昏き森のオルディバル

十五章 故郷

「さァて、それじゃあ休もうか」

　街道を外れ、雑木林の間を縫うように移動していたカナンは、空が白み始めるや立ち止まった。

　ミラはフギの呼気を背後に感じながら、首をかしげ長躯を見上げた。

「え、これから休むんですか？」

　時間もさることながら、辺りは木々に埋めつくされ、どこが街道に続いているのかさえ判然としない。まったき自然の只中である。まさか野宿することになるとは思っていなかった。

「ワタシは貧乏でね……。宿に泊まるお金がないんだ。移動は基本的に夜。朝になったらしばらく休んで、昼にちょっと動く。そしてまた休む。辺りが暗くなりはじめたら、イッキに動く」

「どうして、そんな――」

　言いかけてミラは、咄嗟に口を塞いだ。カナンに多くを訊ねてはいけないのだった。どうやら彼女には、他人に言えない大きな秘密があるらしい。

　ところが動揺したミラを見て、カナンはニッと笑ってみせた。

「そんなにビクビクする必要はないさ。あの時は、あんな脅すような言い方をしたが、べつに答えたくないことは答えなければいいだけなんだからね」

「ああ……なるほど」

　ミラはほっと胸を撫でおろし、なんとなくフギを一瞥した。翠玉の彫刻めいた獣は、怜悧な瞳でじっとカナンを見つめている。

「この子はワガママ言ったりしないんですか？」

　ミラはフギの隣に腰かけ訊ねた。

　一方、カナンは未だ腰を下ろさず、背中の大剣の帯を解きはじめる。

「言わないわけではないね。でも、ワガママとは違うかもしれない」

　そこでようやく帯を解いたカナンは、大剣を幹にもたせかけ大きく息をつくと腰を下ろした。

「どういうこと？」

「フギは獣だ。人間より、遥かに鋭い感覚をもっている。だから、フギにしか判らない危険が潜んでいたりするんだ。フギが反抗するとすれば、ワタシの決断が間違っているのを確信したときだね」

「へぇ……」

　ミラは心底感動し、その翠（みどり）の毛並みに手をのばそうとした。しかしすぐにフギの鋭い一瞥がとんで、咄嗟に腕をひっこめた。

「……気高い生き物なのね」

　その言葉にカナンの柔い笑みが返る。

「そうさ。これは本来、人に馴れる生き物ではないんだ。疾狗（シイク）と言ってね、とても凶暴な獣なんだよ」

「え、凶暴なんですか？　信じられない」

「ああ、ワタシにも信じられない」

　カナンは慈愛に満ちた眼差しでフギを見つめる。だが、一方の目は包帯に隠され、どんな感情を孕んでいるのか窺い知れなかった。

　あの傷は、フギを手に入れた代償だと言っていた。だとすれば、彼女の潰れた眼は、憎悪に黒く腐っているのだろうか。

　ミラは恐怖めいたうら悲しさを覚え、目を伏せた。

　と同時に、腹の虫が鳴いた。

「あ……」

「ガフゥ……」

　フギが、頬に鼻を押しあててきた。かすかに湿り、熱い息が乾いた髪をなびかせる。

　カナンは微笑んで、腰に下げた袋を手に取った。

「フム、珍しいね。フギはワタシ以外の人間には懐かないんだが。どうぞ」

　袋から投げて寄越されたのは、幾つかの木の実とトカゲの肉だった。

「あ、ありがとうございます」

　量はさほどでもないが、食べてみると旨味が舌にしみる。味をとおして、身体の求める栄養が循環するのを感じられるようだ。

　ミラはあっという間に与えられた食物を胃袋におさめた。

　そこであることに気付く。

「カナンさんは食べないんですか？　フギも」

「ああ、ワタシたちはあとで食べるよ。そのときには、ミラもご馳走にありつけると思う」

「ご馳走？」

「狩りをするんだ。フギの感覚を頼りにね」

「罠は張らないんですか？」

「まあね。それよりフギに狩らせたほうが早いから」

「なるほど。ふあぁ……」

　腹が膨れると、いよいよ眠くなってきた。心身の疲れも看過できるものではない。昨夜は恐ろしい目に遭ったし、暗く足場のわるい雑木林の隙間を行進するのは大変な道程だった。

「ワタシも疲れた。お互いじっくり休もう。フギもね」

「ガァウ」

　そうして二人と一匹は眠りにつく。カナンは幹にもたれかかり、枝葉の陰に隠れながら。ミラは疾狗の天然の迷彩に埋もれながら。

　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆◆◆

　日が中天よりやや西に傾きはじめた頃、ミラたちは行進を再開した。

　疲れはまだ、身体中にどんよりと滲んでいる。汗や垢のはなつ体臭も強烈で、精神的な苦痛もあった。鼻の利くフギには申し訳ない。

　だが疲れているのは、どうやらミラだけでないらしい。

　カナンの息遣いは荒い。足許もふらついている。彼女は大剣を負っているし、片眼も見えないので、余計に難儀するのだろう。肩などしょっちゅう木にぶつけているし、面倒を見てもらっているミラのほうが心配になるほどだった。

　それでもカナンは、決して休もうとはしない。歩幅も短くはない。付いていくだけで息があがる。まるで、焦っているかのようだ。

　この人、傭兵だって言ってたけど……ホントにそうなのかな。いったい何者なんだろう。

　一緒に旅をするとなれば、怖い目に遭うかもしれないと言っていた。自然のなかはそれだけ厳しいのだと思っていた。

　しかし、違うのではないか。

　街道を避け、夜に歩くほうが、常識的に考えてはるかに危険だ。道に迷うおそれがあるし、夜目の利く生き物に襲われる危険もある。うっかり毒性の動植物と接触してしまうことも考えられるだろう。

　つまりカナンは、自然をさほど恐れていない。

　彼女が恐れているのは――。

「ん……？　水の音がしないか？」

「エッ？」

　思考の泡をぱちんと割られ、ミラは弾かれたようにカナンを見た。カナンはそんな少女の様子には気付かず、目を伏せ、耳をそばだてている。

　ミラは我に返って、フギを見た。フギは鼻をヒクヒクさせて、首をかしげる。もしかしたら耳のほうはあまり良くないのかもしれない。ミラ自ら耳を澄ました。

　すると――。

「……聞こえる。ちょろちょろって」

「近くに川があるかもしれないね。水浴びできるかも」

「水浴び！」

「ちょっと探してみよう」

　それまでおよそ直進をつづけていた一行は、水の音の正体を探るべく、辺りを散策しはじめた。音の方向へ慎重に歩を進めていくと、殺風景な木々の世界に、突如、光のヴェールがきらめいた。飛沫だ。

「あそこだ！」

　カナンは光の方向を指さし、ふらつく足で駆けだした。ミラも期待を胸につづき、剥きだした木の根を跳びこえた。

　緑と茶の世界が一変した。

　不意に林がとぎれ、幅十ヤードもありそうな巨大な川がとびこんできたのだ。

「すごい！　おっきい！」

「ああ、大きいね。おそらくシュロイ川だろう」

「シュロイ川？」

「〝陰〟へ続くとされる川さ。南で何本かに分かれていて、その一本が〝光陰の裂け目〟へ続くんだ。どうやら、まだ枢区の半分にも至ってないらしい」

「やっぱり防区までは遠いんですね」

　言うと、カナンは包帯に埋もれた目許を押さえた。

「……ああ。この調子じゃ何時ビルに会えるかわからないな」

「そのビルって人は、カナンさんの恋人ですか？」

　訊ねた瞬間、カナンがぱちぱちと瞬いた。間もなく吹きだし、膝を叩く。

「恋人！　それはないな！　あれはヒドい男だもの」

　そんなことを言いながら、カナンの口調は楽しげだった。

「ひどい男？」

「ああ、ヒドい男さ。とにかくいつも欠伸ばっかりしててね。仕事はサボる、すぐに逃げだす。人間のクズさ」

「どうしてそんな人に？」

「あれは昔、一緒に住んでたんだ。同じ街にね。まあ、腐れ縁なんだよ。それでちょっと……ワタシたちの故郷で問題が起きてね。それを伝えに行かなくちゃならなくなった」

　カナンはそこまで言い終えると、不意にあんぐりと口を開けたまま動かなくなった。しまった、そんな顔をしていた。

　ミラは、聞いてはいけないことを聞いてしまったのだと悟った。

　だが、ミラが口を開くより前に、カナンがこう言った。

「……この話は、どうか内密に。誰にも話さないでおくれ。だけど、ミラがホントに信用できると思った人にだけ、彼の居場所を尋ねてもいい」

「え？」

　その時、二人の正面にフギが回りこんできた。カナンを見上げる双眸が妖しくきらめいた。

　カナンは哀しげに微笑みかぶりを振った。

「……ミラ、ワタシのお願いを聞いてくれないか？」

　ミラはなぜか、その一言にひどくゾッとした。首筋に刃物を押しつけられるような怖気を感じとった。

　フギが「グルル……」と唸り声をあげた。

「な、なに……？」

「思い直したんだ。秘密を聞いてほしくなった。その上で、頼まれて欲しい。さっきのビルに関することさ」

　ミラはすぐに頷き返そうとした。

　しかし、できなかった。

　他でもないカナンの言葉を思い出したからだ。

『――物事を知るということは、ときに知らぬことよりも恐ろしいんだよ』

　つまりカナンは、その恐れを押しつけようとしている。あるいは共有させようとしている。

　知れば戻れない道がある。一方通行の道がある。そんな風に思えた。

　けれどミラは、この短い、ほんの半日ばかりの間に、カナンへの大きな恩義を感じてもいた。

　彼女と出逢わなければ、自分は今ごろ、〝宿〟の奴隷となって男たちの腹の下で眠っていただろう。彼女に捨ておかれていれば、いずれ飢えの業火によって灰燼と化していた事だろう。

　その恩を返すべきではないか。ただ彼女の後ろに付きまとう、金魚の糞ではなく、受けた恩を返す一人の人間としてあるべきではないか。

　ミラは迷った末、フギを見た。フギはまだカナンを睨み続けていた。主の決断を糾弾するように、じっと。

　その様が、殊更不安をあおった。

　しかし同時に、カナンの迷いを想像せずにはいられなかった。

「……それは、あたしに出来ることなんですか？」

「ああ、キミにしかできない。フギが心をひらいたキミだからでこそ、初めて明かせると思うんだ」

　カナンの瞳には、口調には、つよい迷いと罪悪感が露呈していた。だからこそ、ますます恐ろしかった。

　一方で、嬉しくもあった。

　今まで何もできなかった弱い自分が、初めて信用され、頼りにされているのだ。

　ミラはフギに歩みよった。その足許から、ジャリと鎖の音が鳴った。美しい獣の首にそっと触れる。そして、ゆっくりと撫ではじめた。

「心配してくれるんだね、フギ。ありがとう。でも、あなたたちが困ってることなら、協力させて。お願い」

　ミラはフギの毛皮のなかに顔をうずめた。ふかふかとして温かかった。生命に躍動する心音があった。ミラはこの瞬間を、永遠に胸に刻みつけようと思った。

「ホントにいいんだね、ミラ？」

　その背中に、カナンの声がかかった。彼女の声は、未だ迷いに震えていた。

　ミラは振り返り、頷いた。

「……そうか」

　か細い相槌をかえすと、カナンが隣に腰を下ろした。川の中に足をひたし、ふっと息を吐いてから言った。

「じゃあ、聞いてもらうよ。ワタシとビルの故郷……スヴァルタールヘダに関するお話を」