　何もかも。

「……卑怯者」

『そうだ、我々は卑劣だ。だからこそ、君の選択を受け入れよう』

「それが卑怯だって言うのよッ！」

　デボラは棺に拳を叩きつけた。

　ゴォンと鈍い音が、広間の隅々に虚しく拡がった。

　しかし、それが棺を破壊せしめることはなかった。

「そんなものは、救済でも贖罪でもないわ……。あんたたちは、この期に及んで私を傷つけようとしてるだけよ。だって、そうじゃない……？　運命の言いなりになっても、復讐に爪をたてても、どっちを選んだって辛いだけじゃない。救いなんてどこにもないじゃない。みんなはもう……死んじゃったんだもの」

　喉の奥ががさがさと痙攣した。

　涸れ果てたはずの涙があふれ出た。

　デボラが歩みたかった未来は、こんなものではなかった。

　英雄になるつもりはない。

　復讐を果たしたいわけでもない。

　化け物になんかなりたくなかった。

　願いは一つ。一つだけだった。

「あんたたち、最低よ……。最低の卑怯者よ……」

　救われたかったのだ。

　仲間たちのいる世界で。

　特別なことなど要らなかった。

　安い酒を呷り「まずい！」と嘆くばかりのありふれた日常があればよかったのだ。

　だが、そんなものは、この世のどこにもないことを。

　改めて突きつけられたような気がした。

　異形の力を手にしようと、復讐を果たそうと、あるいは英雄になったとしても。

　彼女が望むものを手にすることは、永遠にない。

　デボラは泣きながら立ちあがった。双翼から、ガコンと黒い皮膜が落ちた。

「私は行くわ……」

『どこへ？』

「わからない……」

　向かうべきところなどなかった。

　当初は元枢会を滅ぼし、スヴァルタールヘダへ向かうつもりだったが、その気も失せた。何もかも意味のないことのように思えた。

『我々を殺さないのか？』

　今度は壊すとは言わなかった。元枢会には、やはり命があるのだと確信できた。

　一度は無意味だと断じた復讐心が頭をもたげた。とぐろを巻き、ドロドロと毒を吐くそれは醜悪だった。

　その時、思い出されたのは、

『――自分の中に悪を見たとき、躊躇できなくなっちまった奴は、もう人なんかじゃねぇ』

　薄汚い老爺だった。

　この街で生きている人々の顔だった。

『あぁ、ぃ、がと、……』

　散っていった者への哀惜だった。

　元枢会を殺せば、多くの人々が路頭に迷うのは目に見えていた。

　デボラ自身がそうであったように、自ら考えず、与えられた命（めい）を恃みに生きている者たちは、きっと多い。

　それは弱い人々なのかもしれない。「甘えるな！」と非難されるような態度かもしれない。

　しかしデボラはこの時、豁然と思い知らされた気がした。

　そもそも人という生き物は弱いのだと。

　人は心のなかに、鋼の如く揺るぎない芯を見出すべきだ。だが、誰もが芯を見出せるわけではない。それを外に求めなければ生きていけぬ者たちも大勢いるのだ。

　命を殺すということは、つまり、そういう事だった。

　一人を殺せば、一人が殺されるとは限らない。誰かの命綱さえ奪いかねない。連鎖する非道なのだ。

「私は……」

　そんな非道をやってのけた元枢会と同じ高さに、立ってやるつもりはなかった。

「この心が動く場所に生きるわ。あんたたちを処刑台に立たせても、私の心は動かない」

　デボラは三つの棺に踵を返した。

　その間にも、何度も、殺してしまえと誰かが訴えた。

　そうすれば溜飲も下がるだろうと。

「……」

　しかし聞かなかった。

　ここに傷を癒すものはない。穴を埋めるものもない。

　それがどこにあるかは分からない。どこにもないかもしれない。

　だがあるとすれば、きっと。

　こんな醜い化け物の手でも、救える命のある場所だ。

　デボラはいつかの恐怖を胸に抱きながら、遠い東の地に思いを馳せた。