昏き森のオルディバル

二十四章 英雄の代償

　人がふみ出す一歩は重く。

　引き返す足は軽い。

　他者のために伸ばす腕には責任という名の蛇が絡みつき。

　己を抱く腕には虚しい感傷が焼きついて離れない。

　すべてが己のためであれば、逃れることもできただろう。

　しかしヴァニの握る拳のなかには、勇気を奮い起こし踏みだす足には、ミズィガオロスに住まう人々の命が宿るのだ。

「クソ……ッ！　押し返せ、オルディバルッ！」

　オルディバルと感覚同調したヴァニは、全身全霊をもって〝逆鱗〟の突進を踏みとどめる。噛みしめた奥歯が欠け、スフィアを握りしめた手は白く染まる。

　それでも関節の駆動部を鱗によってジャミングされた状態では、押し返すことができない。魔法によるブーストが切れたことで、そもそも膠着を保つことさえ難しかった。

「ぐぅ……ッ！」

　オルディバルの足許で、地に湧いた雲のごとく土煙が舞う！

　その衝撃で地上は、瞬く間に荒漠と化す！

　もはや巨神同士の闘いに近づける者はない。

　ヴァニは己の使命に燃え、焦り、そして途方もない孤独を感じた。

　アルバーンが言ったように、戦場には自分一人しかない〝九つ頭（スルヴァルト）〟との戦いでは魔法使いからの支援があった。しかしあれはヴァニが求めた救援ではなかった。望むのぞまぬとに係わらず、彼らは来たのだ。それに端から期待していては敗北を認めるようなものである。スルヴァルト級を屠るために、オルディバルが、自分があるのだから。

「おおおおおおおおぉぉぉッ！」

　ヴァニは巨神とともに咆哮する。己の深奥に眠る力を、搾りだすように強く。

　しかしオルディバルは耳障りに軋んだ。その意志を受けとめかねたかのように。

「オオォガアアアアアアアッ！」

　そこへ〝逆鱗〟の怒号が轟いた！

　たちまちオルディバルの指がメキメキと音をたてはじめる！　いびつに成長した木々のごとく、その鋼の拳が敗北へと近づいてゆくではないか！

　ヴァニは胃の腑に爆ぜた恐怖を、焦燥に握りつぶした！

「くれてやる、相棒……魂の底まで喰い尽くしやがれェ！」

　絶叫とともに暗い炎がはじけた。いつか聞いた心の雷鳴が、暗雲の果てへと遠ざかっていった。

　しかし魔力を紡がれた。

「スプリーンガァァァッ！」

　次の瞬間！

　巨神たちを支えた地盤に亀裂が生じた！

　土煙が舞い、岩の弾がとび、天地が裏返るように震撼した！

　それぞれ僅かに地へ沈む！

〝逆鱗〟は土漠のごとき筋肉を浮かび上がらせる。

　オルディバルは背から血のような炎を噴きあげる。

　拮抗は一瞬だった。

　オルディバルの指が奇形の花のごとくめくれ上がった刹那、蛇の毒に蝕まれたかのように〝逆鱗〟の片腕にヒビが伝ったのだ！

　さらにオルディバルの膝を貫いた鱗が、衝撃に砕け散った。装甲がゆがみ、黒い噴煙をふき始めるが、ふたたび黒鎧は一歩の力をとり戻した。

　排煙管から噴きだす炎の勢いのままに、オルディバルは〝逆鱗〟を押し返す！

「オガアアアアッ！」

〝逆鱗〟が悲鳴をあげた。あるいは敗北を悟った屈辱の文句か。

　炎の翼で飛翔するオルディバルは、しかし無慈悲に〝逆鱗〟のヒビ割れた片腕を土砂へと変え、奈落へと驀進（ばくしん）した。

　砂の暴風が吹き荒れていた。それに呑まれたものは、土塊の打擲にゆがみ、砂の刃に切り刻まれ、風の拳にひねり潰されバラバラになった。

　そしてそれは、空へと至らんばかりの巨躯さえ、奈落へとさらっていく。

「オオオオオオオオオオオオオオッ！」

　絶叫が渦をまくと同時、オルディバルの肘から螺旋の炎が噴きあがった。竜が鳴いたように空がどよめき、〝逆鱗〟の胸に拳の痕が刻まれた。

　そこは大瀑布の縁だった。

　激流が爆風とともに宙へ弾けた。

〝逆鱗〟の身体は虚空に舞った。瀑布に満ちる闇の手に抱かれるように落下していった。

　オルディバルはたたらを踏んで、瀑布から離れた。歪んだ拳がメリメリと音をたて、ついに地上へと落下した。

　さらに黒鎧は、脳震盪でも起こしたようにふらつき、徐々に後ろへうしろへと下がってゆく。街道が陥没し、森は踏みくだかれてゆく。

　それでもマクベルの外壁を踏み潰す寸前で、ようやく止まった。

「あ……かっ……」

　しかしそれはヴァニの確固たる意志によるものではなかった。少年の心は、絶望めいた蛆に食い荒らされ空虚だった。意識など魔法を唱えた瞬間からおぼろに霞み、今しがた自分が何を為したのかさえ理解できていなかった。

「あ、あがが……！」

　そしてその曖昧模糊とした感覚をとり戻させたのは、全身を焼くような痛みだった。

「ああッ……あがあぁァッ！」

　いや、焼かれながらなお皮膚を剥がされるような痛みだった。ヴァニの目からは赤い涙が流れ、口のなかには血の泡が湧いた。喉がひきつれ、臓物が痙攣して、絶え間ない苦しみが彼を襲った。

　その叫びが喉を破ろうとしたときだった。

　紅に染まった視界に、信じがたい異変が生じた。

　ヴァニは血に濡れた双眸を見開き、恐怖に喘いだ。

「あ、ああぁ……なん、だァ！」

　手を掲げる。己の眼前へと。

　そして今まさに、異常な速度で伸びはじめた爪を見た。獣が舌を垂らすように、皮膚が脈動し、伸長していくのだ。

　しかし運命の神は、孤独な少年に戦慄の猶予さえ与えてはくれなかった。

　今、

「……オガガガガガ――」

　ミズィガオロスは再び震撼し、

「ガアアアアアアアアアアアアアアァッ！」

　破滅の巨神を地上へと招き入れたのだ。