昏き森のオルディバル

十六章 雨天に翳る

　ダウナスとデボラの二人は、闇の中で茫然とし、互いに口を利くこともしなかった。そうして、ひとりでに燻ぶり続ける焚火を遠目に、魔物の残滓をさがしていた。

　しかし、彼らの視線の先にうごくものはない。炎の投げかける明かりが、辺りの影を躍らせるばかりだ。

　魔物は彼らの視線の先で、忽然と姿を消したのだった。あたかも炎のなかで身もだえする灰のように。蒸発する輪郭を闇に融かし、じわじわと消滅したのである。

「……戻ろう」

　先にそう切り出したのは、ダウナスだった。目頭をもみほぐし、細く長い息をはく様は、悪夢から目覚めた浮浪者めいていた。

　デボラは異論を唱えず、かと言って頷き返すこともなく、ただダウナスの判断に身を任せた。

　やがて二人は、明かりに踵をかえし、闇のなかへと戻っていく。

　月明かりは依然として眩しいほどだった。枝葉の隙間から紺のすだれのように垂れ下がっていた。それが首筋を撫でるたび、胃の腑の跳ねあがるような思いがする。あの黒い化け物に、見られているような気がしてならなかった。

　二人はすぐにでも走りだしたい衝動に駆られていた。だが、恐れるからこそ冷静にもなれた。来たときの倍以上の時間をかけて、彼らは休憩地点へと戻った。

　そこにウルとロガンが立っていた。見張番の二人は、闇のなかから現れた影が見知った二人であるのを見てとって、瞠った瞼を穏やかに細めた。

「結構かかったじゃねぇか。もう帰ってこないかと思いましたぜ」

　そう言って深く吐息をついたのはウルだ。

「悪運はつよいほうだから」

「へッ、初耳だな。班長はただ不運な方でしょうに」

　ウルの悪態に微笑みかえすと、彼は意外そうに片眉をもちあげた。

　デボラは疲れ切っていたが、今は変わりない仲間の様子に安堵してもいた。夜半、叩き起こされるとビチャスが消えていたように、彼らもまたいなくなっていたらどうしようと気を揉んでいたのだ。

「メズの様子はどうだ？」

　ダウナスが訊ねた。

　するとロガンが足許を見下ろし、これ見よがしに眠気眼をこすった。

「羨ましい限りで。ぐっすり眠ってます。今のところ悪そうな様子はないですよ」

　見張り二人の影がたまり、メズの姿はよく見えない。それでも荒い息をついている様子はなく、ロガンの言葉が真実らしいと判る。キルフも穏やかに寝息をたてていた。

「そうか。ありがとな」

「「「え？」」」

　思いもよらぬ言葉が飛んで、三人は一斉にすっ頓狂な声をあげた。

　ダウナスが呆れたように嘆息した。

「狩人でも礼くらいは言う」

　なんとなく和やかな空気が流れた。心なしか夜気が涼しく気持ちが良い。

　デボラは微笑んで、闇を一瞥するとすぐに笑みをひっこめた。

「……報告があるの」

　その一言が、弛緩した空気をきつく縫いあげた。

　そしてデボラは、魔物と思われる異形について簡潔に報告した。

　ウルとロガンは顔を見合わせ、首をかしげた。

「……それは生き物なんですか？」

「解らん」

　ロガンの問いに答えたのはダウナスだった。デボラは補足しなかった。彼女もまた、あれが生き物かどうか、確証がもてなかったからだ。

　ただダウナスはこう続けた。

「明日の朝、また焚火のところへ戻ろうと思う」

「あ？　なんでわざわざ？」

「今後のためだ。あれについて、もう少し知っておきたい。ビチャスが消えた際は、なんの痕跡も見つけられなかった。だが今回は、奴の姿を見た。そこに、なにか痕跡があるかもしれん」

「ふぅん」

　ウルはなにか言いたげだったが、腕を組んだだけでなにも発言しなかった。おそらく「なんでさっき見てこなかったんだ？」とでも言おうとしたのだろうが、多少は相手の立場になって考えられるようになったようだ。デボラは感心した。

「ところで、次の見張りはどうします？　メズにやらせるのは負担が大きいでしょうし、かと言ってキルフ一人にやらせるわけにはいきませんよね」

「なら、私がやるわ」

「できるのか？」

　とダウナス。

「大丈夫」

「本当ですかい？　顔色悪いですぜ」

　意外にもウルまでもがこちらを案じるような様子を見せた。デボラは頬に手をあて、濁った液体が溜まったような足を見下ろした。たしかに立っているだけでも辛い。先の調査ではかなりの緊張を強いられ、精神的にも疲弊していた。

「じゃあ、それぞれ短く休憩をとるのはどう？」

「そうしたほうがいいだろうな。一人が倒れれば、結果的に全員の足が遅れる」

「ゆっくり休みたいところですが、ワガママは言っていられませんね……」

「仕方ねぇ」

　役割分担は早々に決着をみた。キルフを起こし、簡単な報告を済ませると、デボラ、ダウナス、ロガンの三人は短い仮眠をとった。

　その後、最低限の休息をくり返すことで旅人たちは朝を迎えた。

　ある者は眠気眼をこすり、ある者は欠伸をし、六人で円座を組んで向かい合う。

　まずは昨夜のことについて、改めて報告した。メズはすっかり回復したようだったが、胡乱な話を聞きおえると、陰鬱に溜息をもらした。

　デボラはその肩を軽くはたき、頷きかけた。

　メズの精神は狩人のように強くない。ウルのように図太くもない。支えてやる人間が必要だった。彼女は戦力的に見れば脆弱きわまりないが、貴重な治癒術師だ。そしてそれ以前に、ともに旅をしてきた仲間でもある。

　デボラはやはり、ダウナスのように冷酷にはなれなかった。

　メズの潤んだ眼差しが見返してくると、ますます放っておけなかった。

「さて、他にも話しておきたいことがある。まず食料や水についてだ」

　狩人がそう切りだすと、デボラは居住まいを正した。

「おそらくだが、今日は雨がくる。昼には降りだすだろう。それまでに魔物の調査を終えたい。問題は食料だ。雨がくるとなると、獣どももひきこもりがちになる。罠を仕かけても芳しい結果は得られんだろう」

　そこでロガンが挙手した。

「なんだ？」

「食料は自前の分がまだあります。問題ないんじゃないですか？」

「今はな。だが、食料はいつでも確保できるわけじゃない。雨がいつまで続くかも判らん。だからお前らには、巣を探ってもらいたい」

　そこでダウナスは、一斉に不安げな視線をうけた。

「まあ、難しく考えなくていい。木の根元に注意を払え。小さな穴が開いていることがある。小動物のねぐらだな。だが、不注意に手をつっこんだりするな。それらしいのを見つけたら俺に報告してくれ。毒蛇の巣だったら、すぐさまヘロウの使いが来ることになる」

　デボラは手を見下ろし、そこに蛇の巻きつく様を錯覚した。背筋をつーっと汗が伝った。

「雨の話題に戻るが」

　ダウナスは一拍おいて、暗い眼差しでそれぞれを見渡した。

「お前ら、全員腹に力いれとけ」

　誰もその意味が理解できず、怪訝に眉をひそめるしかなかった。

　ダウナスは荒く息を吐いて、続ける。

「……雨の夜は危険だ。暗くて周りが見えんし、おそらく、お前らが想像しているよりも体力を消耗する。おまけに魔物だ。奴が近づいてきても、咄嗟に対処することはできんだろう。そこで、まずは接触を避けたいが、雨でぬかるんだ地面には足音が残りやすくなる」

　仲間たちの唾をのむ音が、いやに大きく響いた。

「変化に敏感になれ。雨が降りだしたら、なるべく草の生えてるところを歩け。それも丈夫そうなやつだ。すぐに背筋を正してくれる奴じゃねぇと、俺たちの居場所を知られかねん。あるいは地面に張りだした木の根でもいい。とにかく痕跡を消せ。いいな？」

　一同、素直な頷きをかえす。ダウナスは傲岸な男だが、旅に関する嗅覚は優れており信頼できる。魔物を目撃してもとり乱すことなく、冷静に対処法を考えていたようだ。

　しかしダウナスは、そこで話を切りあげた。魔物が現れた際の対処については一切言及しなかったのだ。

　デボラにはその意味が嫌というほど理解できた。

　もしも魔物に襲われたなら、ダウナスは躊躇なく仲間を見捨てるつもりなのだ。ようやく魔法使いと狩人の間に見えてきた信頼めいた繋がりは、欺瞞の汁をふくんだ細い糸に過ぎない。経験に裏うちされた打算だ。

　デボラには、当人が語る本音以上に、彼の人となりが透けて見えるようだった。

　そこに恐怖も羨望も抱くことはなかった。ただ深い哀しみだけが、澱のように胸の底をふさいでいた。

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「ますます謎めいてきたな……」

　焚火の燃えカスから、細く煙が伸びている。底には炭が溜まっており、誰かがかき回したあとはない。

　その周囲からも、なんの痕跡も見出すことはできなかった。ダウナスとデボラが率先して魔物の移動個所を見て回ったが、足跡ひとつ残されていなかったのである。

「疲れで悪い夢でも見ちまったんじゃねぇか？」

　そう言ったウルの表情はひきつっていた。

　旅人たちの頭上に凝りはじめた鈍色の雲は、それこそこれから訪れようとしている悪夢めいていた。

「そうであって欲しいもんだ。これが夢じゃねぇとしたら、喉笛に刃をつき立てられるよりおっかねぇ」

「まさか……ゴースト？」

　喉を押さえ、ロガンが震えあがった。

「そうであってもなくても、打つ手なしであることに変わりはなさそうだな。我々は魔物とやらを警戒して、前進するしかないんだろう」

「キルフの言うとおりだ。無駄足になっちまったが、とにかく今はここを離れて進むしかねぇ。攻めるより逃げる。それが俺たちに合った性分らしいぜ」

　旅人たちは気だるげに立ちあがり、隊列を組みなおした。

　時間も労力も無駄になったが、今更ダウナスに文句を言うものはいなかった。魔物にたいする恐怖が、仲間への糾弾よりも団結を求めさせていた。

　しかしダウナスが、あえて反感を買おうとでもするように、不意に北西へ針路をとった。小人族の生活圏はさだかでないが、魔法使いたちは山の方角――南西へ向かうものだとばかり考えていたのだった。

「ねぇ、どうしてそっちへ行くの？　来た道を戻るんじゃないの？」

　デボラが訊ねると、狩人は空を指さした。

「見てのとおりだ。今朝も言ったが、じきに雨がくる。しばらくは山へ近づかないほうがいい。土砂崩れや落石のなかで泳ぎたいなら話は別だがな」

「なるほど。だとしても、この方角は山から離れすぎなんじゃないの？」

　森の枝葉にさえぎられ遠方の景色は見えないが、山から大きく遠ざかっているのは感覚的に理解できていた。デボラは毎朝、ダウナスとともに木を登って辺りの景観を確認していたからだ。

「たしかに、お前の言うとおりだ。俺たちは大きく迂回してる。だが、今はこうするべきだ」

「どうして？」

「昨夜の休息地には、俺たちのいた何らかの痕跡が残っているかもしれん。その上を進行していれば、いずれ必ず追いつかれる」

「昨日の寝床を攪乱につかうってこと？」

「そういうことだ。それに魔物は一体とも限らん」

　デボラは思わず足を止めそうになった。

　言われてみればそうだ。敵が一体であるとは限らない。デボラたちの見た姿が、たまたま一体だった。ただそれだけの事なのだ。

「魔物が複数いるとして、どれかが惑わされれば、それだけリスクが減ることになる。どうせ雨があがるまで足踏みするんだ。意味のあることをしねぇとな」

　ダウナスはやはり、こちら側の一歩も二歩も先の考えをもっている。断たれた道を、ただの行き止まりでは終わらせない力がある。

　だが彼の言動には不可解な点もあった。

「計画はよく分かったわ。あなたと旅ができて、本当によかったと思ってる。だけど、どうしてそれを今朝言わなかったの？」

　訊ねるとすぐに冷たい視線が返ってきた。そうくれば無論、嘆息のおまけつきだった。

「面倒だからに決まってるだろ」

「はぁ？」

　デボラは憤ったように返した。

　そこに二度目の嘆息が重なる。

「じゃあ、言い方を変える。説明する必要がないからだ」

「必要ないなんてことはないでしょ」

「いいや、そんなことはねぇ。現に、後ろの奴らは不満の一つも言ってこねぇだろうが」

　デボラは仲間たちへふり返り、その疲れた相貌を見渡した。皆、俯きがちで茫洋として見えた。

「みんな疲れてんだよ。恐怖も不安もある。だから縋りたいんだ。俺の行動を疑わず、正しいと信じてたほうが楽なんだ。俺も無駄な時間と労力は使いたくねぇ。だから説明しな……ん？」

　その時、パタと頭上の葉が震えた。土のうえに丸いシミが拡がった。

　森の妖精が枝葉の天蓋で踊りだしたかのようだった。

　ステップは次第に激しくなり、旅人たちの身体まで濡らし始める。

　不意にダウナスが振り返った。すると、その手が「上」のサインを形作った。

「な……っ」

　デボラが意味を訊ねようとすると、ダウナスは鬼気迫る表情で首をふり、今度は唇に人さし指をあて「黙れ」のサインを送った。

　魔法使いたちはそれぞれ首をかしげたが、ダウナスがするすると木を登りはじめると、大人しく従った。隣の木に登ったロガンとメズが七フィート程度のところで止まると、ダウナスはさらに「上」のサインをだした。

　結局、旅人たちが動きを止めたのは、地上から十二フィートほども離れたところだった。

　降りしきる雨が耳のなかを掻きむしる。景色は鈍色に染まってゆく。曇天はいっそう暗く、夜を思わせるほどに周囲を翳らせる。

　そんな中でも、ダウナスはサインを続けた。改めて唇に指をあてた。それが全員に伝わったかは定かでないが、彼のすぐ下の枝に待機したデボラは、じっと息をひそめた。

　続いて狩人が地上を指さした。

　デボラは指示に従い、地上を見下ろした。

　そこにはすでに霧のような飛沫が漂っていた。灌木や泥の輪郭は、どこか幻影めいて歪んで見えた。

　その中に、いた。

　朧にゆれる黒い影が。

　だが、それは深淵の闇ではない。蒸発する影ではない。

　よくよく目を凝らせば、その色が濃緑だと判る。樹冠の緑になじむような隠遁の装束だ。

　デボラは咄嗟にダウナスを見上げた。睫毛が雨のしずくを弾いた。目があった。

　デボラは胸に手をあて、首をかしげた。

　狩人は、すぐにその意図を理解したようだった。厳かに頷き、剣呑な目つきで地上を見下ろした。

　やっぱり、あれは――

　デボラのなかの疑念が確信へと変わった。

　人間だ。