十六章 決断
三色の光に照らされた円柱の広間。
三つの棺の前で項垂れたデボラは、つと顔をあげた。一度は虚無に呑まれた炎を、その
「悍ましい過去があったのは理解した。でも、いよいよ限界よ。この話に何の意味があるの? 捜索隊(私たち)を貶めた事とは、なんの関係もないでしょう」
年寄りの長話を聞かされている気分だ。実際、元枢会は人の生きる時間を遥かに超越した〝年寄り〟には違いないのだろうが。仇の長話など苦行以外の何ものでもない。
「それとも、この期に及んで時間稼ぎ?」
『神話には意味がある。しかし我々に、君を止める術はない』
すぐに諦めたような事を言う。抵抗の意志すらないというわけだ。
なんと腹立たしい連中か!
絡繰りの身になろうとも、おそらく魂は宿っているだろうに。旅人たちの尊厳を踏みにじった元枢会にとっては、己が命さえ無価値というわけだ。
「……クソっ」
そんな傲岸不遜の輩を前にして、問答無用と誅を付せぬ自分にも腹が立つ。
こいつらにも心がある。
そう信じたいと嘆く自分を嬲り殺してやりたい。
けれど、信じなければ報われない。散っていた彼らが。
耐えるの、耐えるのよ……!
デボラは震えながら浮いた腰を下ろすと、血が滲むほど強く拳を握った。
「それで……争いはどうなったの。あんたたちの神が勝ったんでしょう?」
投げやりに訊いた。
答えなど解りきっていた。
件の戦に敗れたのなら、今の世はあり得ない。
しかし元枢会からの答えは、
『否』
だった。
◆◆◆◆◆
ヴァニは色を失う。
ログボザの甘言により集結した東の戦力。
そこに、ヨトゥミリスが存在する。
遥か未来の時代においても、人々を蹂躙しつづける怪物が。
『……』
あり得ない。
長い沈黙の中で、幾度もそう繰り返した。
奴らは狂った怪物だ。
人を殺す以外に、何かを考え、何かを作り、何かを守ることなどない。
東西の戦に干渉し、戦局をかき乱すことならあっても、東の戦力に数えることなど到底できるはずがない。
だがしかし。
ログボザならば、謀略の邪神ならば。
『どう、やって……』
ようやくしぼり出せた声は、それだけだった。
『どうか気を取り乱さず聴いてくれ』
対するオルディバルの声音は、少年を労わるように柔かった。
ヴァニは慄きつつも、覚悟を決めた。
「オルディバル様ぁ!」
ところがその時、二者の意識を、外からの声が破った。
不躾に扉がひらかれ、伝令使らしき黒ずくめの男が姿を現した。
男は肩で息をしながら、滝のような汗を流していた。
ただ事でないのは明らかだった。
「何事だ」
オルディバルは立ちあがった。
「はい、哨戒に当たっていた者が敵を捕らえまして……」
「敵を? 人族か?」
エルフの魔法、ドワーフの兵器は脅威だ。どちらも生かして捕縛するのは難しい。
しかし伝令使は、首を縦に振らなかった。
「いえ、ダークエルフです。神書を携行している様子はなく、抵抗の意志も見られません。それどころか、あちらから捕らえてくれと泣きついてきまして……」
オルディバルは目を眇めた。
ダークエルフもダークドワーフも、決して友好的な種族ではない。
かつて神々への弑逆を企て、罰として東へ追放された残忍な種族だ。
加えて、彼らはログボザの麾下にある。
封じられていった神々のことを想えば、冷酷な決を下すべきだった。
しかし、これは戦争だ。
東の情報源たるダークエルフを、むざむざ手放すわけにはいかない。
「エルフは今どうしている?」
「拘束し、口も封じ、外で待機させています」
「では、ここまで連れてきてはくれぬか」
「えっ、しかし……」
「我を外へおびき出すための罠かもしれん。ただし、道中、決して口を開かせてはならん。エルフの膂力はさほどではない。お前たちならば、ここまで連行することも可能であろう?」
伝令使の眼差しに、数瞬の逡巡が過ぎった。
果たして彼は、
「拝命致します。ただちに」
オルディバルの信頼に応えることを選んだ。深く叩頭すれば、疾風のごとく広間から去っていった。
『……オルディバル』
広間に静寂が張りつめると、ヴァニはかけるべき言葉を探した。
が、何も思い浮かばなかった。
再び広間の扉が開かれるまで、静寂は続いた。
「連れて参りました!」
衛兵たちに囲まれ、三つの長躯が広間の床を踏んだ。
その三人がダークエルフだと、ヴァニの目にもすぐ判った。
この世のものと思えぬほど美しかったからだ。
卓抜した秀麗さには、醜も老もなく。それどころか、性別すら感じさせなかった。まるで美の化身だった。
一本たりとも縮れや乱れのない、金糸のような髪。その滑らか線は、微動だにせずとも風になびいて見えるようだ。
前髪の隙間からのぞく柳眉も、磨きあげた金の色。憂いの色に濃い双眸は、淀んでもなお蒼穹のごとく鮮やかで、空色を支える鼻梁は、なるほど世界樹の子だ、整然と顔面の中央を支えていた。褐色の肌は煤に塗れているものの、瑞々しい艶を覗かせていた。
遺物の轡に隠された唇、質素なチュニックという装いだけが、かろうじて彼らを捕虜らしく見せるものだった。
「所有物を検めよ」
早速、衛兵たちが身体検査に取りかかったものの、結果は問うまでもなかった。
チュニックの他には下着さえ身に付けていないのだ。
あれでは、物を隠すどころか、冷たい風の抱擁も退けることはできない。
実に憐れみを誘う風体だ。
しかし「轡を外してやれ」とオルディバルが命じた途端、衛兵たちの顔つきは緊張に強張った。
この広間を睨め渡すのが神であるとはいえ、エルフの力を侮るべきではない。神々の中には、エルフから魔法を教示された者もいる。
「……はい」
恐れや躊躇は、しかし神への忠誠によって破られた。
孤独な戦場で抱きしめられた者、家族の退路を守ってもらった者、勇壮なる背中に明日を信じようと奮い立った者――。
ここにいるのは皆、オルディバルに、身以上に心を救われた者たちだから。
彼の神を疑うことは、己の生を疑い否定することと同義だ。
「……リイキットゥル」
やがて兵の一人が、解錠の魔法を唱えた。
轡の中央に蒼白い光がひらめいた。
幾度もの機械音を響かせ、轡は左右に割れた。それは巻き取られるように、後部へ格納されていく。
やがて淡紅色の唇があらわになると、轡は美しき来訪者の髪留めのごとく後頭部で沈黙した。
「……ん」
中央のエルフが、ゆっくりと瞬き、オルディバルを見上げた。
紅い舌が唇を湿した。
広間を不可視の電流が駆けぬけた。
「……ご厚情感謝に堪えませぬ、オルディバル様」
エルフたちが、恭しく床に手をつき緊張を破った。
「……わたくしは、ダークエルフの長を務めております、カザクと申す者でございます。後ろに控える二人は、ナームとワクサ。以後、お見知りおきくださいませ」
名を呼ばれた順に、エルフは低頭した。
最後にカザクが床と口づけを交わすように叩頭する。
慇懃無礼とは感じないが。
オルディバルは、それを厳しく見下ろした。衛兵たちは黒鉄の武器に指をかけた。
「面を上げよ」
この場における叩頭は、宣戦布告にも等しい行為だった。
口が隠れれば、詠唱の判別ができないからだ。
「失礼致しました」
エルフたちは抵抗の素振りなく面をあげた。
刹那、隻眼にしてなお険しい眼光が、万の稲妻の如く咎人たちの胸を射た。
「我が名はオルディバル。先ず以て貴様らに申し渡しておく。これは我が厚情ではない。貴様らを捕らえ、謁見を許したのは、ここにいる兵たちと知れ。邪神の教唆に従い、緑を灰に、魂を無に帰した貴様らを殺めず、ここへ連れてきた者たちにこそ敬意を払え」
神の怒りを前にしたエルフたちは、ふたたび叩頭した。
「まこと軽率な発言にございました。慙愧に堪えませぬ。遅ればせながら、西の民人の皆様に、心よりの謝辞を申し上げます……」
衛兵たちは武器を向けたまま、微動だにしなかった。侮蔑と憎しみに色をなしながらも、彼らは自分の役割に従事した。
オルディバルは兵たちを一瞥し、エルフたちに視線を戻した。
「感謝も謝罪も、その行いを以て証明してみせるがいい。それより面を上げよと言ったはずだ」
「……」
エルフたちは微かに震え、神の威光を見返した。
「それで、貴様らは何ゆえここまで?」
その時だった。
エルフたちの美しい相貌が歪んだのは。
感情の堰を切ったように、三人は顔をしかめた。
「う、うっ……!」
ナームにいたっては、歔欷と泣きはじめた。
カザクの目にも悲哀の色が蓄えられていった。
「何を今更と思われるやもしれませぬ。しかし我々は、過ちに気付いたのでございます……」
「過ち。それは神々への叛逆か? 此度の争乱か?」
「両方にございます。巨人族と相対することで、我々は深く後悔致しました。中には神々を恨む者もありますが、もとを糺せば我々の不遜が」
そこでカザクはふいに言葉を詰まらせた。
畏怖とともに神を見つめれば、大きくかぶりを振った。
「……いえ、ここにいる我ら三人も、僅かばかり前には、神々を恨む不敬の輩に違いありませんでした」
衛兵の視線が鋭くなる中、オルディバルだけはただ冷静に耳を傾けていた。
「我々はもとより、自由のために神々への叛逆を企てました。己らの思想を頂とし、礎とする国を求めたのです。しかし理想は打ち砕かれ、西を追われた我々は燻ぶっておりました。そこにログボザが現れ、言ったのです。他の神々を封じるべく手を貸すならば、ヨトゥミリスのない大地に住まわせてやろうと」
「然して彼奴の軍門に下ったわけか」
「左様にございます……」
咎人を見下ろすオルディバルの心は、意外なほど凪いでいた。
神々に牙を剥き、果てはログボザの麾下に加わった彼らに、煮えたぎるような怒りや憎しみを感じてはいなかった。
『……』
ヴァニにはそれが解った。
いま、オルディバルの胸の多くを占めているのが、謎めいた確信であることも知っていた。
だが、正確な考えや、明瞭な未来まで覗けるわけではない。
ヴァニにできるのは、次々とやって来る〝時〟を焼きつけることだけだった。
外界に意識を戻すと、カザクが苦悶するように瞼を下ろしたところだった。
「しかし、彼の神を信用すべきではありませんでした。我らは、しかとこの目で見たのです。同胞が、瀑布の贄に捧げられるのを」
「なに、瀑布の贄だと……!」
オルディバルの魂が震撼した。
声には、はっきりと驚愕があらわれていた。
そして何故だろうか。
『……?』
一瞬だけヴァニへ意識を向けたのだ。
その意味を問いかける間もなく、ワクサが膝をこすり進みでた。
「はい……! 何の目的かは分かりませんが、ログボザは、我らが同胞を突き落としたのです。嗤いながら、悦に震えながら、奴は……!」
声を大に訴えたエルフを見下ろし、いよいよ衛兵の一人が拳を震わせた。
「それで今頃になって、俺たちを頼ってきたっていうのか……?」
「なんだと?」
縛めなきエルフに睨み返されても、衛兵は怯まなかった。
「お前らはログボザに騙されたのかもしれねぇ。けど、てめぇの身勝手な理想のために剣をとったんだろうが。そんで大勢の西の民を犠牲にしたんだろうが。そんな奴らが、よくも被害者ヅラでのこのこ出てこられたもんだぜ。虫がイイにもほどがある!」
他の衛兵たちは口を噤んだままだったが、誰も気持ちは同じだった。彼らにとってダークエルフは、仇以外の何者でもなかった。
「あうっ……!」
その時、ワクサの頭を床に押さえつけたのは、カザクだった。
「……この者の無礼をお赦しください。糾弾は尤もにございます。命を手にかけ悔いたところで遅い……。今更、のこのことやって来て、おこがましいと思われるのも詮方ないこと。ですが、ですが、どうか……」
「どうか、何だと言うのだ?」
オルディバルは問うた。
糾弾も叱責もなく、純粋に問うた。
エルフたちの要求は未だ謎のままなのだ。
罪を悔い、ログボザを憎んでいるのは分かった。
が、今のところ、何を要求するわけでもない。だらだらと独白が続くばかりで、望みが見えない。
「貴様らの目的はなんだ?」
エルフの視線が、神に集中した。
涙目のナームまでもが、まっすぐに見上げた。鋭利に研ぎ澄まされ、その身さえ切り裂こうとするような、凄絶な覚悟の眼差しで。
「……我らを、使っていただきたいのです。オルディバル様の、西の民の剣として」
「どういう意味だ?」
「我らが母を、ユングデュラシュムを、捧げると申し上げているのでございます。その魔力を以て、どうか邪神を滅ぼして頂きたい」
衛兵が一斉に息を呑み、オルディバルは目を眇めた。
「それが何を意味するか、解らぬわけではあるまいな」
「承知しております。母の命は我らが命。されども邪神を弑するためならば、この卑しき命など――」
「戯けえええぇッ!」
広間に轟雷がとどろいた。雷を描いた天井が落ちてきたようにも、天井へ落ちたようにも感じられる、凄まじい怒声だった。
怒りの矛先を向けられたエルフたちは、脳裏を白く染め上げられ、稲妻に打たれたように瞠目した。
「それが貴様らの罪障の元凶だ。命を軽んじるな。他者であれ、己であれ、命を記号に見たとき、魂は涸れ果てる。善良な心とは、己を生かす標であることを知れ」
「し、しかし……」
反駁を試みるエルフに、オルディバルは雷火散る瞳をむけた。
「自決の道を美しいと思うのか? 害された者が死の裁きを望むならばともかく、害した者が死を贖罪とすることほど勝手な振舞いはないぞ。それは贖罪ではない。逃避というのだ」
「……っ」
神の御言葉は、エルフたちの秘めたる決意を暴いた。
命を賭してと言えば聞こえはいいが、自決の道とは贖罪の機会からも逃げる非道に他ならない。
「だが、何故そこまでする?」
一方で、疑問もあった。
世界樹を捧げる覚悟とは、エルフ一族の総意でなければならない。ここにいる三人だけが、まさかダークエルフのすべてではないはずだ。身勝手な連中といえども、一族全体を巻きこむ決断を強行するとは思えなかった。
「それは……」
カザクは端正な顔に無数のしわを寄せ、痛苦をしぼり出すように答えた。
「ログボザの悪行が、あまりに惨たらしいものだからです。奴は紛れもなく悪辣非道の神……! その悪行は、同胞を贄とするに留まりませんでした。男には魔力が涸れ果てるまで労働を強い、女には人族や小人族の姦淫の奴隷となる事を強いたのですッ!」
ナームが今度こそはっきりと嗚咽を漏らした。その白い手が掴んだ胸もとに僅かな膨らみがあった。
「そればかりではありません!」
ワクサが言葉を継いだ。
「これをご覧ください……ッ!」
そして、片袖をまくりあげ、その腕に刻まれた無数の黒い傷痕をあらわにした。
今もゆっくりと滲みだす黒い液体は、世界樹の樹液とおなじ色だった。
エルフの血に相違なかった。
「母の命は、我らが命。母を疵付けられたなら、我らも傷つくが道理。ログボザはそれを知りながら、母の生き血を搾るに留まらず、
「ふむ……」
数多の命を手にかけてきた大罪人にしては、ずいぶんと手前勝手な願いだった。
しかし、どんなに慇懃で、体裁を整えた言葉より、それがオルディバルの胸を打った。
世界樹の燃え尽きた、あの日が思い出された。
枝葉の爆ぜる音と絶えることなき絶叫の日を。
邪神への瞋恚が、胸のなかを黒く穢した。
と同時に、底知れぬ恐怖を感じた。
邪神の目的は、ゲームを楽しむこと。
ミズィガオロス全体を盤とし、そのすべてを駒に操ること。
すでに東西の戦端は開かれた。
彼奴は満悦しているだろう。
だが、この戦況を更なる混沌に陥れることができるとしたら。
そのための手段が、エルフの贄に違いないと、オルディバルは確信した。
つまり次の一手は、すでに打たれている。
『申……あげ……す!』
盤上は動きだしていた。
耳に、ザリザリと歪んだ声が届いた。
『結界……られ……!』
「……っ?」
衛兵たちの耳にも、それは届いていた。人族とドワーフ族の叡智の結晶が、遥か遠方で警戒を続ける前線部隊の声を届けたのだ。
雑音の砂が払われた、その一瞬だった。
全員の表情が凍りついたのは。
『そんな、来る! 山、山! うご、動いて! バカな――うわああぁああぁあああぁああッ!』
山?
衛兵たちが首を捻り「なにを……」と呟く中、オルディバルだけは震えを堪えていた。首筋にヘロウの凍てついた手が絡みついて感じられるようだった。
「おわあああぁああぁあああッ!」
直後、広間が震撼した!
大地の神が、怒り狂ったように。
否。
世界そのものが、地上に生きとし生ける者の矮小さを嘲笑うように!
「な、なんだこの揺れはっ!」
衛兵たちは、床に突っ伏し狼狽えた。
エルフたちも仰天し、頭を抱え震えた。
「〝眼〟だ! 〝鴉の眼〟を表示してくれ!」
揺れはすぐに治まったが、誰も脅威が退却したとは考えなかった。
虚空に半透明の映像が浮かびあがった。
『なッ……!』
オルディバルの中で、悲鳴が上がった。
ヴァニの悲鳴だった。
突如、映像が現れたことに、いちいち驚く余裕すらなかった。
映しだされたものに、慄然とせずにはおれなかったからだ。
存在しないはらわたを裂かれる心地がした。
それは、おそらく塔からの視点だった。
見渡す限りの焦土。
緑を奪われた戦火の大地に。
燻ぶるばかりだった火の手が、
東の山脈から、海抜から暗雲が押しよせてきた。
車軸を流すように、火箭の雨が降り注ぎはじめた。
暗雲を構成するのは、蝟集した水滴ではなかった。
一つひとつが人の体躯を凌駕する粗粒。漆黒に塗りつぶされた鎧の群れ。天翔ける悍馬に頼らず、己が背の双翼のみで敵地へ斬りこむ、邪神に愛されし
それを横殴りの轟雷が撃ち落としていく。
視界の裏から。眼下にせり出した筒から。
断続的に雷弧が波打ち、憤怒の叫びをあげていた。
無機質な暗雲が引き裂かれ、空に爆炎の花園が拡がる。
悪夢のようだ。
初めて目にする戦乱の光景は、想像を遥かに凌駕する悍ましいものだった。
にもかかわらず、ヴァニは、火焔と稲妻の攻防を一瞥しただけだった。
何故なら、映像の左端。
そこに映るものこそが、ミズィガオロスに破滅もたらす真の災禍と確信できたからだ。
山脈の裏から這いだしたそれは、さながら意思をもって動きだした峰。
それほどまでに巨大な生き物だった。
巌の手が岳をつかみ、頭のない上半身が蒼穹を見上げた。
『オオオオォォォォォオオオォォオオオォッ!』
未だ谺する戦線の悲鳴を、地鳴りにも似た咆哮が押し潰した。
そして、巌の怪物は全身を粟立たせた。
逆立つ鱗がメキメキと発生する。
それは小刻みに震えると、天空に弧をえがき飛びたった。
中心から編みあげられる蜘蛛の巣のごとく、鱗の軌跡が空を侵した!
その一つが、〝鴉の眼〟を睥睨した!
「衝撃に備えろぉ!」
衛兵が叫んだのとほぼ同時、塔がふたたび震撼した!
ヴァニは、オルディバルの肉体をつうじ衝撃を感じとった。
『なんで、なんであいつがいるんだよ……ッ!』
見紛うはずもなかった。
発達した双腕。
頭のない半身。
空に飛来する鱗。
〝逆鱗〟だ。
超兵器オルディバルを屠った、スルヴァルト級ヨトゥミリス。
ここが古の時代なら、まだ出現していないはずの巨人族。
その時、すっくと神が立ちあがった。
そこに視線が集まった。
神の隻眼は、エルフを見下ろした。まるで未来を見通すような、超然とした眼差しだった。
「西の民への償いとして永遠に戦え。我がそう命じたなら、貴様らはそれに従うか?」
エルフたちは、しばし唖然と瞬きを繰り返した。
しかし瞼が瞳を閉ざすたび、激情が虹彩を焦がしていった。
しぼりカスにされた男たち。
慰み者となった女たち。
奈落へ降り注ぐ水音に、悲鳴さえ溺れた同胞たち。
傷つけられた、母の痛み。
「……無論です」
すべてのエルフたちの怒りが、この場に充ち満ちたように感じられた。
それぞれの美貌が憤怒に歪み、憎悪に裂けた。もう二度と美しき者には戻らぬと、誓いをたてるように。
「我らは、そのために参じたのです。一族の魂を懸け、貴方様に尽くすと約束致します」
「東のエルフたちに連絡できるか?」
「母の緒に結ばれた我らは、無限にして一つの命。声を届ける事など造作もございません」
「では、こう伝えよ。知恵と魔法の神オルディバルが馳せ参じると。すべてのエルフの父になるとな」
神の決断的な命に、目を剥いたのは衛兵たちだった。
「オ、オルディバル様っ! 世界樹は敵の支配下ですぞ!」
オルディバルは、ふたたびヴァニを一瞥した。
何故か。
理由など、どうでもよかった。
魂の少年は、そこに垣間見えた悲壮な覚悟をこそ案じた。
『なにを、するつもりなんだ……?』
「捕らわれなどせん。我はログボザを滅する者。無辜の民に寄り添う神。これが我が
ヴァニへの答えはなかった。あるいは、この言葉が双方への返答だったのか。
『おい!』
確かめる術はなかった。
オルディバルの意識は、震える衛兵たちへと向けられていた。
「……オルディバル様は俺たちの光です、希望なんです! スリトーラがいなくなって、でもすぐにログボザが現れて……」
「希望は潰えぬ。潰えさせぬ」
「あ……」
悲愴に顔をしかめた衛兵がくずおれかけた時、主は傍らにあった。
大きく温かな手が肩を抱いた。
雷の隻眼は、遠くを見据え開かれていた。
「我は民と共にある。決して心意に背かず、貶めず、桎梏とならず。この歩みを以て、民の希望とす。我は帰ってくる。信じられんか?」
オルディバルは柔く笑んだ。
有無を言わせぬ問いが、そのまま彼の覚悟を意味していた。
「……!」
衛兵は唇を噛みしめた。涙を殺し、かぶりを振った。
否と答えられる者など、一人たりともいなかった。
『待て、あんた何するつもりなんだ!』
ゆいいつ、ヴァニだけが抵抗を続けていた。
オルディバルの決断は、覚悟は、その先には、あとどれほどの道程が続いているのか。それは中途で尽き朽ち果ててはいないか。
『……うむ』
オルディバルが、ようやくヴァニに目を向けた。
そして、笑った。
表情が見えるわけではないが、笑いかけたのだとわかった。
『ヴァニ、貴様はこの時のためにやって来たのだな』
『え?』
『我らは出会うべくして出会ったのだ。敵の差し金でなく、運命の悪戯でもなく』
『なにを……!』
神は答えない。
ふいに思惟の門を閉ざし、エルフたちに顎で示すと駆けだした。
縋るように手を伸ばした衛兵たちを置いて、しかし彼らの未来に勝利を約束するために。
『おい、待て! 何なんだよ!』
ヴァニは思惟の門を叩いた。この魂が許す限りの力で。神の怒りを受けて裂かれた痛みを、自ら拡げるかのように。
『……』
しかし声は届かなかった。
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