昏き森のオルディバル

幕間

「グッ、アア……ガァッ！」

　ギルは痛みに耐えかね、己の腕にかぶりついた。犬歯がメキメキと肉を食み、たちまち血をしぶいた。

　しかし痛みは一向に去らない。腕を食むのは己の口でなく、紅蓮の業火であるかのように思える。まったき闇の中、赤く染まった視界が、そんな錯覚を迫真的にさせた。

「グゥそぉ！　誰かァ……誰かいねぇのかァッ！」

　ギルは虚空を掻きむしり、やがて土に爪をたて始めた。

　手の中になにかいる。蛆のような痛みが這っている。

　ギルはそう思いこみ、失われた手を掻こうとして、ひたすら硬い地面を掻きつづけた。爪が裏返り、血がにじんだ。指の皮も間もなくはがれた。それでも痛みはかすか。切られた手の痛みには、遠く及ばなかった。

　夜の世界は、永遠のように思われた。ゆえに、この痛みもまた果てがないような気がした。一生を終えるまで、耐え続けねばならない類のものに思えた。絶望的で孤独だった。

　だからこそ、燃える腕をかかえ天を仰いだとき、視界の端に見えた光の膜に、心から安堵した。あの長躯の旅人と異形の獣が追ってきたとは考えなかった。光はすなわち救いだった。

「あっ、あ……」

　暗いくらい街道の向こうから、闇を払うように橙の明かりが近づいてくる。明かりのなかには幾つかの人影。ギルは手を伸ばした。

　やがてその中の一人が、こちらを指さした。ひらりとマントが舞いあがり、蜂蜜色の光を投げかけた。

　と思ったのも束の間、一人の輪郭が急速にふくれあがった。マントは蜂蜜色から徐々に白へ近づいた。明かりが逆光になると、輪郭以外はほとんど闇と同化した。

　屈みこんだのが男か女かも判然としなかった。

「もし、旅の者。無事か？」

　降ってきた声で、ようやくそれが男だと判った。それもほどほど老いた男だろう。ややしわがれた声。異様に落ちついていて、焦りや動揺のようなものは感じとれなかった。

　ギルは残った手で、男の袖をつかんだ。

「い、いでぇんだ……。助けて、くれぇ……！」

　涙ながらに懇願した。

　すると男は、ギルの手をしっかと握りこんだ。

「ああ、助けてやるとも。ひどい傷だな。賊にでも襲われたか？」

「おかしな、奴に、襲われて……獣を連れてて……」

「獣……。大きな？」

　なぜそんな事をいちいち気にするのか分からなかったが、話していると気がまぎれるのも事実だった。ギルは痛みに焼けおちそうな頭の中から、できる限りの情報を拾いあげようとした。

「大き、かった……」

「色は？」

「色？　わからねぇよ……暗かったから。でも、たぶん、そうだ……明るい色だったとは、思う」

「獣を飼っていた者のことは憶えているか？」

「背の高い奴だったことしか……。ふらふらしてて、動きが、動きが」

「わかった」

　譫言めいた言葉を切りすて、男は立ちあがった。

　ギルの心臓が爆ぜるように啼いた。シンに置いていかれたことを思い出した。また捨てられるのか。喉を震わし、腕を伸ばした。

　すると、そこへもう一つの影が歩みよってきた。その手許にはランプ。頬がうすく光っていた。若い男――少年と言っても差し支えないほどだった。少年はなにがおかしいのか柔和に笑んでいた。

「そんなゴミクズどうするつもりだ？」

　慈愛すら感じられる笑みを向けたまま、少年が吐き捨てた。

　それに先の男が無感情な声でこたえた。

「救済するのです。慈悲ぶかき我らが神ならば、この者を女神ヘロウの懐に抱かせはしないでしょう」

　ギルは「救済」の言葉に、ほっと胸を撫でおろした。

　少年はなおも笑んでいたが、その目は灰のように乾いていた。

「そうか。まあ、あんたらの勝手にすればいい。俺は興味ねぇからな」

　そう言うと少年はギルを跨いでいった。そのあとを三つの人影が追随した。

　男はマントの裏側から杖を抜きだした。そして、その人の肘のような丸い先端をギルへと向けた。

　たったそれだけのことだった。

　たったそれだけのことが、ひどく緩慢に感じられた。

　ギルはその数瞬、痛みを忘れていた。すべての時が凍りついたような恐怖を味わった。

　なぜならその杖の先端には、黒いヒルめいたものが無数に蠢いていたからだ。

「恐れることはない。すぐに解放される。痛みからも戒めからも」

「や、やめっ――」

　それがギルの最後の言葉だった。

　絶叫よりも逃避よりもはやく、黒い触手はギルを蝕んだ。眼球を食いやぶり、鼻腔を埋めつくし、音を裂いて声を奪った。ゆえに痛みは一瞬だった。ギルは永遠の苦しみから、死の覚悟を編むより前に解放されたのだ。

　男はそれを見届けるや純白のマントを翻し、少年とは反対の方向へ歩みだした。

　そして街道をはずれ、林のなかに杖の先をむけた。木々の間にわだかまった闇の幾らかが意思をもったように蠢いた。

「……我らが神に仇なす者へ」

　男は無感動に呟いた。

　そこへ闇からの返答があった。

「「「……死を」」」