飛鳥

第八章 勝利なき戦い（3）

　　　　　　　　　　　3

　乳白色の朝もやを背景に、しっとり濡れた毛並みを波打たせてたたずむ四頭の馬は、夢幻のなかの生き物のように美しかった。宙をただよう水の粒子が光を反射して、彼等の周りに虹の幕をつくる。

　トグルは愛馬との別れを惜しみ、神矢（ジュベ）の頬に額をおしあて、小声で話しかけていた。鳩も彼（ジュベ）の背をくりかえし撫でて礼を言う。

　雉とオダとサートルは、少し離れて見守っていた。

「キイ帝国にも馬はいます。良馬は人を見分けると言います。邪（よこしま）な心をもつ人間は、これを寄せつけぬと」

　セム・サートルは、感慨ぶかく呟いた。

「葦毛（ボルテ）は拒むことなく私をここまで騎（の）せて来てくれました。彼等はほんとうに、賢いですね」

　雉はうなずいた。トグルにとって神矢（ジュベ）と葦毛（ボルテ）たちは、隼に出会う以前からともに暮らしてきた家族だ。兄弟同然の彼等が寄り添うさまを観ていると、馬たちがトグルを引き止める声が聞こえる気がした。

　――ここは良くない。

　――行っちゃ駄目だ。嵐が来るよ。

　――いっしょに帰ろう。

　――帰ろうよう……。

「先に戻っていてくれ。必ず、帰る」

　トグルは馬たちを促した。一頭一頭、そっと背を押してやる。

　彼等は大きな黒い瞳で主人をじっと見詰めていたが、やがて向きを変えて歩き出した。鹿毛（コアイ）と栗毛（ゼルドゥ）が肩を並べ、葦毛（ボルテ）が、最後に神矢（ジュベ）が名残惜しそうに去って行く。

　森の中に、彼等の姿と足音が融けていった。木の葉のざわめきと、鳥のさえずりが蘇る。風が流れ、もやを払う。

　オダには、トグルの横顔が急にやつれてしまったように見えた。病が篤かった時期をのぞき、こんなに意気消沈した彼を観たおぼえがない。

　トグルは荷物を肩にかけ、歩きながら呟いた。

「馬を降りた遊牧民は、遊牧民とは言えぬ」

　オダははっとした。苦いものが喉を塞いだ。

　馬と違いニーナイ国から連れて来た駱駝（ラクダ）は元気なので、彼等は荷物を移しかえた。サートルと雉も、着替えや食料を背負っていく。森から街道へ出ると、シジンとエセル達が待っていた。

　ミナスティア国の男たちは、二頭の牛に荷車を牽かせていた。シジンは一行に丁寧に挨拶した。

「各地へ伝令を送りました。地主たちに、和解のために集まるよう呼びかけています。集合場所はカナストーラです」

　トグルは頷くと、興味深げに牛を眺めた。鳩が小さく歓声をあげる。北方の毛長牛（ヤク）と違い、毛がみじかく肩の骨が盛り上がったこぶ牛だ。白とぶちの二頭は、優しい眼差しで彼等を見返した。

　エセル＝ナアヤは同行する五人の仲間を紹介すると、車に積んだ荷物について、やや照れながら説明した。

「武器は載せていない。嵐に備えて民を避難させるなら水と食料が必要だろうと、地主がもたせてくれたんだ。あんた、乗って行くか？」

　鳩は首を横に振り、草原の男を見遣った。トグルは無言で踵を返し、歩き始めた。

　一人だけ女性の鳩をふくむ十一人の男たちは、駱駝と二頭の牛とともに南を目指した。

　エセルと元戦士階級の男達は、トグルとセム・サートルの鍛えぬかれた体躯に感服していた。消えた王族と同じ、旧い血に繋がる〈草原の民〉。遙か天空の山々の向こうから来た、キイ帝国の青年――。

　シジンと雉は、そっと顔を見合わせた。

　一行はシジン＝ティーマの案内で、着実に旧王都へと向かった。粛々と。トグルはもとより無口であるし、今は体調が芳しくない。雉は彼を心配していたが、本人が音をあげないかぎり何を言っても無駄だろうと思った。鳩はこぶ牛を気に入り、荷車の隣を歩いて話しかけている。

　雲の多い日だった。生ぬるい風が吹き、薄灰色の雲が集まって時折ひざしを遮った。歩くには快適だが、これは嵐の前兆だ。

　昼下がり。森が街道へ、小さな影を吐き出した。続いて、それより長い人影を。最後にがさりと茂みを揺らして現れたひときわ大きな塊が駱駝（ラクダ）だと気づいた時、一行の足が止まった。

　鳩が、まっさきに呼んだ。

「お兄ちゃん？」

　背の高い人物はくるりと振り向き、外套の襟から長髪がこぼれた。日差しを反射してきらめく銀の髪に、エセル達が息を呑む。

　オダも驚いた。

「鷲さん？」

「鳩？　お前、何でここに――」

　欠伸を噛み殺していた鷲は、顎が外れそうなほど口を開けた。

　ファルスは、シジンとエセルをみつけ、青い眼をみひらいた。一目散に逃げだす。

「待て、ファルス！」

　鷲は舌打ちし、駱駝（ラクダ）をひいて追いかけた。

　オダ達は、二人と一頭を茫然と見送った。

　鳩が呟いた。

「逃げた……」

　トグルは小さく舌打ちした。

「……世話の焼ける」

　けだるさを振り切り、身を翻す。

「借りるぞ」

　一声かけると、雉の手から手綱をもぎ取り、駱駝に跨った。荷物を捨てて走らせる。サートルの視界を黒い外套がふわりと覆い、離れた。

「ファルス、待て！　逃げるな」

　鷲はトグルが追ってくるのを認めると、とっとことっとこ陽気にこぶをゆする駱駝の隣で、速度を上げた。

「待てってば。逃げなくてもいいんだよ！」

　ファルスは歯をくいしばり、懸命に駆けた。自分でも解らない焦燥につまづきそうになりながら。

　トグルは駱駝に鞭を当て、瞬くうちに彼等に追いつくと、後ろから鷲の襟首を掴んで引っぱった。

「うわあ！」

　その様子を、雉たちは半ば呆れて眺めていた。

　トグルに捕まった鷲が、大袈裟な声をあげて尻餅をつく。手綱にかかる力が消えたので、彼の駱駝は走るのをやめた。

　ファルスは鷲が転んだことに気づいて足を止めた。どうしようかと迷う少年の周りを、トグルは駱駝に騎（の）ってぐるりと巡った。鮮やかな新緑色の瞳、黒尽くめの異様な風体の男に睨まれ、ファルスは呼吸を止めた。

「いってえ～。何すんだ、いきなり」

　鷲は腰をさすって文句をいいかけたが、トグルが駱駝を降りて来たので、言葉を呑んだ。

　トグルは無言のまま、鷲を蹴とばした。

「待て、トグル。話を聞け」

　後ずさりする鷲を、トグルはずんずん追い詰めた。歩きながら帽子を捨て、外套を脱ぎ捨てる。鞘ごと剣を放り出し、素手で殴りかかる。

　トラン（古代拳法）の名手に殴られてはかなわないので、鷲は這う這うの体で逃げだした。手近な木の周囲をまわり、駱駝を盾にする。その鼻先を、拳がかすめた。

「＊＊＊＊＊、＊＊！」

「その言葉じゃわからん。って、おい！」

　長靴（グトゥル）が飛んできた。鷲は咄嗟に首をすくめて避け、眼をまるくした。中に鉄片が入っているのだ。

「お前、俺を殺す気か？」

「＊＊＊＊＊！」

「どうして俺が殴られなくちゃいけないんだよ。理由を説明しろ！」

「自分の胸に訊いてみろ」

　トグルは、ぎりりと奥歯を噛み鳴らした。鷲は、律儀に己の胸に両手をあてた。

「……どきどきゆってる。わあ！　やめろって。おーい、助けてくれ！」

　オダがうんざりして雉に訊ねた。

「どうします？」

　雉は肩をすくめた。

「放っておけばいいよ。じゃれているだけだから」

　鳩はぴょんと跳ねた。

「んもう、お兄ちゃん！　トグルも！　やめなさいよ！」

　外套を脱ぎ、長衣（デール）もはだけ、靴も脱いだ。すっかり解けた黒髪を振り乱し、トグルは鷲に掴みかかった。こうなると、本気か冗談か判らない。組み敷かれた鷲は歯をくいしばり、彼を頭上に投げ飛ばした。

　駆け寄った鳩が、足を止める。

　鷲はぜいぜいと息を切らし、汗でびっしょり濡れた身体を地面に投げだした状態で、トグルの呆れ声を聞いた。

「まったく。お前という奴は……」

　踏みにじられた草が、顔の側で青い芳香を放つ。空が眩しい。

　トグルは長い脚を放りだして座り、切れ切れに繰りかえした。

「お前という奴は……次から次へと」

「何だよ」

　ファルスが眼を瞠っている。鳩が傍らに来て見下ろす。懐かしい面々に片手を挙げて応えながら、鷲は、相棒の声に笑いが混じったことに気づいた。

「まいったな……面白い」

「…………」

「お前といると、楽しい。生きることに厭きない……。困った奴だ」

　鷲は何も言えなくなり、ぽりぽり頬を掻いた。

　トグルはくつくつ喉を鳴らし、それから腹を抱えて笑いだした。滑らかな声を高らかに響かせる草原の男を、シジンとエセル達は呆然と見守った。

　雉は二人の傍らに来て、声をかけた。

「久しぶりだな、鷲」

「よお、雉。お前は山に籠ってると思ってたぜ」

　雉はにこりと微笑んだが、黙っていた。

　鷲は身を起こして胡坐を組み、顔にかかる髪を掻きあげた。トグルは立ち、服についた砂を払う。

　ファルスは混乱していた。『何だ、この連中は』

　鷲と同じ銀髪碧眼の男がもう一人いるだけでも驚きなのに、黒髪の女は見たことのない服装をしている。それに、ほんものの〈草原の民〉だ……。

　革靴を履きなおしてこちらを一瞥するトグルから、少年は目が離せなくなった。長い黒髪と緑の眼、黄色い肌に黒い衣。革製の帯に下げられた長剣は、鷲と同じ遊牧民の剣だ。

　鷲は、立ち尽くす少年に話しかけた。

「逃げるなよ、ファルス。もう、逃げるのはやめろ」

　シジンとエセル達を見遣り、念を押した。

「大丈夫。皆、俺の仲間だ」

『仲間って』 いつでも逃げ出せるよう身構えながら、ファルスは男達を眺めた。

　緋色の髪と褐色の肌の若い男が、興味津々といった顔でこちらを見ている。黒髪の女が、背をかがめて覗き込む。その向こうに――

　ファルスは、ごくりと唾を飲んだ。

　蜂蜜色の髪、哀しげな藍色の瞳をした隻腕の神官の隣に、火傷の護衛がいる。片頬は傷でゆがみ、口元は引き攣っている。

　シジンが囁いた。

「エセル」

「わかっている」

　エセルはむっつりと応えて、少年を見据えた。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

「さて」

　鷲は、ぱんぱんと衣の裾を払った。

「なんか、珍しい奴がまじっているが……。自己紹介しないか。お互い、知らない奴もいるし」

　ファルスの肩に手を置き、引き寄せながらエセル達を見た。

「珍しいって」

　雉はへなへなと体の力が抜ける心地がした。のほほんとした口調には慣れているつもりだが。

　ひとしきり暴れて笑って気が済んだトグルは、普段の無表情に戻っている。

　鷲は、警戒している少年の肩を両手で包み、勝手に喋り始めた。

「俺は鷲、こいつはファルス。こいつは雉、見てのとおり俺の仲間だ」

「よろしく」

　雉は微笑みかけたが、ファルスはじとっと睨み返した。

　構わずに、鷲は続けた。

「そっちの黒いのは、トグル。俺の友人（ダチ）で〈草原の民〉だ。隣は鳩、俺の妹分。ニーナイ国のオダと――」

　金赤毛の青年を観て、ぱちんと瞬きをする。サートルは丁重に腰をかがめた。

「お初に御目にかかります、鷲どの。セム・サートルと申します。セム・ギタの弟です」

「へえ！」

　鷲は、無邪気に細い眼をみひらいた。太い声に笑いがまじった。

「ギタの弟かあ、よく来たなあ。……ええと、シジンは知ってるよな？　ファルス。神官だけど、俺の仲間だ。それから――」

　ファルスがシジン達を恐れていると知っている彼は、慎重に言葉を濁した。

　エセルも慎重に応じた。

「ナアヤだ。エセル＝ナアヤ。皆、同じ階級だ」

　五人の男達は、順に名乗った。

「ナアヤ？」

　聞き覚えのある呼称に、鷲は片方の眉を持ち上げた。シジンが説明する。

「この国では戦士階級の者を《ナアヤ》という。レイと共にいたのは、テス＝ナアヤだ」

　鷲は、ふうんと思案げに頷いたものの、ファルスの表情が硬いままなので肩をすくめた。一同をぐるりと眺め、照れたように笑う。

「こんなところで逢うとはなあ。いちばん驚いたのは、トグルだが」

　草原の男は、フッと唇を歪めた。

　鷲はただ一人の女性に声をかけた。

「おい、鳩。鷹と鳶も来ているのか？」

「村に残っているわ」

　シジンは内心ぎくりとしたが、会話を聞いてほっとした。鷲もレイを連れてきているわけではないらしい。

　鳩は、ぷくっと頬を膨らませた。

「お兄ちゃんの帰りが遅いから、心配して、みんなで捜しに来たんじゃない」

「あはは。悪（わり）ぃ、わりぃ。こっちもさ、いろいろあったんだよ」

　鷲は、ひらひら片手を振った。悪びれないその態度に、鳩はさらに怒ってみせようとしたが、上手くいかなかった。

　ファルスは焦れはじめていた。とりあえず、鷲が無事で男達に危害を加えるつもりがないのは理解した。それだけでいい。

　鷲は少年の焦りを察して、彼の頭を撫でた。

「話せば長いんだ。悪いが、先を急いでいる。じゃあな」

　そう言うと、片手でファルスの手を引き、もう片方の手で駱駝（ラクダ）の手綱を拾って歩き出した。

　雉はトグルを見上げ、トグルは目だけで彼を見下ろした。あまりにあっさりと言われ、シジン達が狼狽する。

「鷲さん！」

　オダと鳩が慌てて追いかけた。サートルとトグルは、先ほど放りだした荷物を駱駝の背に固定しなおした。

　オダはファルスと鷲を交互に見て、後ろのシジンを指差した。

「シジンさんを捜しに来たんじゃないんですか？　それなのに、何処へ行くんです？」

「そうなんだけどなあ」

　鷲は足を止め、途方に暮れた様子で佇んでいる神官達を顧みた。少年の細い手を握りなおし、彼等にも聞こえるよう声をあげた。

「この子の母親が、カナストーラで待っているんだ。大怪我をしていて、急がないと死んじまうかもしれないんだよ」

　ファルスは唇を噛んだ。

「母親？」

　初めて聴く話に、シジンとエセルは顔を見合わせ、小走りに駆け寄った。他の男達が、牛たちと荷車を牽いて来る。トグルと雉とサートルも、駱駝を連れてゆっくり追いついた。

　鷲は、大声を出さなくても聞こえる距離まで彼等が近づくのを待って、歩き始めた。

　エセルが、厳しい口調でファルスに訊く。

「どういうことだ？」

　答えようとしない少年の代わりに、鷲が言った。

「お前らは《火の聖女》って言うんだろ？」

「サティワナ……」

　シジンは立ち止まった。冷たい汗が背筋を流れた。

　エセルも息を呑む。自分達が玉座に据えようとしている男の碧眼に、のんびりした口調に似合わない鋭い光をみつけた。

　鷲は、彼等の反応を注意ぶかく眺めた。

「そうだ。熱病で死んだ父親の火葬の火に、殉死と称して、母親を縛って放り込んだらしい。助けようとして、この子も溺れ死ぬところだった」

「…………！」

　鳩は両手で口をおおって悲鳴を呑んだ。オダが凝然と眼をみひらく。

「あれは邪教だ」

　シジンは大急ぎで応えた。鷲は、じっと彼を観た。

　射るような眼差しを、シジンは真正面から受け止めた。

「本当だ。神殿が奨励したことは一度もない。何度も禁止令を出している」

『え？』

　ファルスは驚いて視線を上げた。その瞳に、必死な面持ちの神官と、火傷の護衛の顔が映る。

　エセルはやや憮然と呟いた。

「俺達はやらない……。未だに、そんなことをする村があるのか。そうか。それで盗賊ども（タゴイット）に拾われた……」

「今は、禁止する者がいないってわけだ」

　鷲は落胆をこめて囁き、少年の手を引いた。ファルスは男達を振り返りつつ彼に従った。神官の声が、頭のなかで繰り返す。

『邪教だ。神殿が奨励したことは一度もない』

　――なら、あれは何だったのだ。母の受けた仕打ちは。この身に受けた苦痛は。

　デオ達の戦いは。

　いったい、誰を憎めばいいのだ……。

　ぐらぐらと地面が揺れる心地がして、ファルスは項垂れた。その手を、鷲がぐいと引っぱった。迷いなく歩き続ける男を、ファルスは見上げた。

　雉とオダは、会話の内容に戸惑いながらついて行った。

　シジンは遠慮気味に鷲の意向を訊ねた。

「どうするのだ？」

「お前達の話は聞いたからな。今度は、デオ達（そいつら）の話を聞きに行く」

「そいつら……」

　シジンは蒼褪めた。護衛の一人が呼びかける。

「相手は盗賊（タゴイット）だぞ」

「盗賊、ねえ」

　鷲は横目でオダを見た。トグルを、サートルを見遣り、うそぶいた。

「盗賊だと思っていた奴が、実はいい奴だった。敵だった奴が助けてくれた。わけがわからんと思っていた相手が、それなりの事情を抱えていた。――なんてのを、俺は何度も経験しているんだ」

　トグルがフッと嗤（わら）う。狼を想わせる精悍な横顔を眺め、鷲も頬をゆるめた。言葉だけを後方の男達に投げかける。

「だから、お前らがそう言うのも理由はあるんだろうが。俺が合わせる義理はないと思う」

　縋るような空色の瞳にうなずき、声を落とした。

「ファルスの母親が、そこにいるんだ」

　シジンは、迷いのない男の背を見詰めた。広い肩をおおい腰に達する、翼のような銀髪を。

　トグルの言葉が蘇る。

『ワシは、己ひとりを統べる王だ。誰も支配せず、誰にも支配されない』

　ふうっと、シジンは嘆息した。物悲しさが胸に溢れた。

　何度、自分達は同じ過ちを繰り返すのだろう。挫折し、迷い、見失い、ぐるりと廻って同じところに辿りつく。少しずつ生きる力をすり減らしながら。

　オダの自由を羨ましいと思った。エセルの希望を。真実に通じる、トグルの魂の透徹さを。

　だが、一番羨ましいのは鷲だった。『合わせる義理はない』と言い切るつよさ。受け入れ、認めつつ、どれも選ぶ必要がない。

　己を信じる力だった。

「これだけは言っておく」

　鷲はくるりと振りかえり、威圧するように告げた。

「俺は余所者（よそもの）だし、自分（てめー）がろくでもない人間だと知っている。誰しも事情があるってことも。けどな……俺は、女や子どもや病人、自分（てめー）より弱い奴や無抵抗の相手に手を上げることは、好きじゃないんだよ」

　ファルスをちらりと見て付け加えた。

「やる方が、女や子どもでもだ」

　ファルスは項垂れた。今は、彼の言葉が身に沁みた。

　少年の事情を知ったエセル達にも、返す言葉がなかった。

　鷲は踵を返し、再び南へ向かって歩き始めた。

　雉はシジンとエセルを同情的に眺め、内心ヤレヤレと肩をすくめた。初対面でこれだ。

『だから、こいつを王にするのは無理なんだよ……』

　鷲は常に己を基準に行動する。他人の立場や意見を考慮には入れるが、その為に気持ちを曲げることはしない。やりたいと思ったことなら誰に非難されようと命懸けでもするが、嫌なことは絶対にしない。複数の対立する意見をまとめて仲裁するなんて、死んでもやらないだろう。

　トグルを救った時も、そうだった。

　黙々と歩く草原の男の肩を、雉は見上げた。鷲は単に彼を『好き』だから救ったのだ。今も、そうするのが『好き』だから、傷ついた子どもを助けたのだろう。

　それでも――雉は苦笑した。わがままでも、自己中心的でも、欠けたものを埋め合わせる為の偽善でも、どこかで誰かのためになるのなら、いいのではないかと思う。

　今の自分達のように……。

　鷲の手は、ファルスの手をしっかり握っていた。

　風が強くなってきた。ほどけた黒髪を首の後ろで括ろうとして、トグルが視線を上げた。

「……何の匂いだ？」

　雉も空を仰いだ。

　灰色の雲から、ぽつりと雨が降ってきた。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

鷲：　　「まるで、俺が行き当たりばったりに助けているみたいな言い方だな」

雉：　　「違うのか？」

鷲：　　「失礼な……。ちゃんと考えているんだぜ」

雉：　　「たとえば？」

鷲：　　「リー姫将軍についたら、こき使われるうえに下手すりゃ地下牢だが、トグルなら衣食住保障のうえ、美味い酒が飲めるよな」

雉：　　「そこか」

鷲：　　「ヴィニガの周りにいるのはセム・ギタとかゾスタとか、むさいおっさんばかりだが、トグルを助ければ、ルツとタオと隼の三大美女に感謝される」

雉：　　「打算じゃねえか！」

鷲：　　「悪いか？　なら、俺がトグル（こいつ）をどんなに愛しているか、三日間ぐらいかけて語ろうか？」

トグル：「いや、打算でいい。打算、上等だ」（←真顔）