昏き森のオルディバル

十四章 カナンとフギ

　闇の中、男たちの双眸が下卑た欲望にひかりを帯びていた。

　天から垂れさがる月明かりが、薄らと武骨な手の輪郭をえがきだす。それがミラの肩にぬっと伸び、悲鳴をあげる間もなく突き倒した。

　男がバタバタと荷車にあがってくる。心臓がパンと強く打ったあと、たちまち縮み上がった。シンが馬乗りになって両腕を掴んだ。ナイフごと押しつけられ、手首の骨が軋んだ。

「お、お願い、やめて……」

　ミラはかすれた声で訴えた。腹のうえで燃える男の熱気が恐ろしかった。

　しかしシンは、上からじっと少女を見下ろしたまま、それ以上のことはしなかった。ギルは一緒にやってきた驢馬を索具で繋ぎとめると、荷台にあがって荷物をあさりはじめた。

「嬢ちゃん、安心しな。大人しくしてりゃ、ひでぇことはしねぇ。大人しくしてりゃあな。びぃびぃ喚いたり、暴れたりしなけりゃ、すぐに住むところも眠るところも見つかるぜ。イイ男も見つかるかもナァ」

　これにギルの乾いた笑いが続いた。

　ミラのまなじりから涙が一滴ながれ落ちた。

「イヤ、です……。はなして、放してください！」

　絶望をしぼりだすように懇願した。しかしその願いが聞き届けられることはついぞなかった。

「お願いしま、ひッ！」

　耳もとを拳がかすめたのだ。荷車を打つにぶい音が、胸の奥にまでじんと響きわたった。

「大人しくしろって言ったよな？　ボロクズにして捨てられてぇのか」

「おい、シン」

「うるせぇ。生意気なガキは、たっぷり躾けてやらねぇと。それよりまだか。手も口も縛っちまったほうがいい」

「アイアイ、待てよ。今、見つけたから。ホレっ」

　ヒュンと風をきる音があって、ボトと重いものがシンの手許へ落ちた。

「そうそう、これ……ア？」

「あ、ああッ……！」

　ミラはたまらず悲鳴をあげた。

「……ガァ」

　風をきる音が鳴ったとき、眼前に黒く巨大な影がよぎるのを見ていたからだ。加えて、傍らに落ちてきたものは生温い液体で濡れていたのである。

　ひきつったシンの頬に、すっと明かりが滑りこんだ。

　驢馬が嘶いた。

　闇を、ギルの絶叫がうがった。

「ぎゃあああああッ！」

　ギルが片腕を押さえ、うずくまった。そこから、どくどくと液体が溢れだしていた。手首から先がないのだ！

　シンは恐れに目を見開き、鋼鉄の手錠をにぎったまま転がるギルの手を一瞥した。少女の拘束をとき、闇を裂く明かりを追って辺りを見回した。腰の短刀に這わせた指が、蛆のわいた亡骸のように震える。

　その時、またヒュンと風が切れた。

　シンの頬が赤くそまった。

　明かりではない。血の華が咲いたのだ！

「いでぇッ！」

　シンは痛みに転げまわった。

　そこへまたぼんやりと明かりがさしこんだ。

　チッと微かに炎の爆ぜる音。

　驢馬が恐怖に暴れだす！

　その慌しい荷台で、ミラは倒れたまま、恐るおそる光源を追った。

　すると、そこに丈高い人影があった。

　シンもまたそれを見た。その手が掲げるランプを見た。もう一方に握られた六フィート――いや、七フィートもありそうな大剣を見た。

「な、なんだお前ェ！」

　すっかり色を失ったシンが破れかぶれに叫ぶと、その人物はローブに翳った闇の中から笑いを吐いた。

「アッハハ、ゴメン！　うちの子はなかなか聞きわけが悪くてね」

　飄々と放たれた声は、意外にも女性のものだった。

　彼女の提げたランプが、残像を伴いゆらりと揺れる。

　次の瞬間、暴れていた驢馬が不意に倒れ、荷車が大きく上下に揺れた！　索具が怪鳥の咆哮のごとく喧しい破砕音を鳴らした！

　ミラは驚きに半身を起こす。荷車の縁に背中をあずけ、背後におり立ったそれを認めると、息をとめた。

「フガァ……」

　それは巨大な獣だった。あまりにも大きな狼だった。

　明らかに、ただの狼ではなかった。あえかな明かりに濡れ、てらてらと輝く毛皮は息をする翠玉のようだ。闇をにらむ眼は月の色。ならず者の首筋につき立てられた爪牙は、早朝の森を撫でる陽光が形をなしたように白い。

「ダメだよ、フギ。そこまでだ」

　女性が穏やかに言いつけると、翠（みどり）の狼は月の双玉を瞬かせ跳び離れた。

　その行方を目で追うことはできなかった。きょろきょろと辺りを見回し、女性のほうへ向きなおったとき、翠の狼はすでにそこにいた。

「ば、バケモノ……ッ！」

　シンはそう吐き捨てると、痛みに悶絶するギルをおいて、転がるように逃げていった。それに気付いたギルが、遅れて荷車から転げ落ちた。

「おや、車は置いてくのかい？」

　驢馬はすでに息絶えていた。ギルはその血にすべりながら逃げていった。

　女はその背中を眺め、肩をすくめると、次いでミラを見た。

「大変だったね。大丈夫かい？」

　女の声音は穏やかだった。不思議とアゾルフを思い起こさせた。

　しかしミラは、その身をかき抱いて、不審の眼差しで見返すのだった。

「おっと、ずいぶん怖がられてるね」

　女は肩をすくめると、無造作に大剣を放りだした。フギと呼ばれた獣が、女の手の中からランプを奪いとりくわえた。女はそうして両手をかかげ、敵意がないことを示してみせた。

　ミラは警戒を解かなかった。

　だが、単にその獣の美しさと賢さに心惹かれていた。

「……その子、すごいのね」

「ん、フギのことかい？」

「うん」

「アッハハ！　そうだろ？」

　女は飼い犬を褒められたのがよほど嬉しかったのか、快活に笑って獣の頭を撫ではじめた。

「代償を支払った価値はあるってもんさ」

「代償？」

「ああ、これだよ」

　女がフードを後ろへはね上げた。ミラははっと息を呑んだ。

「驚いたかい？」

「う、うん。ちょっと……」

　女の顔半分は厚い包帯におおわれていたのだった。あらわな肌まで深い裂傷をきざんでいる。右のこめかみから唇にかけて、ミミズのはったような痕が痛々しく腫れあがっていた。

「まあ仕方ないさ。それより、そっちへ行ってもいいかな？　キミの戒めを解いてあげたいんだけど」

　ミラは足に繋がられた枷を見る。暗闇の中、ランプの明かりを受けて、鎖だけがぼんやりと浮かび上がっている。足を動かすと重い。痛い。

　やはりまだ女を信じることはできない。謎めいた村の女性、シンとギル。外にでて出会ったのは、みんな恐ろしい者ばかりだった。

　けれど、自分でこの枷を外すことはできそうにない。

『アハハ！　あなたは独りじゃなにもできないの』

　そこへまたあの煩わしい声が聞こえる。

　ミラは陰鬱に俯いて、肯定の感情をかえした。

　そして女へ向けて「お願いします」と頭を下げた。

「承知したよ！　任せたまえ。伊達に傭兵はやってないからね」

　女は投げだされた大剣を拾いなおし、フギの口からランプを受けとると、ひょいと荷車にとびのった。

　その軽い身のこなしに驚きつつ、ミラは疑問を投げかける。

「傭兵さんなんですか？」

　女は枷をガチャガチャといじり、首をひねりながら「一応ね」と返した。

「じゃあ、お金が必要なんですか……？　あたし、なにも持ってないけど……」

「お金？　欲しいけどねェ。キミからは取れないよ。べつに雇われたわけじゃないし。ワタシが勝手に助けただけ。ああいうの見過ごすと寝覚め悪いからね。まあ、自分のためっていうか。アッハハ！」

　女はなにが可笑しいのかよく笑う。なぜかずっと楽しそうだ。その点、アゾルフよりガゼルに似ている。底の知れない恐ろしさがある。

「アー、鍵ないのかね。あの二人ィ、もってちゃったのかな。ンン、面倒だ。ちょっと目瞑っててくれる？」

「え、あ、はい」

　ミラはなんとなく不安を感じたが、どうせこのままでは逃げられない。女の指示に従い、素直に目を閉じた。

　すると「えいッ」と一つかけ声があって、足許が突きあげられるように揺れた。同時に、巨獣が大樹を食むような破砕音があった。堪らず目をあけると、荷台に大剣の切っ先が沈み、鎖を絶っていた。

　途端に針のような恐怖がせりあがってきた。あと数インチでもズレていれば、ミラの足ごと両断されていたに違いない。

「よォし！　これで身動きできるね。輪は残っちゃったけど、まあ我慢してよ」

　一方、女は満足そうだった。傷ついた唇で笑んで、軽々と大剣を肩へかつぐと荷台を降りた。

　ミラは恐るおそる立ち上がった。

　難なく立てた。輪の残った足はやや重く残った鎖がジャラジャラと喧しいが、支障はなさそうだった。

「ほら、掴まって」

　差し出された手につかまり、ミラも荷台を降りた。そこへフギが歩みよってくる。

　ミラは身を強張らせた。

「この子、あたしを食べたりしませんよね……？」

「アッハハ！　大丈夫だよ。フギは賢い。ワタシが殺せと命じなければ、決して食べたりしないさ」

「殺せって言ったりしない……？」

「もちろんだとも。キミがその物騒なものを抜いたりしなければね」

　女は柔和に笑んで、少女の手許を見下ろした。

　ミラは咄嗟にその腕をうしろへ隠した。

「ど、どうして？」

　訊ねると、女は包帯に覆われたこめかみを掻いて苦笑した。

「いやァ、実を言うとね、結構前からあの二人のことをつけてたんだ。なんかおかしなこと話してたんでね。それで君を押さえつけた時だよ。重い音がした」

「そんな音が聞こえるの？」

「集中してたからね。それにフギの様子を見ていても判った。少し警戒したみたいだったから」

「へえ……。すごいのね」

「アッハハ！　まあね」

　外は殺伐とした世界だ。あえて兵を買って出るからには、彼女のような超人的な観察力が必要となるのかもしれない。

　自分には何があるだろう。

　――なにもない。

　ミラは改めて後悔した。こんな危険なところに出てくるべきではなかったと。

　だが、引きかえす旅の準備もない。今更、戻ることはできないのだ。内なる声が言ったとおり、自分ひとりでは何もできない。ようやく思い知らされた。

『なら、その人に付いていくといいわ』

　え？

　その時、不意にあの声が話しかけてきた。愕然とした。初めて貶す以外の言葉をきいたからだ。

　どうして、急に？

　訊ねると一瞬の空白があった。まるで逡巡するかのようだった。

『……姉様がそう仰っているわ。その人は信用できると。決して離れてはいけないと』

　姉様？　あたしに姉はいないわよ？

『アハハッ！　バカなあなたには解らないわ』

　ミラは首をかしげ、胸に手をおいた。

　すると女がこちらを見下ろし「どうしようか」と呟いた。

「え？」

「これから、どうしようかなぁって。キミ、自分の家はわかる？」

　ミラは答えるべきか迷った。

　ガゼルの笑顔が脳裏によぎり、身がすくむのだった。

　だが、外の世界は恐ろしく過酷だ。誰もが自分のために生きている。スラムと変わらない。この女は窮地を救ってくれたが、それも裏があるのかもしれない。

　それでも帰れる望みがあるのなら、ここに賭けるしかなかった。

「……枢都」

　ミラは意を決して答えた。

　しかし女から返ってきたのは、意外な驚きでなければ、親切な微笑でもなかった。

　彼女はただ神妙な顔つきで虚空へ視線をすべらせ、次いでフギを見下ろした。

「ゴォウ……」

　翠の狼は低くうなった。女は頷いた。

「すまないけど、家までは送っていけそうにないね」

「え？」

「ワタシにも色々と事情があってね。小さな村くらいなら送っていくつもりだったけど、枢都はダメだ」

「ど、どうして？」

　訊ねると、女が乾いた笑みを寄越した。ガゼルのような笑みだった。顔は笑っているが、その双眸に容赦がないのだ。

　ただガゼルと異なっていたのは、彼女がその表情の理由を自ら語ってくれたことだった。

「事情があると言っただろう？　そういうときは、多くを訊ねるものじゃない。物事を知るということは、ときに知らぬことよりも恐ろしいんだよ」

　女はそう言うと、背中の大鞘に刃をおさめた。しかしその数瞬の動作のなかで、ミラは何度も超重量の刃にたたき潰されたような気がした。

「ごめんなさい……。でも、あたしが頼れるのは、お姉さんしかいないの」

「ふゥむ。まあ、安心してよ。べつにキミを置いていくつもりはないんだ。だけど、枢都はちょっとね……。フギも目立つし」

　ミラは、獣の月の双眸をのぞきこんだ。

　たしかに、この獣は目立つだろう。まずもって身体が大きすぎる。体高だけで四フィート以上ありそうだ。その上、この色。まるで、森の中へ融けこむために自らを色づけたかのような、この色。人の踏みならしたところを行くには、あまりにも煌びやかに過ぎる。

「じゃあ、お姉さんはどこまで行くつもりだったの。それは訊いてもいいですか？」

「アーン……まあ、いいよ」

　女の反応は複雑だったが、フギと視線を交わらせると、やがて言った。

「……ワタシの行き先は防区だ。会わなくちゃいけない人がいてね。ビルっていうんだけど……知らないよね？」

「うん、知らない。ごめんなさい」

「だよね。べつに謝らなくていい。それより、どうする？　一緒に防区まで行くかい？」

　何気なく向けられた言葉に、ミラは弾かれたように女を見上げた。

「え？　いいんですか？」

　訊ねかえすと、女が意外そうに目を細めた。

「ええっと、まあ、キミさえよければね。長い旅になるだろうし、怖い目に遭うかもしれない。手伝ってもらわなくちゃならないことも沢山ある。それでもいいかい？」

　眼前に思わぬ光明がさした。ミラの猜疑は、巌に打ちよせる流れが生みだす泡のような期待へと変わっていた。

「いいです！　連れて行ってください！」

　縋るように首肯すると、女の複雑な表情は、また例の笑みへと戻った。

　そして彼女は厚く乾いた手を、少女へとさしだした。

「そうと決まれば、自己紹介だ！　ワタシはカナン」

「あたしはミラです」

　名乗り返したミラは、カナンの骨ばって男らしい手と握手した。

　その上にフギが顎をのせた。夜気に温い喉がグルグルと鳴った。