飛鳥

終章 飛鳥相与還

最終話〜飛鳥 あいともに還る

　草原に、また勿忘草（わすれなぐさ）の花が咲いた。

　二頭の駱駝（ラクダ）を連れた男が四人、天山山脈の北に姿を現した。銀髪の男がふたり、金赤毛の男がひとり、黒髪の男がひとりだ。駱駝の一方には、鷹（たか）が幼い娘を抱いて乗っていた。

　空は青く晴れ、刷毛で描いたような白い雲が浮いている。翠色のほそながい草の葉が、風を受けてきらめく。

　その風に両腕を伸ばして、鷲は、思い切り欠伸をした。

「いやあ。それにしても、あっつい国だった！」

　ミナスティア国の情勢が落ち着き、シジンとファルス達が何とかやっていけるようになるのに、半年かかった。それまで彼等は滞在し、ニーナイ国と〈黒の山〉を経由して戻ってきたのだ。

　オダと鳩は、ニーナイ国のシェル城下に留まった。オダは神官でなく、国を結ぶ外交官となる道を歩み始めた。鳩は彼と共に、自分の生き方を探している。

　《星の子》は〈黒の山〉にいる。熱病の流行が沈静化したので、ナカツイ王国は国境の封鎖をといた。

　鷲は、鷹と鳶（とび）に今回の旅の顛末（てんまつ）を話し終えたところだった。

「ニーナイ国も暑かったろう」

　トグルが愉快そうに言う。鷲は顔をしかめた。

「乾いている分だけマシだ。ミナスティアは、暑いわ蒸れるわ雨は降るわ。挙句の果てに、海水でどろんどろんにされただろ。身体に黴（カビ）どころか、茸（キノコ）が生えてくるんじゃないかと思ったぜ」

　彼等の衣服と靴は黴だらけになり、剣と帯鈎（バックル）は錆びてしまった。井戸を掘り、真水を得るところから全てを始めなければならなかった。塩害で、多くの森の木も枯れた。わずかに残った植物と遺跡の上で、人々は新しい暮らしを始めている。

　今は、トグルもセム・サートルも、ニーナイ国で入手した木綿と麻の衣に、巡礼者の長衣（チャパン）を羽織っていた。

「お前の場合、水虫だろー？」

　トグルより先に雉が言い返した。鷹がくすくす笑い出す。鷲は大袈裟にうろたえた。

「な、なんで判った？」

「あのな……。どうしてそう、下品で不潔でアヤシイ方向に話を落ち着けるんだよ。振ったこっちが困るだろうが」

「俺、下品で不潔でアヤシイ男だもん」

「……否定して欲しいのか、肯定して欲しいのか。どっちだ？」

「いやん、わかってるくせに。雉ったら」

「髭面（ひげづら）で言うな。気持ち悪い」

「きもちわるーい！」

　娘に繰り返されて、鷲はよろめいた。鳶は父の表情を面白がり、きゃっきゃっと笑う。

　つられて、サートルとトグルも笑った。

　乾いた透明な風が、花弁と草の葉を散らして彼等の間をとおり過ぎた。どこかで雲雀が鳴いている。

「お前達、ここで暮らすつもりはないか？」

　トグルがおもむろに訊ねた。言葉は全員に向いていたが、鷲と雉を誘っていることは明白だ。二人は顔を見合わせた。

　トグルはフフッと低い声を転がして笑った。

「夏祭り（ナーダム）の間だけでなく……という意味だ。ユルテ（移動式住居）を持ち、馬と羊を飼う気はないか？　援助はするぞ」

　雉と鷹は、そろって鷲を見た。断る理由のない話だが、鷲は片目を閉じ、ぼりぼり頭を掻いた。

「う～ん」

　トグルは会話を楽しんでいる。

「どうした？」

「ミナスティア国は暑かったけど、こっちの冬は寒いからなあ」

　雉は呆れた。

「お前、まだ動きまわるつもりなのかよ？」

「だって、俺、海の向こうを見てねえもん」

　あっけらかんと鷲は言った。真っ青な空を見上げて、

「キイ帝国にも、行っていない場所がある。草原の北も、見たことがない。ヒルディア国にも行ってみたい」

　雉の口が、あんぐりと開いた。

　トグルは笑いを含んだ声で言った。

「……渡り鳥のように過ごし易い土地を求めて動くのもよかろうが、ここの暮らしも捨てたものではないぞ。馬といれば、楽しみは沢山ある」

　サートルは期待をこめて肯いた。青年は、オルガ（馬追い杖）を使いこなすことを諦めてはいなかった。

　鷹は不安げに夫を見た。頭を掻いていた鷲は、その眼差しに気づくと、片方の眉を跳ね上げて笑った。

「冗談だよ。今は、もっとやりたいことがあるからな」

　そう言うと、腕を伸ばしてひょいと娘を抱き上げた。腋を支え、頭上高く掲げる。あの違和感は、もうない。

　鷲は、娘の柔らかい頬に髭面を押しあてた。

「鳶が大きくなったら、一緒に行こう。な」

　鷹はほっと微笑み、鳶は無邪気な笑声をあげた。

　トグルは雉を顧みた。

「お前はどうする？」

　肩をすくめ、雉は苦笑した。

「独りでいても、何も変わらなかったけれど……ここにいれば、その内、いいこともあるだろうよ」

「決まりだな」

　トグルは満足げに呟いた。

　彼等の行く手に、白い夏のユルテ（移動式）が数軒あらわれた。羊の群れが、ゆったり草を食（は）んでいる。栗色の雌馬が一頭つながれていて、脚の長い仔馬が周りを跳びはねていた。

　馬の嘶（いなな）きが聞こえた。神矢（ジュベ）と葦毛（ボルテ）が主人をみつけたのだ。耳をぴんと立てて首を振り、足と尾を高くあげて駆けて来る。その後ろに鹿毛（コアイ）と栗毛（ゼルドゥ）の姿もあったので、トグルはほっと息を吐いた。

　騒ぎを聞きつけたのだろう。一軒のユルテの扉が、音を立てて開いた。凛とした女声が響く。

「神矢（ジュベ）、どうした？」

　胸に赤ん坊を抱き、紺色の長衣（デール）を着た女性が、彼等に気づいて動作を止めた。ゆるく編んだ白銀の髪が風になびく。

　タオがユルテから出て、怪訝そうに声をかけた。

「ハヤブサ殿？　如何された……」

　彼女も、一行をみつけて言葉を呑んだ。

　男達は互いの顔を見た。悪戯めいた笑みが髭だらけの頬に浮かぶ。

　鷲は、鳶を一旦立たせると、鷹が駱駝から降りるのに手をかした。改めて娘を抱き上げる。鷹は、懐かしい友に晴れやかに微笑みかけた。

　トグルは歩調を変えず、ゆっくりそちらへ歩いて行く。

　隼は赤ん坊を抱き直すと、タオと顔を見合わせて哂った。眩しげに眼を細め、彼等が近づくのを待つ。

「おかえり……。無事で良かった」

　トグルに隼が言ったのはこれだけだった。トグルは頷いて彼女を見詰めた。

「わあ！　赤ちゃん、可愛い！　男の子？　女の子？」

　鳶が瞳をきらきら輝かせる。隼は、我が子をトグルに渡しながら微笑んだ。

「男の子だ。ラディースレンという。いらっしゃい、鳶。鷹も、元気そうで何より」

「ラディースレン……」

　トグルは息子を受け取ると、小さな顔を見下ろした。彼と同じ黒髪の赤子は、深い緑の瞳で父を見た。

　隼は鷲に微笑み、雉とサートルに安堵と感謝のこもった眼差しを向けた。

　タオが弾んだ声で一同を促した。

「さあ、入られよ。今年のアイラグ（馬乳酒）は美味いぞ」

　オルクト氏族長が、悠然とやって来た。シルカス・アラル・バガトルの姿もある。

　トグルは大切に息子を抱き、隼と並んで歩いた。

　ふいに、鳶が、父のかたぐるまの上で天を指した。

「あ。みてみて！」

　一羽のイヌワシが、大きな環を描いて飛んでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　◇◆◇

　彼等が本営（オルドウ）へ帰還した年、キイ帝国では遂にオン・デリク大公が皇帝に禅譲（ぜんじょう）をせまり、王朝の簒奪（さんだつ）を謀った。

　リー・ヴィニガ女将軍をはじめとする三将軍とカイ王（ワン）は、オン大公に叛旗を翻し、内乱が勃発した。

　報せを受けたトグルは溜息をひとつつくと、国境の警護のために軍を率いて長城まで出陣した。彼の傍らには、不敵な風貌の銀の長髪の男と、キイ帝国出身の赤毛の青年兵がいたという。

　戦火が草原へ波及することはなく、オン大公は斃（たお）された。将軍たちは王（ワン）となり、皇帝の下、領国を治めた。

　以後、キイ帝国と草原は永く平和を保ち、ニーナイ国とともに栄えたという。

　トグル・ディオ・バガトルがその生涯を終えたのは、十四年後だ。

　本来の病が、《古老》の能力による再生の限界を超えたのだろう。亡くなる半年前より、彼は、十日に一日、八日に一日、と眠って過ごす日が増えていった。身体の回復に時間がかかるようになったのだ。

　隼たちは落ち着いて事態を受け入れた。彼が以前のような病による苦痛を感じていないのは幸いだった。

　その日、トグルは仲間たちに囲まれ、眠りながら逝った。

　遺言により遺体は草原に埋められたが、陵墓（クルガン）は造られず、地は均（なら）されて場所は秘された。氏族会によってジョルメが次の族長に選出され、名を継いだ。部族の盟主は、オルクト・トゥグス・バガトルが後任を務めた。

　仲間たちの嘆きは深かったが、隼と鷲、鷹、雉の四人は草原にとどまり、ラディースレンと鳶の成長と、〈草原の民〉の行く末をみまもった。

　《星の子》は、《古老》の能力で元の世界に帰ったとも、〈黒の山〉に残りつづけたとも伝えられる。

　メルゲンとディオ、二人のトグルの陵墓（クルガン）は、草原にはない。

　そして、鳥たちが何処へ飛び去ったのか、誰も知らない。

～『飛鳥』・完～

長い話にお付き合いくださいまして、ありがとうございました。本編は完結です。