二十五章 絆
雨に煙る景色は夢幻のようだった。
種々の輪郭は、車軸を流す雨にかき乱され、沁みる冷気とともに朧になってゆく。
自分たちを囲む胡乱な気配ばかりが感じられる。雨のはじける音に混じって、その僅かな息遣いさえ感じられるような気がした。
だがどれだけ感覚が鋭敏になったとしても、この状況を覆す術など持ち合わせていない。ダウナスは魔法使いでなく、狩人であり、獣の狩り方に知悉していても、人との戦い方など知らなかった。
また人を殺したいとも思わない。長く命を絶ってきたからか、罪悪感はそれほどでもなかったが、やはり気持ちの良いものではないのだ。
だからってよ……。
狂信者どもに連行されるのは御免
それでもいつの間にか狩人の視線は、デボラに注がれていた。この場で力をもつ者の意見を待つ。そのような消極的な眼差しではない。
ダウナスの双眸に宿るのは期待だった。
この女は、きっと思いもよらぬ決断を下す。
そう思えてならなかったのだ。
根拠があるわけではない。どちらかと言えばデボラは、消極的で慎重な人間だ。拷問の際には気を取り乱し大胆にもなったが、この場で突然暴れだすような事はしないはずだった。
にもかかわらず狩人の嗅覚は、絶望のにおいを捉えはしない。
そしてデボラは、狩人の直感どおり、予想外の行動にでた。
「……あなたたちは、どうやって神に祈るの？」
そう尋ね、おもむろに天を指したのだ。
旅人たちを囲った気配は警戒をあらわにしたが、すぐにそれをただの問いと解釈したようだった。一瞬の緊張が弛緩し、網に綻びが生じたように思われた。
旅人たちは、そこにデボラの意図を見た気がした。
次の瞬間、黒ずんだ杖に雷弧がひらめいた。
「……エルスィーング」
黒槍の信徒が動いた。周囲の気配も一斉に殺意を剥きだした。
旅人たちは――切りこまなかった。
一瞬の決断は跳躍だった。彼らは空中にいたのだ。天を指したデボラの仕種に『上』のハンドサインを見たのである。
足許を千の稲妻の蛇が這った！
「ぐあああッ！」
突きだされた黒槍がデボラの鼻先で動きをとめた。信徒の全身を稲妻が駆けぬけ麻痺させたのだ。
さらに草地を馳せた稲妻は樹木を伝い、枝葉から枝葉へと飛び移って、次々と樹上の気配を撃ち抜いた。雨に濡れた森の中、雷撃は水を得た魚のごとく無限を馳せるのだ！
デボラの着地とともに、杖は炭化してぐずぐずと崩れた。それを握っていた彼女の腕も赤く腫れあがり煙を吹く。
しかし誰もそれを気遣う余裕などない。
魔法使いたちは強化魔法によって己が肉体を昂らせ、ウルはダウナスを、キルフはデボラを抱いて駆けだした。
羽を切られた小鳥のように喘ぐ信徒たちを踏んで、旅人たちは包囲網を突破する！
魔法を用いた速度は凄まじい。風を裂き、雨を裂く。苦悶の声は遠く後方。雨音がすべてを呑みこんでゆく。
そうして道は上り坂に、岩がちになってゆく。ダウナスは記憶した情景を思い起こし「そのまま進め！」と一行を促した。
それは山の方角だった。雨にぬかるんだ斜面は危険だが、登ってしまえば追手の迎撃に他とない地の利を得ることができる。
徐々に険しくなる山道を、しかし旅人たちは悪態の一つもなく駆け上がった。今や彼らは信頼と絆によって固く結ばれていたのだ。
ダウナスはそこに憤りとも憎悪とも言い難い感情を含ませた。
かつて甘ったるい信頼や絆に夢をみた若い狩人は、それが幻想だと思い知らされたからだ。
ダウナスには親と言える人がいなかった。彼は森のなかにひっそりと捨て置かれ、それを狩人に拾われたのだった。
狩人は彼を献身的に育てた。己の息子として、一流の狩人として、生きる術を叩きこんだ。ダウナスに爪を振りかぶるものあれば、その脳天を矢で射抜き、大物を仕留めた際には一番うまい部位をくれてやった。
それでも狩人は一人の人間であり、また〝旅団〟のカシラでもあった。カシラは〝旅団〟に危機が迫ったとき、その損害を最小に抑えなくてはならない。
そのために、若いダウナスは囮にされたのだった。
俺はこいつらを信じていいのか？
山を駆けあがる魔法使いたちの息遣いを聞きながら、ダウナスは自問した。
信じていいはずがない。
心の底でかつての自分が言った。
もう信じてるだろうが。
冷静な自分が吐き捨てた。
ダウナスは苦笑する。
結局、俺はこの程度の存在だ、と。
「きゃあっ！」
そこへビョウと強い風が吹いた。
並走していたメズの肩から、突如血がしぶく！
風は碧に色づいていた。そればかりか繊維のように編まれたそれは、人型をとり二撃目の爪を振りあげている！
「クソッ！ 走れ、ダウナス！」
その時ウルが名を叫び、ダウナスを投げた！
「なッ！」
魔法で強化されたウルの力は、大の男を易々と二十ヤードばかりも投げ飛ばした。
ダウナスは咄嗟にナイフを抜き、樹木へ突き立て落下の勢いを殺しにかかる。
その背に魔の叫びが轟いた。
「エルドゥルぅ！」
声に応えるがごとく火柱が噴きあがる！
風の魔人は爆風に霧散した。
しかしたちまち次なる刺客が、二と三と姿を現した。その速度はまさに風であり、強化を施した魔法使いでも逃げ切ることはできない。
ウルはぬかるんだ地面を踏みしめ、追手へ向き直った。燃えさかる腕を掲げると、獰猛に笑った。
ダウナスは不格好に地へ投げだされるも、すぐさまナイフを引きぬいた。ウルの殊勝な表情を一瞥し、胸を裂かれる思いがした。
「失せろ、エルドゥルッ！」
螺旋をえがき次々と
それは樹木を喰い荒らし、雨を霧にかえ、風の魔人を消失せしめた。
そしてウル自身もまた、炎の腕に握りつぶされた。耳を聾する絶叫が、噴きあげる炎と雨の蒸発する音にかき消された。
熱波に背を焼かれ、ダウナスは我に返った。外套を脱ぎ捨て駆けだした。
そこへ火の粉を散らしながらメズが追い付いた。彼女は泣きながら歯を食いしばり、狩人へ手を伸ばした。
「おい、傷は問題ねぇのか！」
「いいから乗ってください！ 逃げきれませんよッ！」
メズの肩の傷は決して浅くなかった。一方の腕はだらんと垂れ下がり、今なお血を流し続けている。
それでもメズの言うことが正しかった。強化魔法を行使できないダウナスの足では、追手から逃げきるなど不可能だ。
狩人は魔法使いの手をとった。
瞬間、宙にはね上げられ、気付くと背中のうえだった。
隣にキルフが並んだ。
背後からは更なる追手。新たな風の魔人が次々と押し寄せてくる。
だが、距離は確実にかせいでいる。ウルの犠牲は無駄ではなかったのだ。
そして次に魔人を迎え撃ったのはキルフだった。
「崩れろ、ヴァハトンッ！」
咆哮とともに、世界が一瞬時を止めたかに見えた。
降りしきる雨が中空にとどまったのだ。
しかしそれは次の雨に打たれた途端、雨粒同士で結びあった。爪の先ほどの細い水滴も、千も万も紡ぎ合ったなら、そこに生じるのはもはや雨粒ではない！ 波だ！
「押し流せえええぇ！」
キルフはありったけの魔力を注ぎこむ。波はヲームルガドラの
濁流を前に魔人たちはなす術なし。
圧倒的な質量がすべてを破壊の渦に呑みこんでいった！
ところが、緩んだ地盤は旅人たちをも苛み始める。
「崩れる……ッ！」
「上よッ！」
班長の叫びとともに、魔法使いたちは跳躍する。傾きはじめた樹木の幹を蹴り、次の幹を。さらにその次を蹴って加速した。
背後で土砂が滑落してゆく。樹木の断末魔が雨音を裂き、山の裾野はたちまち裸となった。
そこへ破滅の奔流を祝福せんばかりに、雷が降りそそぐ。空間を裂く刃のごとく。その鋭さは時とともに増してゆく。
追手の姿はもはやない。
しかし土砂の崩落は止まず、空は哄笑し、仲間たちの声を聞くことは適わなかった。
自然が、魔法が体力を奪ってゆく。徐々に跳躍の高さを減じてゆくメズの顔面は蒼白だった。
「おい、大丈夫か！」
治癒術師の朦朧とした意識をはって起こすように、ダウナスは叫んだ。粘ついた血の感触が腋に溜まってゆくのを感じながら。
そしてメズは、ふいに己をとり戻したようにダウナスを見た。肩越しに合った視線に、炎と氷の感情が入り混じっているように見えた。
ダウナスはその意味を計りかねた。
弱虫の魔法使いが泣き笑いめいた表情を浮かべる、その時までは。
「……ダウナスさん、ありがとう」
「なに言ってんだ、あんた！」
「私は弱虫だけど、生きている意味もあった。この時のために、私は――」
「黙れッ！ 勝手に諦めるんじゃねぇ！」
ダウナスは、彼女の不穏な言葉を遮った。
だが彼女の中で、答えはすでに定まっていた。
次の幹を蹴ったとき、メズは大きく体勢を崩した。身体が傾ぎ、足を挫いて、不格好に宙を舞ったのだ。
その拍子に彼女は、狩人へ空をくれてやった。
「メズううううッ！」
ダウナスは再び投げ飛ばされた。遠方の景色へ吸いこまれるように、崩れ去る裾野が、波へ落ちてゆくメズが見てとれた。
「うがあッ！」
そして次の瞬間、ダウナスは背中から斜面へ激突した。勢いのまま地面を跳ね、したたか腕を打ち、張りだした岩に肋を食まれるとようやく止まった。
「あ、あっか……！」
全身が燃えるように痛み、息を吸えなかった。赤子のように蹲り、ひたすら地獄の業火を耐え凌ぐしかない。
それでもダウナスは生きており、皮肉にも斜面の崩落は止んでいた。
「ダウナスさん！」
そこへキルフの声が近づいてくる。
雷光も雷鳴も、紫の空からまだ落ちていたが、雨の勢いはほとんど小雨のようになっていた。目を見開いたキルフの相貌がよく見える。
「班長！ 追手の姿は確認できません！ ダウナスさんがここに！」
短く報告を終えると、キルフは衣服の裾を破り、太い木の枝を拾ってきた。それを一方の腕におし当て破った布で結びはじめる。
「ぐあ、ああっぐ……ッ！」
触れられるたびに熱した万の針に貫かれるようだった。それでも腕が折れているのは明らか。キルフの処置が正しいことも解っている。
「ダウナス……」
デボラがやって来た。彼女は悲痛な表情でこちらを見下ろす。それほど傷が深いのか。それとも仲間の死を悼んでの表情なのか、今のダウナスには解らなかった。
そして、それはさして重大なことでもなかった。今の自分たちがすべきことは、互いの傷をなめ合うことではない。
「う、うぅ……！」
「ダウナスさん、無茶ですよ！」
無理やり立ちあがろうとする狩人を、キルフが止めにかかった。しかし彼はそれをふり払い、ふらつく足で立ったのだった。
「悠長にしてる時間はねぇだろうが……。俺たちだけでも生き残らなくちゃ、あいつらの犠牲が無駄になる……」
キルフとデボラが唇を噛んだ。
しかしすぐに二人とも、決然とした眼差しで狩人を見る。
「逃げるあてがあるの？」
ダウナスは小さくかぶりを振った。
「んなもんあるわけねぇ。俺たちは〝陰〟のことなんざ何も知らねぇんだ」
「じゃあ、少しでも休んで考えるべきじゃないの？」
デボラが鋭く指摘した。正論だと思った。
ところがダウナスは、これにも否を訴えた。
「確かな事なんざ何もねぇ。だから俺たちは賭けるしかねぇんだ……」
「賭ける？」
「ああ……あれを見ろや」
ダウナスは憎々しげに笑い、山の頂上を指し示した。
デボラたちはその先を目で追うが、すぐに首を傾げることとなった。
空は暗雲。
山を覆う木々はふかく、辺りには霧がたち込めている。薄ぼんやりとした威容は、もはや黒ずんだ塊にしか見えない。
その時、ダウナスが「来るぜ」と笑みを深めた。
一瞬の事だった。
暗雲に雷弧が絡みついた刹那、稲光が霧さえも穿ち、そのすべてを照らし出したのだ。
網膜に閃光が焼きつき、魔法使いの二人はたまらず目を
しかし彼らは、ダウナスの示したものの正体もまた、しっかりと脳裏に刻みつけていた。
怪訝と驚愕をもって、キルフが口をひらいた。
「まさかあれは――」
「そのまさかだと信じてぇな」
山の頂上に広がるのは一面の黒である。
それは暗雲の許で一層黒く、幹や枝葉を天へ伸ばしながらも、決して風に揺れる事はなかった。まるで時が止まったかのように。あるいは自然を模した贋作であるかのように。
「……俺は小人族の宝を求めて、あんたらに付いてきたんだ」
遺物めいた樹木が、深く頂上へ根付いていたのだ。
「もし、ここが例の宝山だってぇなら、あのクソどもをどうにかする道具が転がっててもおかしかねぇぜ」
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